CAUSES INTERIEURES ET DIPLOMATIQUES QUI FONT DESIRER LA PAIX

État des esprits en France. — Épuisement des finances. — Accroissement de l'impôt. — Système d'emprunt. — Effort extraordinaire des provinces. — Mécontentement. — Questions religieuses. — Les parlementaires. — Criailleries. — Les écri>ains. — Projet du parti prolestant. — Ses rapports avec l'Angleterre et la Prusse. — Complot pour favoriser un débarquement des Anglais en Bretagne et à La Rochelle. — Situation extérieure. — Conséquences de la trahison du roi de Prusse. — Déploiement des forces autrichiennes en Italie. — Mort de Philippe V. — Alliance des Russes et des Autrichiens. — Marche des 3Ioscovilcs vers l'Allemagne. — Courses maritimes des Anglais. — Situation du commerce. — Les marines espagnole et française. — Les colonies. — Plaintes. — Situation de la guerre continentale. — La Provence et la Bretagne entamées. — Offre de paix par la voie de la Hollande.

Il y a deux aspects sous lesquels on peut envisager la situation d'un gouvernement et d'un peuple, la force matérielle et la force morale qu'il faut incessamment balancer et comparer ; la superficie peut être brillante, la gloire venir au drapeau, la conquête s'associer à la gloire, et tout cela peut ne couvrir au fond qu'une immense détresse , une impuissance d'aller plus longtemps, un besoin d'en finir avec une position éclatante, et néanmoins vide et fatale. Ainsi se trouvait la France après la victoire si glorieuse que le roi venait de remporter dans les plaines de Fontenoy : les conquêtes des villes flamandes ; les fêtes et les réjouissances de Paris cachaient un état social fortement ébranlé, une misère d'autant plus grande que les sacrifices imposés étaient partis d'un principe national et d'un sentiment d'honneur public. Jamais, depuis les grandes coalitions contre Louis XIV, on n'avait vu en France une armée permanente aussi considérable; les états de la guerre portent sur pied 108,000 hommes pour l'armée de

Flandre, 52,000 pour les corps d'obscrvalion de la Lorraine et de l'Alsace, et enfin 75,000 dans le Piémont et l'Italie. lA si l'on comprend ensuite l'armée d'expédition de Normandie , les garnisons des villes, les troupes de dépôts, les milices soldées, on peut dire que près de 400,000 hommes étaient sur pied lors de la guerre que venait de couroiuier Fontenoy.

La France est un pays à grandes ressources ; le recrutement s'opérait par enrôlements volontaires ; les régiments étrangers formaient bien un tiers de ces troupes, mais 300,000 hommes étaient levés en France parmi les populations actives, sans compter les grenadiers royaux, l'élite de la milice, qui s'étaient si bravement conduits dans la Flandre. De là un grand vide dans les campagnes ; la partie mAle de la nation était sous la tente , les bras manquaient à l'agriculture , et dans la Champagne seulement, les rôles portent que 800 paysans étaient absents des bailliages et sénéchaussées. Cette môme dépopulation se faisait sentir dans la classe noble qui s'était conduite avec un dévouement et une abnégation inimaginables; elle avait sacrifié sa fortune et sa vie pour la défense de la patrie menacée ; quelque chose de chevaleresque, de grandiose, de religieux, se manifestait dans le dévouement d'un gentilhomme qui se donnait à son roi et à sa patrie; il mourait sans plaintes; pour lui, quitter la vie était chose simple, tirer l'épée un devoir. Il y avait donc épuisement dans ces deux classes qui formaient l'armée, le gentilhomme et le paysan , l'un officier , l'autre soldat, comme cela s'était vu depuis le moyen âge dans cette liaison intime qu'on retrouve plus tard dans la Vendée.

Ce vide des campagnes, ce dénûment d'hommes, n'était pas la seule cause qui pouvait faire désirer la cessation de la guerre; il y avait de plus, l'état des finances, obérées par d'incessants efforts, et qui justifiait les doléances de la bourgeoisie. Le cardinal de Fleury en mourant avait laissé peu de dettes , les états balançaient les recettes et les dépenses , et quelques emprunts n'avaient que faiblement altéré la fortune publique ; mais lorsqu'il fallut lever de si nombreuses armées, agir diplomatiquement sur de si vastes bases, il devenait nécessaire de recourir aux deux seuls moyens qui pussent grandir momentanément les finances de l'État, l'impôt et l'emprunt. Des édits successifs créèrent le dixième de guerre , le vingtième sur les marchandises ; les gabelles du sel furent augmentées , et les impôts qui pesaient spécialement sur le bourgeois et le paysan de la cam-

pagne suscitèrent de justes plaintes * ; le patriotisme n'arrive jamais en France à ce point de s'imposer silencieusement toutes les privations pour défendre le sol et le territoire. On sentait vivement le poids de l'impôt , et les doléances arrivaient de toutes parts ; quant à l'emj)runt » il fut augmenté ; on créa de nouvelles rentes sur les fermes , sur l'hôtel de ville , au denier 20 ou 25 ; ces rentes furent achetées par la finance et la bourgeoisie ; mais il fallait payer les intérêts , et c'était une nouvelle charge régulière et annuelle ; le contrôleur des finances Orry, esprit actif, ingénieux, seconda le conseil du roi, et le zèle des fermiers généraux vint en aide dans la crise que subissait le pays.

Ces plaies profondes de notre situation sociale, l'Europe les savait, et c'est pourquoi au milieu même des victoires de Louis XV, elle ne pressait point les négociations pour la paix ; le progrès des mécontentements était pour elle comme un motif d'éloigner toute pacification trop active, sûre qu'elle était qu'on ne pourrait aller longtemps. Les querelles de partis s'échauffaient en France ; la résistance des jansénistes et du parlement était un mobile incessant de troubles ; il est rare que les corps et les partis conservent et maintiennent un sentiment de nationalité même en face de l'étranger ; les assemblées sont généralement mesquines , parcimonieuses ; comme elles ne portent pas en histoire la responsabilité de leurs actes , elles les empreignent de quelque chose d'étroit et de vulgaire ; les partis oublient pour leurs haines les intérêts du pays qu'ils déchirent. Toutes les fois que le parlement pouvait se plaindre et murmurer, il n'en laissait pas passer l'occasion , et les jansénistes auraient cédé une ou plusieurs provinces à condition de ne pas admettre la bulle Unigenitus et de canoniser le bienheureux M. Paris.

Ces criailleries portaient l'incertitude et le doute dans le conseil du roi ; tandis que la noblesse et le paysan se sacrifiaient aux frontières et tombaient devant le canon ennemi, la bourgeoisie, les parlementaires, les jansénistes démolissaient pièce à pièce la gloire des armées et criaient contre tous les sacrifices qu'imposait une guerre nationale. Il n'y a rien qui démoralise un pouvoir comme les attaques perpétuelles des opinions ; il doute de lui-même , de ses succès , il désire la fin d'une situation même glorieuse pour échapper à ce bourdonnement continu

' Callection des édils 174^.1744.

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lies partis irrités, et c'est ce qui poussait le conseil du roi à hfttcr les ouvertures des conférences pour la paix.

Ajoutez à cela les conjurations des débris du parti protestant en France d'accord avec les Anglais et les Hollandais, dans le but de favoriser roccupalion du î^oitou et des Cévennes par l'étranger, et d'obtenir le triomphe de ses idées religieuses. L'expédition du prince Edouard en Ecosse justifiait les menées du cabinet britannique pour soulever les mécontentements en France. Dès que le cabinet de Versailles avait favorisé le prince Edouard pour l'insurrection des montagnards écossais, il devenait naturel que l'Angleterre excitât l'irritation des vieux paysans de la Guienne et des Gévennes *. Ce parti des huguenots si antinational n'avait cessé d'être en rapport avec l'Angleterre , la Hollande et Genève ; la vieille image de Coligny restait suspendue à côté de l'arquebuse des ancêtres sur le bahut de la chaumière. Quand Louis XIV s'était déterminé à prononcer vigoureusement la révocation de l'édit de Nantes, ce n'avait pas été seulement à cause de ses croyances religieuses exaltées par l'approche de la mort, mais encore par suite de la connaissance positive qu'on avait obtenue sur les rapports de la faction huguenote avec l'étranger ^ ; le pouvoir avait été bien cruel envers les protestants, et peut-être cette rigueur justiflait-elle leurs intimités coupables avec l'étranger. Toutes les émigrations peuvent trouver une excuse, les calvinistes persécutés continuaient leurs relations secrètes avec les exilés de Genève , de Hollande et de Prusse, parce qu'ils étaient sous le coup d'un système ennemi. Ce fut en partant de ces données certaines sur le mécontentement public que les Anglais résolurent un débarquement entre Quiberon et La Rochelle, en portant au cœur de la monarchie française la sédition et la guerre civile , comme les Français l'avaient eux-mêmes excitée en Ecosse, par le débarquement du prince Edouard . Il avait été question un moment à Versailles de rendre l'état civil aux protestants, de rappeler tous ceux que la révocation de l'édit de Nantes avait exilés ; mais la connaissance parfaite de ces rapports avec les Anglais empêcha cette mesure qui aurait été dès lors comme une

' « Le projet des Anglais, pendant que les Autrichiens dévastaient la Provence, était de ruiner le port de Lorient et avec lui la compagnie des Indes, de se rendre maîtres de Port-Louis, de mettre la Bretagne à contribution et de faire soulever les calvinistes vers La Rochelle, comme dans le Languedoc et le Dauphiné. »

- Voyez les pièces justificatives eu note de nom Louis XI Y, tome V et YI.

lii CAUSES INTÉRIEDRES ET DIPLOMATIQUES

concession au parti de l'étranger en France. Quand la guerre éclate avec violence, il est difficile de ne pas réprimer par des lois fortes, injustes même , le parti qui se lie aux ennemis de la patrie, et c'est ce qu'on vit dans une révolution politique qui proscrivit inflexiblement, quelques années plus tard , d'autres malheureux émigrés.

Ainsi la situation difficile de l'intérieur commandait la paix ; le cabinet de Versailles recevait également de mauvaises nouvelles sur les dispositions actuelles de l'Europe. Le roi de Prusse venait d'accomplir son arrangement avec la coalition , abandonnant pour la seconde fois la cause commune qu'il avait embrassée; il signait inopinément un traité avec Marie-Thérèse et l'Angleterre ' . Cette trahison de la Prusse à l'égard de la France rendait disponible toute l'armée autrichienne qui se portait sur l'Italie ; cette armée n'avait à combattre désormais ni les Prussiens, ni les Bavarois, ni les Français sur le Rhin. Elle pouvait donc se précipiter sur les Français et les Espagnols au delà des Alpes, opération militaire facile avec l'alliance du Piémont. Il se trouvait aussi que l'armée espagnole était arrêtée dans son mouvement par un événement funeste pour sa monarchie ; Philippe V venait de mourir ; pendant la guerre actuelle ce roi avait agi fermement de concert avec la France ; mais dans le doute et l'étonnement qui suivit cette mort, pouvait-on encore compter sur les Espagnols avec la même assurance ? En Italie, on aurait donc les Piémontais , les Sardes et les Autrichiens ; le midi de la France était donc exposé à une invasion ; et le Yar ne serait plus une suffisante barrière contre une armée coalisée.

Le cabinet de Versailles venait également d'apprendre que les Russes avaient signé un traité d'alliance offensive et défensive avec l'Autriche ; les affaires de la Pologne avaient déjà rapproché les deux cabinets de Vienne et de Saint-Pétersbourg; maintenant l'alliance grandissait d'objet; les Russes voulaient se montrer au midi de l'Europe, et ils saisissaient avec empressement l'occasion que leur fournissait un nouveau traité d'alliance. M. de Castera , chargé d'affaires à Varsovie, donne le premier connaissance de ce traité ^ ;

, » « Quand il fut question di faire la paix, Frédéric II dit aux Anglais, qui se proposaient pour médiateurs : « Voilà mes conditions; je périrai avec mon armée 'plutôt que d'en rien relâcher ; et si l'impératrice ne les accepte pas, je hausserai 'mes prétentions. » La paix fut au reste signée à Dresde le 2o décembre 1746. . ^ , 2 La correspondance des agents à Varsovie avec le cabinet particulier de Louis XY offre dès ce moment le plus vif intérêt sur la marche des Russes. ^ .. ^•

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l'Autriche ne croyait pas encore les Russes assez à craindre sur son flanc pour qu'elle s'abstînt de les prendre comme auxiliaires dans ses desseins de conquête; n'auraient-ils présenté que 50,000 hommes, c'était un poids dans la balance pour la coalition contre la France. Ainsi les Prussiens abfndonnaient le cabinet de Versailles , les liusses entraient en ligne, les Espagnols mollissaient en Italie par la mort de Philippe V ' ; et tout cela demandait des efforts nouveaux dans une campagne européenne que la France pouvait à peine supporter.

Puis on venait d'apprendre les désastres du prince Edouard qui, parvenu au faîte de ses espérances, en était précipité par des fatalités indicibles ; si Louis XV n'avait jamais secondé avec fermeté la cause desStuarts, la campagne d'Edouard en Ecosse avait fait une heureuse diversion en Flandre ; le succès chevaleresque du jeune prince -^ , sa marche rapide vers Londres , la joie des montagnards , le choc des armées avaient donné à la France une meilleure attitude dans 1« guerre et dans les négociations. Tout ce qui affaiblissait l'Angleterre était pour elle une force, et la guerre civile , presque aux portes de Londres , préoccupait le parlement des whigs, à ce point de le détourner de la coalition, en appelant les Hollandais à son aide. Aujourd'hui tout était fini pour Charles-Edouard ! les plaines de Culloden avaient vu sa chute ; les régiments hollandais et allemands avaient dispersé les clans des montagnes ; ce prince si noble avait été obligé de fuir de rocher en rocher, de se cacher dans des îles presque désertes, et une jeune fille, Flora Macdonald, avait dû préserver de la proscription la tête blonde d'Edouard en Ecosse. N'était-ce pas la destinée des Stuarts d'être protégés et sauvés par les femmes ! La

• Philippe V mourut le 9 juillet 1746, dans sa soixante-troisième année; son fils né le 23 septembre 1713, fut proclamé roi à Madrid le 10 août, sous le nom de Ferdinand YI.

2 Charles-Edouard écrivait à Louis XV en touchant la terre d'Ecosse : « Monsieur mon oncle,

» J'eus l'honneur, il y a quelque temps, de donner avis à V. M. de mon voyage; j'ai aujourd'hui celui de lui faire part de mon arrivée en ce pays, où je trouve beaucoup de bonne volonté, et j'espère de me voir en peu de jours en état d'agir. H dépend uniquement de V. M. de faire réussir mon entreprise, ce qui ne lui sera pa^ difficile, pour peu qu'elle veuille faire attention à nos besoins et couronner parla ]» campagne glorieuse qu'elle vient de faire. Un secours qui ne coulerait que peu à V. M. me mettrait bientôt en état d'entrer en Angleterre, et m'obligerait à une, reconnaissance égale à l'attachement respectueux avec lequel je serai toujours, monsieur mon oncle, de V. M., le très-affecliornôneveu. » Charles. »

Grande-Bretagne eut désormais des vengeances à tirer et des ressentiments à satisfaire; elle devint implacable pour Louis XV ; et c'est alors qu'elle résolut de déployer toutes ses ressources pour abîmer le commerce et les colonies de la France et de l'Espagne.

A cette époque , les colonies françaises ne consistaient pas seulement en quelques établissements coûteux jetés au milieu des mers ; la France était la première puissance coloniale après l'Espagne ; indépendamment de ses propres côtes et de l'Italie , elle avait dans la Méditerranée les échelles du Levant et l'Egypte , qui formaient comme une enceinte de comptoirs français ; les capitulations de François P'avec la Porte, agrandies encore par Louis XIV, assuraient à nos consuls une influence absolue. Aucune autre puissance que la France n'arborait son pavillon à Thessalonique, à Srayrne, et même à Goustantinople ; les autres drapeaux se plaçaient sous sa protection ; Malte même, toute remplie de nobles chevaliers, n'était-elle pas moralement sous l'influence de la France? Dans l'Inde, nos comptoirs riches et puissants exerçaient aussi par la compagnie une imposante souveraineté ; Madras , Pondichéry , la côte de Goromandel , les bords du Gange voyaient les troupes du roi , sous un gouverneur choisi parmi les braves et vieux marins. En descendant les mers, la compagnie possédait la double station des îles de Bourbon et de France , volcans fertiles jetés au milieu des eaux. En Amérique , indépendamment des Antilles, la France portait sa domination sur le Canada , la Louisiane * , la vaste colonie de Saint-Domingue , si

' Les escadres de France tenaient la mer en Amérique et s'efforçaient surtout de ravitailler les colonies. On lit dans le Mercure de France le récit d'une de ces malheureuses expéditions : « Deux frégates commandées par Marquessac et Desroches arrivèrent le 10 dans le port de Brest ; tout l'équipage de ces deux frégates était mort ou mourant de faim, n'ayant pas vu terre de cent quatorze jours, et réduit à trois onces de pain pourri et un quart d'eau par jour. Elles transportaient pour l'expédition huit compagnies du régiment de Ponthieu, et nous rapportèrent que l'escadre du duc d'Anville après quatre-vingt-six jours de mer avait essuyé un ouragan qui l'avait dispersée de quarante lieues de l'Acadie. On envoya quelques semaines après le chevalier de Conflans pour protéger la marine marchande; il ramena quatre-vingts vaisseaux marchands; il chassa les Anglais qui voulaient s emparer du convoi, et rentra à Brest après avoir assailli leur marine marchande, attaqué et pris un vaisseau de guerre qui l'escortait, qu'il amena sans avoir perdu un seul homme. Quant à d'Anville, chargé de l'expédition, il arriva le 17 septembre à l'Acadie, et le 29 la flotte était rassemblée à l'exception des vaisseaux malheureux dont on vient de parler ; mais ce jour-là d'Anville fut frappé de mort subite. D'Eslourmelle, le plus ancien de service, prit le commandement. »