FONTENOY

Mort de Charles-Albert, élu empereur. — Défection de la Bavière. — Nouvelle trahison du roi de Prusse. — Enlèvement du maréchal de Belle-Isle. — La Saxe et la Pologne dans la coalition. — La Hollande se décide contre la France. — Forces des coalisés. — Système adopté par la France. — Défensif en Allemagne et en Italie. — Offensif en Flandre. — Forces de l'armée française. — Formation des î^renadiers et de la milice d'élite. — Siège de Tournai. — Le roi elle dauphin sous la lente. — Marche des alliés. — Le champ de bataille de Fontenoy. — La veille des armes. — Le matin de la bataille. — Préparatifs du maréchal de Saxe. — Attaque des Anglais. — Première canonnade. — Défense des villages de Fontenoy cl d'Antoin. — Offensive des gardes françaises et suisses. — Rencontre des gardes anglaises. — Confusion dans l'armée française. — La colonne anglaise. — Charge des carabiniers et des cuirassiers. — Admirable feu de l'artillerie. — La colonne anglaise brisée. — Le champ de bataille le soir à Fontenoy.

Janvier i juin I74!5.

Un des caractères saillants de la situation diplomatique depuis que frédéric II avait paru sur la scène, c'étaient ces brusques changements de position qui modifiaient incessamment les rapports politiquesd'Etat à État, les intimités et les alliances; dans cette guerre, il y eut d'étranges jeux de fortune : des cabinets se décidaient pour une cause avec une certaine fermeté et se tournaient ensuite vers une autre, et dans cette mobilité, on ne pouvait plus reconnaître et définir les véritables intérêts de l'Europe. C'est qu'au fond il n'y avait que quatre grands États en lutte : l'Autriche unie à l'Angleterre, la France unie à l'Espagne dans les destinées communes de la maison de Bourbon ; ce qui s'agitait autour de ces quatre États n'avait plus que le caractère d'auxiliaires qui se déterminaient selon les accidents de la guerre et la force respective des armées , et au-dessus de ces intérêts secondaires le cabinet de Berlin qui se dessinait pour le

CIIANGIÎMENT DANS L\ SITUATION DIPLOMATIQOE , ETC. 103

mieux de sa polilique avec, une franchise d'égoïsme remarquable.

L'électeur de Bavière, élevé à l'empire sous le nom de Charles VII, menait de succomber 5 d'affreuses souffrances* ; il avait vu sa fortune grandir ou s'abaisser tour à tour ; empereur aux portes de Vienne, puis proscrit et errant , n'ayant plus pour lui ni Munich , ni Augsbourg, ses capitales. Il mourut donc, et par cet événement la guerre d'Allemagne perdait de son importance ; n'était-ce pas pour soutenir ses droits que la France s'était armée ? Lui, une fois mort, qu'avait-oo besoin d'appuyer un nouvel empereur, et pourquoi ne pas reconnaître comme impératrice Marie-Thérèse , la reine de Hongrie ? Cela eût été possible et juste ; mais les idées étant puissamment à la guerre, ce n'était plus seulement la querelle pour l'élection à l'empire qui mettait les armes aux mains de l'Autriche et de l'Angleterre contre la France -^ , mais les antiques et implacables rivalités contre la maison de Bourbon ; on marchait pour combattre le système «l'influence absorbante du cabinet de Versailles, la vieille pensée de Louis XIV. Toutes les fois qu'il s'était élevé en France un homme de génie, une idée forte, un grand dessein d'ambition , l'Europe s'était toujours coalisée pour les combattre et les abaisser. Ainsi la question de l'empire n'était plus qu'accessoire , et la coalition marchait à ses desseins d'amoindrissement contre notre puissante nationalité.

Après la mort de Charles VII , la Bavière eut à réfléchir si sa position était tenable vis-à-vis de l'Autriche armée ; le nouvel électeur Maximilien n'avait pas les desseins vastes et étendus de Charles VII ; presque enfant encore, il exposait par l'alliance française son électorat à toutes les forces de l'Autriche, qui convoitait la Bavière avec la même ardeur que la Prusse désirait la Silésie et la Saxe. L'électeur de Bavière comptait comme auxiliaires de. braves régiments français qui occupaient ses places fortes par suite des traités. Dans la situation nouvelle, lutter contre les Autrichiens , les Hanovriens et les Anglais coalisés , c'était s'exposer à voir son électorat envahi et morcelé. Déjà sa fidélité à la France avait été ébranlée dans la dernière campagne ;

' Charles-Albert mourut à Munich le 20 janvier 174S.

* En 1744, l'Angleterre avait dépensé peur la reine de Hongrie 10 millions de livres sterling en subsides.

Le maréchal de Seckendorff écrivait, le 24 mars 1745, au maréchal bavarois Torring : « Les heureux succès dont on se flatte sut le Rhin ne sauveront pas la Bavière, l'i il faut que ce pays soit prédestiné à être ruiné totalement, si on ne trouve pas un accommodement tel qu'il puisse être. »

les Bavarois , dans la défense du Rhin et de l'Alsace , n'avaient montré aucun dévouement à la cause commune; si l'intervention loyale de l'empereur Charles-Albert avait empêché une défection complétée la France, depuis l'avènement de Maximilien, les intérêts n'étaient plus les mêmes ; les motifs de fidélité n'existaient plus. Les agents diplomatiques à Munich durent s'apercrvoir que la Bavière se rapprochait de l'Autriche ; les dépêches du ministre de France , M. de Chavigni , indiquent les péripéties de celte négociation ; « on doit , écrit-il , se préparer à la neutralité malveillante ou même aux hostilités de la Bavière , car elle arrivera infailliblement avec la coalition sur le Rhin. » A Versailles on s'y attendait ; dans le plan militaire de M. de Belle-Isle, cette défection des Bavarois était prévue, et les hommes du métier ne la voyaient pas tous avec la même inquiétude, car, en guerre comme en diplomatie mieux vaut souvent un ennemi déclaré qu'un ennemi incertain ; on sait au moins à quoi s'en tenir *. Une fois la Bavière séparée de la France, on n'avait plus de ménagements à garder envers elle ; on pouvait plus librement manœuvrer.

Mais une nouvelle bien plus grave et plus alarmante pour le cabinet de Versailles, ce fut la crainte d'une seconde défection du roi de Prusse. Déjà, dans la première guerre d'Allemagne, un changement de face de Frédéric II avait empêché les armées françaises victorieuses d'arriver à Vienne et de proclamer Charles-Albert ; sa trahison en pleine guerre avait alors préparé la situation périlleuse du corps expéditionnaire du maréchal de Belle-Isle, renfermé dans Prague. Maintenant Frédéric allait, disait-on, défectionner une seconde fois, avec un mépris aussi complet de la foi jurée. L'Angleterre lui offrait des subsides, Marie-Thérèse, la Silésie et le comté de Glatz ; on lui faisait même espérer quelques districts saxons, car ses armées avaient déjà pénétré à Dresde. La Russie le pressait sur son flanc ^. Nul mieux que

' Il y a toujours beaucoup de ressemblance entre cette position de Louis XY en face d'une coalition et celle de Napoléon en 1813.

- La Russie alors était entièrement libre de ses moyens, la paix était conclue avec la Suède, « Le 23 juin 1743, les articles préliminaires de la paix entre la Suède et la Russie sont signés à Abo ; l'élection de l'évèque de Lubeck pour successeur au trône de Suède y est stipulée comme une des principales conditions, de laquelle on fait dépendre la renonciation du duc de Uolstein-Gottorp à ses droits sur cette couronne et la restitution d'une partie des conquêtes faites sur la Suède par la Russie; le traité conforme à ces préliminaires fut signé à Abo le 17 août. »

Frédéric ne connaissait l'à-propos des circonstances et la puissance du temps ; quand il avait résolu d'exécuter un dessein, il y marchait droit ; l'agrandissement de la Prusse était son unique préoccupation; que lui importaient les engagements pris, si en se retournant incessammcnt il arrivait à son résultat !

Frédéric pouvait se détacher de l'alliance française, proclamer sa neutralité, en donnant pour excuse sa position territoriale et le changement survenu dans le théâtre de la guerre qui cessait d'être allemande ; la France, qui avait quelque pressentiment de cette défection, crut possible encore de l'éviter, et tel fut le but du voyage diplomatique et militaire du maréchal de Belle-Isle à Berlin ; on le savait aimé de Frédéric ; il pourrait peut-être le rattacher à l'alliance ; le maréchal de Belle-Isle devait devenir un lien de communication entre les deux armées prussienne et française ; il annoncerait à Frédéric que Louis XV et le dauphin allaient se mettre à la tête des armées de France pour diriger avec vigueur les opérations d'une campagne. On ne sait si ce fut Frédéric ou les avis secrets de la Hollande qui préparèrent l'enlèvement du maréchal de Belle-Isle lors de son passage dans le Hanovre ; arrêté par des partisans *, traité en prisonnier de guerre, il fut conduit à Londres; on craignait ce génie militaire, cette activité infatigable, et toutes propositions de rachat furent repoussées sous prétexte que c'était un prisonnier d'État pris dans une mission secrète où se mêlait l'examen des lieux, et peut-être même un peu d'espionnage. Au reste, Frédéric se maintint dans l'alliance de la France et continua ses opérations en Allemagne, tout en négociant avec les Anglais et les Russes.

La Saxe venait d'être durement traitée par la Prusse ; ceci avait

' « Après que les armées françaises eurent pris leurs quartiers, au lieu de revenir h Paris, le maréchal de Belle-Isle et son frère partirent avec une suite nombreuse. On dit le premier chargé de quelques négociations auprès du Nord, relatives à la ligne de Francfort. Ils se rendirent d'abord auprès de l'empereur; de là traversant, pour aller à Berlin, un petit territoire dépendant de l'électorat de Hanovre, près d'Elbingerode, ils furent arrêtés (20 décembre 1744) et conduits en Angleterre. La France fut jusqu'à offrir de regarder le maréchal de Belle-Isle comme prisonnier de guerre et de payer sa rançon, ainsi que celle de son frère. Selon le cartel établi à Francfort entre les deux couronnes le 18 juin 1743, la rançon d'un maréchal de France était de 50,000 livres. Le ministre de S. M. britannique éluda ces instances pressantes par un nouvel outrage. Il déclara qu'il regardait messieurs de Belle-Isle comme prisonniers d'État, terme souslequel il voulait bien déguiser leur véritable qualité d'espions Ils restèrent donc en Angleterre jusqu'au mois d'août 174ô. »

fait penser au cabinet de Versailles qu'on pourrait secrètement négocier avec l'électeur pour l'entraîner à une alliance défensive et offensive; une diversion de Saxons et de Polonais sur le flanc des Autrichiens aurait aidé la France dans les opérations de la campagne, <omme la diversion de Frédéric avait préparé le succès de l'année précédente. Ce fut un spectacle curieux de voir la France solliciter le concours de cet électeur de Saxe, roi de Pologne, qu'elle avait naguère combattu de tous ses efforts. Mais alors les intérêts n'étaient plus les mêmes ; Stanislas tenait son beau lot de Lorraine sans plus penser à Varsovie, et la Pologne, jointe à la Saxe, formait une barrière qu'on pouvait opposer aux Russes et aux Autrichiens. Le cabinet de Versailles alla bien loin dans ses offres à la Saxe ; la Bavière ayant déserté la cause impériale, on proposait au roi de Pologne de le faire élire empereur d'Allemagne dans la diète de Francfort. Les trois grandes candidatures pour l'empire appartenaient aux vieilles maisons de Saxe, de Habsbourg et de Bavière ; la France soutiendrait fermement les droits de la Saxe contre Marie-Thérèse. De telles propositions étaient trop vagues, trop incertaines, d'une réalisation trop diflîcile, pour qu'elles pussent jamais décider un cabinet prudent à s'y associer ; les événements marchaient trop vite, et cette négociationeût demandé une persévérance et des soins bien difficiles au milieu de l'activité de la guerre. Rien ne manquait à la coalition , et les états généraux de Hollande, qui avaient hésité si longtemps à prendre une part active et militaire, se déclarèrent hautement contre le roi Louis XV et la France ; il était dans la condition de la Hollande de subir tôt ou tard le poids des intérêts et des querelles de l'Angleterre ; les deux peuples étaient Irop unis de dynastie pour ne pas servir une même cause et suivre une même ligne ; les États-Généraux n'auraient pu rester neutres quand la Grande-Bretagne invoquait les anciennes lois de l'alliance, €t qu'elle choisissait le Bas-Rhin et la Meuse pour théâtre de la guerre. La Prusse, la Hollande, l'Angleterre ne pouvaient être longtemps séparées dans une campagne qui touchait les Pays-Bas et la Flandre; elles devaient venir combattre de concert dans toutes les grandes crises de l'Europe. Sur l'invitation du duc de Cumberland, les États-Généraux donnèrent l'ordre à leurs troupes de marcher dans les opérations communes. Ainsi les Anglais, les Hollandais, les Autrichiens allaient agir contre la France dans la campagne qui Tenait de s'ouvrir. C'était encore une fois cette terrible coalition

contre laquelle Louis XIV avait lutté dans sa longue et glorieuse vie.

Les cabinets alliés avaient fait les plus grands efforts pour réunir d'immenses moyens dans une campagne de Flandre ; les Anglais avaient débarqué des forces considérables aux Pays-Bas ; le duc de Cumberland menait vingt bataillons et vingt-six escadrons, Anglais et Écossais ; cinq régiments hanovriens, formant 15,000 hommes et seize forts escadrons, s'étaient réunis aux Anglais, leurs alliés naturels ' ; les États- Généraux avaient envoyé sous le prince de Waldeck vingt-six bataillons et quarante escadrons, mélange d'Allemands et de Flamands ; enOn les Autrichiens, plutôt pour montrer leur participation à la guerre que pour offrir une coopération active, avaient donné comme auxiliaire huit escadrons de cavalerie légère et de hussards hongrois. Le duc de Cumberland commandait en chef l'armée coalisée de Flandre ; habitué aux batailles depuis le commencement de la guerre, il avait déjà vu les Français en face. Cette vaste réunion de troupes était indépendante de la formidable armée que commandait le prince Charles sur le Rhin ; le noble prince de Lorraine devait apparaître avec les Autrichiens, les Bavarois, les Bohémiens. Le cabinet de Vienne promettait 120,000 hommes sur le Rhin pour soutenir les opérations de l'armée de Flandre. Enfin , une troisième expédition de l'ennemi devait, à l'aide des Savoyards et des Piémontais, franchir les Alpes , refouler les débris de l'armée française jusque sur le Var, et s'emparer de la Provence et du Dauphiné, promis à la maison de Savoie.

C'est en présence de ces forces immenses de l'Allemagne, de l'Angleterre, des Pays-Bas, de la Savoie, se levant comme un seul homme contre la France, que Louis XV et le dauphin résolurent de quitter Versailles pour accourir sous la tente et défendre la nationalité française. Le plan de campagne conçu sur des bases très-simples se résumait en quelques principes : guerre offensive en Flandre, mouvement en avant sur toute la ligne des Pays-Bas ; d'abord pour répondre à l'ardeur et à l'impatience des Français qui aiment la guerre de conquêtes , puis pour frapper un grand coup de manière à décider le parti de la paix en Hollande à se séparer de la coalition. Le roi con-

' Les principales forces de l'armée ennemie consistent en vingt bataillons et vingtsix escadrons anglais sous le duc de Cumberlanâ ; cinq bataillons et seize escadrons hanovriens sont joints aux Anglais. Le prince de Waldeck est à la tète de quarante escadrons hollandais et de vingt-six bataillons. Les Autrichiens n'ont dans cette armée que huit escadrons (ifcfercure hollandais).

duirait l'armée de Flandre en personne, parce qu'il fallait sur ce point des succès prompts et décisifs, comme les Français savaient les obtenir ' : guerre défensive en Allemagne , en gardant surtout les limites du Rhin ; car la défection des Bavarois ne permettait pas une marche en avant sur l'inn ou le Danube. Enfin en Italie on défendrait pied à pied le terrain, en faisant cause commune avec les Espagnolssur les Alpes et le Var. Toutes les opérations restaient ainsi dans un ordresecondaire pourporter librement un coup décisif dans la Flandre.

Ce fut merveille que les prodiges enfantés par l'activité de l'administration française ; l'armée de Flandre, sous les ordres du roi, put compter cent six bataillons au complet de 800 hommes, cent soixante et douze escadrons de 120 hommes chacun , dix-sept compagnies de cavalerie franche qui devaient caracoler autour des tentes comme les pandours et les croates de l'armée autrichienne. Mais l'artillerie surtout était plus spécialement au complet ^ ; cette arme et celle du génie avaient fait des progrès immenses, on les avait augmentées d'un tiers et on espérait beaucoup en elles pour le succès de la campagne. Enfin, ce qui dut frapper les yeux, ce qui montrait combien la guerre était nationale, combien la France était animée d'un noble zèle, c'est qu'on vit se déployer dans l'armée de Flandre quatorze bataillons de grenadiers royaux, troupes d'élite levées dans la milice provinciale, sorte de garde bourgeoise qui ne se réunissait que pour les exercices et la protection du pays. Mais quand cette milice vit le territoire menacé, elle offrit spontanément de marcher à l'ennemi ; on plaça alors les hommes les plus fortement constitués sous de vieux officiers» et les grenadiers royaux formèrent quatorze bataillonsde 1,000 hommes chacun, qui devaient prendre part aux opérations delà campagne.

Le roi partit de Paris le 2 mai , accompagné de M. le dauphin ; arrivé à Douai le 6 , il reçut le comte Maurice de Saxe, le maréchal de Noailles et les officiers supérieurs qui devaient commander sous

' L'électeur de Bavière, Maxiniilien-Joseph, avait signé le 18 avril le traité de Fuessen avec la reine de Hongrie, par lequel il renonçait aux prétentions de la maison de Bavière sur la succession à l'empire.

^ « L'armée de Flandre est composée de cent sii bataillons et de cent soixante et douze escadrons complets, avec dix-sept compagnies franches. Sa majesté a été obligée, afin de la compléter, de faire marcher les milices; il en a formé sept régiments, sous le titre de grenadiers royaux, composés d'hommes choisis entre elles. » [Mercure de France.)

r.AMl'Ar.iM.: 1:1 liVIAII.I.K DK lONTENOY. 109

hi's ordres. Locomlo Maurice de Save, alors élevé au lilrc de maréchal de France, était un des honrimcs de guerre les plus remarquables ; on le savait fils d'amour d'Auguste H , électeur de Saxe , roi de Pologne, et de la comtesse Aurore de Kœnigsmerth, jeune Suédoise des premières familles. A 12 ans, il avait servi comme cadet contre la France, et il eut son cheval tué sous lui et son chapeau percé d'une balle au milieu des feux de la bataille de Malplaquet ; à 15 ans , il commanda un régiment de cavalerie. On ne peut dire la tendresse que cet enfant inspirait à son pore, et il le méritait bien ; enthousiaste pour ce qui était hardi et fort , Maurice s'était épris des exploits de Charles XII. Dans la guerre contre les Turcs, le comte de Saxe se lia d'une vive amitié avec les princes français, les comtes de Charolais et de Dombes, et le duc d'Orléans, régent, le Ht entrer avec le grade de maréchal de camp dans les armées de France; il y commanda le régiment allemand de Breder. Follard , le tacticien , qui le juge hautement, veut qu'on exerce les troupes selon la méthode du comte de Saxe. A Paris , le comte Maurice fut un des hommes les plus galants et les plus aimés ; sa noble et tendre maîtresse fut mademoiselle Lecouvreur, tant pleurée par Voltaire, et qui vendit ses bijoux pour en envoyer le prix à son amant renfermé dans Mittau; là, il fut héroïque, il se défendit à la Charles XII , comme il le dit lui-même, assiégé dans son palais. Élu duc de Courlande, sa tète fut mise à prix par les Russes, et c'est alors qu'il écrivit ces belles phrases : « J'occupe un rang distingué dans les armées de sa majesté très-chrétienne où la lâcheté et la trahison ne souffrent aucun déguisement. » Toujours léger , galant avec les femmes, on racontait de lui sous la tente française un trait digne de Richelieu. Le comte Maurice était aimé de la duchesse de Courlande, de cette Anne qui monta sur le trône de Russie , mais volage, il ne s'en tenait pas à une unique maîtresse ; la nuit il venait recueillir une des dames de la princesse par la croisée, et la portait à travers les neiges ; un soir, le pied lui glissa ; il fut culbuté, découvert et obligé de fuir le courroux de la grande-duchesse. De retour à Paris, Maurice de Saxe, esprit inventif, conçut avec Follard l'idée d'une machine artistement construite pour faire remonter les bateaux dans la Seine sans rames ni voiles. Quand la guerre de 1733 éclata , il sollicita ua commandement sous le maréchal de Berwick ; créé lieutenant général et cordon rouge, il se consacra à l'étude profonde de la tactique et il écrivit quelques belles pages sous le titre de Mes Rêveries^ dans

lesquelles il propose le remaniement de l'Europe sur un nouveau plan. Aidé du modeste et brave Chevert, il contribua au siège et à la reddition de Prague, fut chargé ensuite de la défense de l'Alsace et créé maréchal de France. Or c'était cet homme extraordinaire , couvert de blessures, plein de souvenirs d'amour et de guerre, que le roi recevait sous la tente et auquel il confiait le commandement de sa belle armée.

Voici quelle était la situation militaire du maréchal de Saxe à l'arrivée du roi en Flandre ; les places de Menin , Ypres et Fumes étaient au pouvoir des Français. Quand la présence du prince Charles sur le Rhin avait forcé Louis XV à mener une partie de ses troupes à Metz, Maurice de Saxe avait bien vu qu'avec des forces inférieures il devait se borner à un grand système défensif ; il avait tenu constamment les alliés en échec dans les retranchements de Courtrai * . Malade d'une violente hydropisie qui minait ses forces, un moment il était venu à Versailles, et comme on lui faisait remarquer sa faiblesse , il répondit ces mots héroïques : « Il ne s'agit pas de vivre , mais de partir. » A mesure que les éléments d'une grande armée s'étaient recomposés, le maréchal Maurice de Saxe avait pris l'initiative et enlevé Courtrai ; c'était le pivot de ses opérations où il pouvait désormais attendre la grande campagne. Louis XV l'accueillit avec le sourire le plus flatteur et la grâce la plus parfaite ; il lui dit devant tous les généraux de l'armée : « M. le maréchal, en vous confiant le commandement de mes troupes , j'ai entendu que tout le monde vous obéît ; je serai le premier à en donner l'exemple. » Ces paroles étaient dites sans doute pour apaiser les jalousies que le maréchal faisait naître ; on le disait très-affaibli comme capacité militaire ; sa tète n'avait plus l'intelligence qu'il avait déployée dans d'autres commandements. Quand il dicta l'ordre de campagne , il venait de subir la ponction douloureuse, et sa figure annonçait les plus affreuses souffrances.

Dans les opérations stratégiques qui s'ouvraient au printemps, le but des Français était de prendre Tournai ; les alliés au contraire espéraient en faire lever le siège ; là fut le pivot de toutes les marches et contre-marches. Le duc de Cumberland et le prince de Waldeck voulaient attirer l'armée française sur un champ de bataille choisi , pour la briser et la refouler au delà des frontières ; les alliés réussirent

' Voyez la galerie de Versailles ; le tableau du siège de Courtrai et de Parroccl.

CAMPAGNE ET BATAILLE DE lONTENOY. 111

dans ce premier dessein, car la position de Fonlenoy, sur laquelle ils appelèrent le maréchal de Saxe, était très-mauvaise pour l'armée de France. Cette armée avait sur ses derrières une place ennemie , Tournai ; sa retraite était à peine assurée par le pont de l'Escaut dans le cas d'un échec ; toute l'armée pouvait donc être compromise» mais avec les Franijais il n'est pas permis d'être prudent et de calculer une bonne retraite dans les prévoyances d'une défaite; ils supposent toujours la victoire ; on dirait qu'ils ont enchaîné ses ailes.

Tous les nobles cœurs qui ont passé par la Flandre ont visité le champ de bataille de Fontenoy, aussi glorieux mais moins funèbre que celui de Waterloo et à quelques lieues l'un de l'autre ; la paisible rivière de l'Escaut passe à travers ; sur une hauteur , le petit village d'Anloing *, Fontenoy au delà, puis le fameux bois de Barri dans l'intervalle, position retranchée. Le maréchal de Saxe dut y établir des redoutes , car il comptait sur les forces de l'artillerie et l'habileté des canonniers. Le champ de bataille était très-resserré dans un espace d'une demi-lieue en largeur et deux lieues en profondeur. Le pont de l'Escaut, considéré comme le seul moyen de retraite, avait été fortiûé par des batteries que le maréchal de Noailles contiait à des bataillons d'élite ; les autres ponts sur l'Escaut étaient exposés aux canons de Tournai, toujours au pouvoir des alliés, qui avaient là une garnison de 6,000 hommes. Ainsi, le champ de bataille choisi par le maréchal de Saxe n'était point heureux ; il lui fallait infailliblement la victoire, car toute retraite eût été désastreuse. Le soir du 10 mai, on put s'apercevoir que l'armée ennemie avait fait des mouvements qui supposaient une attaque ; les Anglais, les Hanovriens, les Hollandais prirent position en échangeant quelques volées de leurs batteries avec IjBS avant- postes.

La veille des armes fut gaie, comme il arrive toujours sous les tentes de la France ; le roi et le dauphin contèrent à merveille d'an^ tiques prouesses, et on dit même que Louis XV, pour entretenir la gaieté du soldat, chanta une chanson fort leste à la manière des camps^; c'était plaisir à voir que ce caractère français insouciant, des officiers galants, un dauphin de seize ans, un roi de trente-cinq ans à peine^ et tout cela narrant les grandes aventures. On raconta que depuis

' Plusieurs plans de la bataille de Fonlenoy existent au cabinet des cstanopes (Bibliothèque royale).

2 Le roi chanta la gaudriole de Manon la ravaudeuse.

112 CHANGEMENT DANS LA SITlAïION DIPLOMATIQUE.

saint Louis nul roi de France n'avait gagné en personne de bataille contre les Anglais ; Louis XV reprit en riant : « qu'il était glorieux pour son règne de reprendre la filiation de saint Louis, et cela montrait qu'il était de bonne race. » Kt ces propos se disaient sans haine de l'ennemi, point de ces visages menaçants et terribles qui annoncèrent plus tard la démocratie des armes ; on ne croyait pas qu'il fût nécessaire de dévorer l'étranger pour le combattre. A quatre heures, le roi était debout ; il pria qu'on laissât dormir encore le dauphio afin qu'il fût plus gai et plus dispos pour la bataille. Toute la nuit avait été passée à élever des redoutes, des retranchements, à fortifier la position de Fontenoy. Le vieux maréchal de Noailles obéissait au maréchal de Saxe, son cadet, sans murmurer ; il avait fait élever des redoutes entre Fontenoy et Antoing, pour couvrir le centre de la bataille et le point évidemment le plus faible. Le comte de Saxe visita tous les ouvrages dans une carriole d'osier, car il était bien faible et bien souffrant. Le soleil donnait en plein * , lorsqu'à un signal les batteries retentirent ; on s'essayait par le canon avant de se saluer par l'épée ; un des premiers boulets emporta le comte de Gramont, neveu du maréchal de Noailles, qui commandait les mousquetaires de la garde. Au milieu de cet échange d'artillerie, on vit, vers les huit heures, se déployer d'épaisses colonnes d'Anglais et d'Hanovriens, se dirigeant par masses afin d'enlever les clefs du champ de bataille, le village d'Antoing ; à travers le bruit d'une artillerie formidable, on entendait des cris sauvages s'élever de ces épais bataillons : Noquarter! point de quartier! Trois fois les Anglais se précipitèrent au pied des redoutes de Fontenoy, trois fois ils furenlre poussés ; des escadrons hanovriens caracolaient autour des redoutes pour soutenir l'infanterie, ils furent brisés parle canon et la supériorité de l'artillerie française *.

' La bataille de Fontenoy cul lieu le 11 mai 171S,

* Voici une lettre du marquis d'Argenson, ministre des affaires étrangères, à Voltaire, sur la bataille de Fontenoy :

«Monsieur l'historien, ce fut un beau spectacle que de voir le roi et le dauphin écrire sur une caisse, entourés de vainqueurs et de vaincus, morts, mourants ci prisonniers. Voici des anecdotes que j'ai remarquées :

» J'eus l'honneur de rencontrer le roi dimanche, tout près du champ de bataille; i'arrivais de Paris au quartier de Chin ; j'appris que le roi était à la promenade. Je' demandai un cheval, je joignis S. M. près d'un lieu où l'on voyait le camp des ensemis ; jamais je n'ai vu d'homme si gai. Nous discutâmes justement ce point bis-

L'attaque de face ayant si mal réussi, le duc de Cumberland ordonna de tourner ces redoutes par le petit bois de Barri ; opération décisive qui demandait une grande activité et une silencieuse persévérance. Le maréchal de Saxe avait fait la faute de ne pas suffisamment garnir

torique que vous traitez en quatre lignes, quels de nos rois avaient gagné les dernières batailles royales? Je vous assure que le courage ne faisait point tort au jugement, ni le jugement Ma mémoire. De là, on alla coucher sur la paille; il n'y a point de nuit de bal plus gaie ; jamais tant de bons mots. On dormit tout le temps qui ne fut pas coupé par des courriers, des grassins et des aides de camp. Le roi chanta une chanson qui a beaucoup de couplets et qui est fort drôle. Pour le dauphin, il était à la bataille comme à une chasse de lièvre, et disait presque : « Quoi I n'est-ce que cela ? »

» Le vrai, le sûr, c'est que c'est le roi qui a gagné lui-même la bataille par sa volonté, par sa fermeté ! Vous verrez des relations et des détails, vous saurez qu'il y a eu une heure terrible, où nous vîmes le second tome d'Etliugen; nos Français fléchissant devant cette fermeté anglaise; leur feu roulant, qui ressemble à l'enfer, rend stupide, je l'avoue, les spectateurs les plus oisifs. Quelques-uns de nos généraux qui ont moins de courage, de cœur que d'esprit, donnèrent des conseils fort prudents. On envoya des ordres jusqu'à Lille, on doubla la garde du roi, on fit emballer, etc. A cela, le roi se moqua de tout et se porta de la gauche au centre, demanda le corps de réserve et le brave Lowendall ; mais on n'en eut pas besoin. Un taux corps de réserve donna ; c'était la même cavalerie qui avait d'abord donné inutilement; la maison du roi, les carabiniers, ce qui restait tranquille des gardes françaises, des Irlandais, excellents surtout quand ils marchent contre des Anglais et Hanovriens. Votre ami M. de Richelieu est un vrai Bayard ; c'est lui quia donné le conseil et qui l'a exécuté de marcher à l'infanterie comme des chasseurs ou comme des fourrageurs, pêle-mêle, la main baissée, le bras raccourci, maîtres, valets, officiers, cavaliers, infanterie, tout ensemble. Cette vivacité française dont ou parle tant, rien ne lui résiste; ce fut l'affaire de dix minutes que de gagner la bataille avec cette botte secrète. Les gros bataillons anglais tournèrent le dos, et pour vous le faire court, on a tué 14,000 hommes.

» Il est vrai que le canon a eu l'honneur de cette affreuse boucherie. Jamais tant de canons, ni si gros, n'ont tiré dans une bataille générale qu'à celle de Fontenoy. Il y en avait cent.

» A celtecharge dernière, dontje vous parlais, n'oubliez pas uneanecdote. M. le dauphin, par un mouvement naturel, mit l'épée à la main de la plus jolie grâce du monde, et voulait absolument charger ; on le pria de n'en rien faire.

» Le triomphe est la plus belle chose du monde ; les Vive le roi! les chapeaux eu l'air au bout des baïonnettes, les compliments du maître à ses guerriers; la visite de<« retranchements, des villages et des redoutes si intactes ; la joie, la gloire, la tendresse ; mais le plancher de tout cela est du sang humain, des lambeaux de chair humaine.

» Sur la fin du triomphe, le roi m'honora d'une conversation sur la paix ; j'ai dépéché des courriers.

» Aujourd'hui nous aurons un Te Deum sous une tente avec une salve général* de l'armée, que le roi ira voir du mont de la Trinité. Cela sera beau, w^"***^ ifii»u»H

le bois de Barri, et le duc deCumberland en était informé ; en jetant là les grenadiers hanovriens et les chasseurs hcssois, on pouvait prendre à revers le village de Fontenoy et détruire ainsi les redoutes. Les Hanovriens et les Hessois marchent avec sang-froid et sans bruit ; ils trouvent là, couché à plat ventre, un régiment de partisans intrépides, ceux qu'on appelait les chasseurs de Grassin, soldats sans discipline, mais braves; ils sont à peine mille, et, se dispersant dans les broussailles, ils commencent une vive fusillade de tirailleurs ; les Hanovriens sont arrêtés à bout portant , ils hésitent ; ils ne croient possible d'aborder ce bois qu'avec du canon ; ils n'en ont pas ; le temps se perd, et les batteries de Fontenoy redoublent le feu sur les colonnes anglaises.

Cependant , à tout prix , il faut s'emparer des redoutes, sans cela la bataille est perdue pour les Anglais et la retraite compromise. Le duc de Cumberland mande les officiers des gardes , il les harangue et leur montre un espace vide entre les batteries et Fontenoy : le maréchal de Saxe a dégarni son centre ; c'est par là qu'il faut pénétrer afin de prendre les batteries à revers ; les Anglais poussant des cris d'enthousiasme , forment trois colonnes d'attaque pressées les unes sur les autres ; ce sont les gardes anglaises et trois régiments de grenadiers hanovriens qui s'avancent en colonnes profondes sous le feu meurtrier des batteries ; les rangs tombent , ils sont remplacés ; douze pièces tirant incessamment à la tête et à la queue de la colonne formidable, balayent le champ de bataille.

Cette attaque redoutable vers le centre dégarni de l'armée du roi allait devenir fatale : l'ennemi , en s'emparant des redoutes de Fontenoy , pouvait séparer les Français en deux parts , refoulées dans l'Escaut. Le maréchal de Saxe voit le danger : il faut couvrir le centre ; aussitôt quatre régiments de gardes françaises, deux de gardes suisses ont ordre de se former eux-mêmes en colonnes pour arrêter la marche de l'ennemi. Le régiment du roi , le plus brave de toute l'armée , se place en revers dans un ravin pour soutenir cette formidable infanterie et accueillir l'ennemi à bout portant. Les Anglais s'avancent toujours vers le centre , faisant de tous côtés des feux admirables par divisions comme dans une revue. A cet aspect , les officiers ne peuvent arrêter l'impatience des gardes ; elles s'ébranlent , et c'était une faute ; il fallait laisser les Anglais s'engager dans le ravin où les attendait le régiment du roi. La fougue française l'emporte ; les gardes marchent

au (levant des Anglais; ils n'en sont plus qu'à cinquante pas; les offîciers peuvent échanger des paroles et le salut de leurs épées.

A la tôtc de la colonne est le beau réginnent écossais de Campbell, avec son costume national et ses bonnes claymores; ensuite, le régiment bleu des gardes ; leurs officiers portent de beaux noms : de Campbell, d'Albemarlc, de Churchill, enfant d'amour du duc de Marlborough. Les régiments français avaient pour guides aussi de nobles noms : Biron , Chabannes, Turenne, Rohan ; et quand ces brillants gentilshommes se virent à quelques pas les uns des autres , avec une galanterie chevaleresque les officiers et gardes anglaises saluèrent en ôtant leurs chapeaux ; tous les officiers des gardes françaises leur rendirent leur salut militaire ; lord Charles Hay, capitaine aux gardes anglaises, dit alors d'une voix forte : « Messieurs les gardes françaises, tirez ! » Alors s'avança un jeune homme, le comte de Hauteroche , lieutenant des grenadiers aux gardes françaises, qui répondit : « Messieurs les gardes anglaises nous ne tirons jamais les premiers. » Et le feu s'engagea par une fusillade roulante. C'était là de la noble chevalerie ; la guerre n'avait rien de farouche ; la noblesse de l'Europe se croyait une même famille, elle avait des alliances de blason ; rayonnante de courage , elle ne craignait pas que la valeur consistât à se jeter des haines et des injures à la face. On aurait dit les souvenirs d'une grande lice de chevalerie du temps d'Edouard et du roi Jean ; et cela n'empêcha pas qu'on ne se battît avec un courage héroïque. La colonne anglaise tirait par division , avec la précision de l'exercice ; à la première décharge , dix-neuf officiers des gardes tombèrent blessés à mort , et parmi eux un brave et digne nom de Bretagne, uu Clisson. Ce fut un terrible feu que celui de cette colonne, qui jeta dans une demi-heure 3,500 hommes hors de combat ; ce feu si meurtrier et cette attitude des troupes si remarquablement ferme portèrent le désordre parmi les gardes françaises , déjà battues à lîttingen. En général , c'était un mauvais corps dans une bataille que les gardes françaises ; j'en excepte les officiers braves et dignes ; ramollies à Paris, dans une garnison si douce , les gardes n'étaient ni assez subordonnées ni assez braves pour répondre à ce titre de premiers grenadiers de France. Il n'en fut pas ainsi des régiments de ligne; le régiment d'Aubeterre résista vaillamment à la colonne anglaise qui déjà débordait Fontenoy et la redoute. Le duc de Biron, à la tète du régiment du roi, attaque cette formidable colonne par le flanc gauche; un

bataillon des gardes anglaises vient échanger un feu meurtrier avec lui. Ainsi à midi était le champ de bataille ; trois attaques des Anglais faites de face sur les redoutes n'avaient point réussi; l'attaque du bois de Barri avait également échoué ; mais la formidable colonne des gardes flanquée d'infanterie d'élite avait fait une trouée ; elle venait de percer le centre de l'armée française , de manière que la journée était aux mains de cette colonne en pleine possession du champ de bataille. Le maréchal de Saxe avait évidemment perdu du temps; il avait mis de la lenteur dans ses ordres , car au lieu de laisser s'avancer paisiblement la colonne anglaise , pourquoi ne l'avoir pas arrêtée par des masses d'infanterie et le jeu de l'artillerie? Il n'avait pas saisi le moment d'hésitation de la colonne anglaise ; il fut lent ; sa souflFrance le rendait excusable, il mâchait une balle de plomb dans sa bouche pour étancher la soif ardente qui le dévorait ; sa faute immense fut d'avoir trop dégarni le centre de la position en y laissant un vide inconcevable. Le duc de Cumberland était maître de la plaine, et ici commencent ces attaques irrégulières, brillantes et si coûteuses qui viennent se briser sur la colonne anglaise ; elles supposent beaucoup d'intelligence dans l'officier et le soldat français , une bravoure incontestable, mais aucun principe d'ordre dans la bataille. Cette colonne de granit qui jette ses feux nourris de tous côtés, comment tente-t-on de la briser? Est-ce par grandes masses d'infanterie , de la grosse cavalerie, de l'artillerie ; non encore, on la harcèle par petits pelotons ; des escadrons de chevau-légers ou de carabiniers viennent s'émousser sur les baïonnettes ; là , des régiments isolés attaquent partiellement ; il y a d'admirables traits de courage , des actions brillantes , héroïques ; mais ces attaques désordonnées , elles échouent toutes; si elles font honneur à l'intrépidité du soldat français, elles ôtent quelque chose à la gloire du chef; il n'y a aucun ordre , aucune prévoyance. Au feu nourri d'une formidable colonne on oppose de petites escarmouches de cavalerie.

Le maréchal de Saxe est déjà craintif pour la destinée de la bataille; s'il a fait fortement barricader le pont, ce pont néanmoins peut être enlevé ; il supplie le roi et le dauphin de se retirer de l'autre côté de l'Escaut ; Louis XV refuse ' ; il a plus de foi que le maréchal de Saxe

» Lettre de M. de Chevreuse à M. le duc de Luynes sur la bataille de Fontenoy « Ce qu'on ne peut assez admirer, c'est la tranquillité, le sang-froid et lecouroge

dans la victoire ; et il faut dire à l'honneur du roi que sa constance à ne pas désespérer de la journée, sa présence sur le champ de bataille furent des causes actives du succès. Car les feux de la redoute de Fontenoy contre la colonne anglaise avaient eu pour résultat de la faire hésiter ; intrépide , résignée , elle avait éprouvé des pertes énormes ; et pourtant elle marchait silencieuse , parce que son devoir et sa gloire l'appelaient au delà de la redoute.

Dans ce moment suprême, lorsqu'il y a hésitation au milieu d'une colonne d'attaque, il faut peu de chose pour amener sa défaite. Alors vint l'idée, qui aurait dû se présenter naturellement à un général dès le commencement de l'attaque , de faire jouer l'artillerie sur les deux flancs de la colonne. Par qui vint ce conseil? Chacun s'en fit honneur; les uns l'attribuent au maréchal de Saxe lui-même ; Voltaire, si courtisan pour ses amis et ses protecteurs, le donne au duc de Richelieu. Mais les archives de la guerre constatent que ce fut un simple capitaine au régiment de Touraine , du nom d'isnard , qui , voyant quatre pièces disponibles et quatre autres que l'on pouvait amener sur le terrain, indiqua cette belle ressource du jeu de l'artillerie *.

du roi et de monseigneur le dauphin ; ils n'ont jamais paru s'apercevoir du danger «ju'ils ont couru. J'ai vu cinq ou six boulets tomber aux pieds du cheval du roi, qui nous ont fait trembler pour sa personne ; mais où je l'ai admiré le plus grand, c'est au milieu du désordre, qui faisait craindre avec raison que l'affaire ne tournât mal. n avait conservé la plus grande tranquillité, donnait des ordres avec précision et netteté, et n'a paru marquer de la vivacité que pour rallier les troupes qui avaient plié. Enfin c'est un grand jour pour la nation, mais encore plus grand pour le roi.

» Voici la liste de ce que j'ai pu apprendre jusqu'à présent de nos morts et de nés blessés :

Morts. — MM. le duc de Gramont; du Brocard ; le chevalier de Dillon ; le chevalier de Suzy ; de Clisson ; de Chesnes, guidon de gendarmerie; de Craon.

Blessés. — MM. de Lutteau ; le comte de Bavière ; le chevalier d'Aché, le pied fracassé; d'Anlezy;le duc d'Avré, un coup de fusil à travers le gras delà jambe ; le marquis de Crenay ; d'Ailly, dangereusement; de La Pérousc; le chevalier de Monaco ; le chevalier deMézières; de Puységur; de Saint-Sauveur ; de Longaulnay;de Langots, dangereusement ; de la Peyre, idem ; de Refeville ; de Visé ; de Villars ; de Lambilly ; delà Beaume ; Duguesclin ; Daugers, dangereusement ; de la Serre, lieutenant-colonel au régiment du roi; le chevalier de Cromar, dudit régiment.

' «Chacun raisonna sur la cause du gain de la bataille. Les uns l'attribuèrent à la présence du roi et du dauphin ; d'autres à l'habileté du maréchal de Saxe ; ceux-là à la charge vigoureuse de la maison du roi : ceux-ci à l'imagination du duc de Richelieu ; ces derniers enfin à la valeur de nos troupes que rien ne put décourager. Ces diverses circonstances y concoururent sans doute, mais les fautes des ennemis n'y contribuèrent pas moins. La première fut d'avoir laissé derrière eux la redoute

Ces pièces furent dirigées par M. de Montasé, aide-major de l'infanterie; huit pièces d'artillerie n'auraient pas élé suffisantes pour arrêter la colonne anglaise au moment où elle se déployait brillante; mais elle arrivait alors au dernier point de sa manœuvre, exténuée , brisée, fatiguée; le feu bien nourri de huit pièces à mitraille devait faire des trouées profondes ; la colonne de granit s'arrètant, se replia sur ellemême ; ses rangs se perdirent ; alors chargée par la grosse cavalerie, bientôt elle tomba dans la plaine comme une masse inerte ! Elle ne forma plus que des monceaux de mourants , de blessés et de prisonniers. Le duc de Cumberland fit sonner la retraite, et la bataille de Fontenoy fut ainsi gagnée par la noble armée de France.

Sous le point de vue stratégique , bien des fautes furent de part et d'autre commises dans cette journée ; le duc de Cumberland avait attiré avec beaucoup d'habileté l'armée française dans une position bien périlleuse pour elle; on ne comprend pas qu'un général du premier ordre tel que le comte de Saxe, prêt à livrer une bataille décisive, s'acculât sur une rivière, sans autre point de retraite qu'un pont ; cette position mauvaise fut corrigée , il est vrai , par l'armement formidable des villages de Fontenoy et d'Antoing, mais comment ne garda-t-on pas mieux le bois de Barri ? Et ensuite , comment le centre fut-il dégarni à ce point de permettre qu'une colonne pénétrât entre les deux extrémités d'une position? Enfln, comment ne vint-il à l'idée du maréchal de Saxe de faire jouer l'artillerie sur la colonne d'attaque qu'à la dernière extrémité? Comment se fait-il que mille charges vinrent se briser sur les baïonnettes anglaises , sans qu'on ait ordonné une de ces attaques générales et décisives? On ne lança contre elle que des forces partielles, on s'épuisa avant de la briser.

Le duc de Cumberland , de son côté , commit aussi des fautes stratégiques; il donna toute une nuit à l'armée française pour se fortifier sur l'Escaut ; après l'avoir attiré dans cette position , il la laissa paisiblement s'y retrancher ; le lendemain , il s'épuisa par trois attaques

des Bois de Barri et de Fontenoy, dont ils auraient tourné le canon même contre les Français; la seconde, de s'être avancés sans cavalerie; la troisième, de n'avoir pas saisi l'instant où l'on ne tirait plus qu'à poudre de Fontenoy pour s'emparer de ce poste; la quatrième enfin, et la plus considérable sans doute, vint de la part des Hollandais, qui, cffaroucLés d'un premier échec, au lieu de forcer le poste d'Antoing et les redoutes qui le séparaient de Fontenoy, de venir par là donner la main aux Anglais et les soutenir, restèrent spectateurs inutiles du combat. »

CAMPAGNE ET IJAÏAILI.I' DE FOiNTENOY. 119

«le front sur les redoutes, négligeant d'occuper le bois de Barri, et ( c n'est qu'à la fin qu'il forma ses réserves en colonnes serrées. Pour rendre cflîcace et décisive cette attaque de la colonne vers le centre , au moment où elle fixa l'attention , il fallait faire également attaquer les extrémités des deux ailes de droite et de gauche. Gomment se faitil qu'il n'ait pas d'artillerie h opposer à ces huit pièces qui vinrent à la fin du combat foudroyer la colonne? huit pièces décider d'une grande journée ! Il y eut donc des fautes des deux côtés dans la bataille de Fonlenoy ; rien de plus brillant que le courage individuel ; mais on ne suivit aucune des règles de la haute stratégie ; il faut se garder de faire trop honneur à la supériorité d'intelligence du maréchal de Saxe: il n'y eut rien de l'homme de génie dans ses combinaisons ; l'instinct des officiers fit beaucoup pour le succès; mais le général , maladif, souffrant , ne conçut aucune de ces grandes idées militaires qu'il avait inspirées et dictées au chevalier de Follard. Le roi se montra parfaitement bien durant toute la bataille , lui seul ne désespéra pas de la fortune et de la France.