QUI FONT DIÎISIUEU LA PAIX

féconde, si richement cultivée. Ces possessions rendaient le commerce français le plus florissant de l'Europe ; la péchc de la morue , l'exportation du sucre et du café, les épices, alors tant en usage, occupaient un grand nombre de navires qui chaque année fréquentaient ces mers ; le commerce groupé par compagnies était soutenu par de fortes escadres ; des navires du roi escortaient en temps de guerre ces bAtimenls marchands de l'Inde ou de l'Amérique, qui ressemblaient à des myriades d'oiseaux que l'aigle et le faucon protégeaient dans leur vol hardi.

Les colonies faisaient partie de la France : c'était comme son diadème éclatant de pierreries. Quant aux possessions espagnoles , elles étaient à elles seules des mondes ; le Pérou, le Mexique, Cuba , les Philippines formaient autant d'empires venant , chaque année , jeter sur le continent d'immenses galions , des masses d'or , qui s'élevaient, année commune , à un million d'onces frappées au coin de Mexico ou de Lima.

C'était donc sur les colonies françaises et espagnoles que la marine anglaise devait porter ses coups ; la prise était riche et bonne ; si les efforts de l'Angleterre sur le continent étaient un peu contre sa nature et l'entretenaient en dehors de ses moyens , elle agissait sur son élément , lorsque ses flottes parcouraient l'océan des deux mondes, et il élait rare qu'elle n'obtînt pas alors de notables succès. Sa première condition était le commerce, et quand un Etat est constitué sur certaines bases exclusives , tout lui réussit quand il agit dans ces conditions. Cependant telle était la puissance du pavillon de France , qu'à cette époque il s'éleva bien haut dans l'Inde et dans les colonies d'Amérique ; sur les côtes de l'ïndoustan et de Coromandel , il y eut un homme d'énergie, Dupleix, qui fît une admirable défense, et un capitaine breton , gouverneur de l'île de France , M. de la Bourdonnaye , qui mena vigoureusement les Anglais '. Dupleix et la Bourdonnaye , ces deux noms s'unissent toutes les fois qu'on écrit l'histoire de l'Inde ; ils cherchèrent à lutter contre ces établissements monstrueux de la Grande-Bretagne sur le Gange, alors à leur origine.

' « M. de la Bourdonnaye, gouverneur de 1 île de Bourbon, après avoir battu et ilispersé, avec une escadre de neuf vaisseaux, la flotte anglaise de l'amiral Barnet, avait fait une descente près de la ville de Madras (21 septembre 1747), s'en était emparé et l'avait rançonnée pour 1,100,00!) pagodes d'or et pour 300,030 en munitions et en marchandises ; le tout faisait 13 à 14 raillions de notre monnaie. »

Oublieux que nous sommes des ancêtres, qui songe encore dans nos passions politiques aux beaux noms de la vieille marine? Les expéditions des Anglais dans l'Amérique ne furent pas plus heureuses, partout elles furent repoussées; s'ils prirent quelques villes isolées, ils éprouvèrent de rudes échecs à Carthagène , dans le Pérou et le Mexique.

Toutefois , ces apparitions de grandes flottes sous pavillon britannique dans toutes les mers, ces corsaires qui s'agitaient dans des courses hardies, affectèrent profondément les intérêts du commerce en France. On armait alors avec plus de timidité ; les ports de Marseille, dans la Méditerranée ; de Lorient et de Bordeaux, dans l'Océan ; de Saint-Malo, comme du Havre de Grâce, gémirent sur la continuation et le développement démesuré de la guerre ; ils n'osaient plus se livrer aux expéditions, et le commerce, source de la richesse publique, était presque anéanti. Cette circonstance était encore une des causes qui faisaient souhaiter ardemment l'ouverture des négociations pour la paix. Ainsi l'épuisement des finances et des hommes pour l'agriculture en France, les liens de la coalition qui se resserraient plus intimement , les cris du commerce et le déplacement des forces navales de l'Angleterre étaient les causes principales qui entraînaient Louis XV, malgré ses victoires de Flandre, à proposer la paix sur des bases faciles pour en finir avec une guerre générale.

Rien n'affecte plus un pays que l'invasion de son propre territoire ; c'est sa douleur, son cri de désespoir. La France subissait cette fatalité pour la Provence et le Dauphiné ; les armées autrichiennes, délivrées de la crainte des Prussiens par la défection de Frédéric II , descendirent en masse dans l'Italie pour seconder les Piémontais '. Les Espagnols, incertains, démoralisés depuis la mort de Philippe V, n'avaient pas secondé avec la même ardeur les troupes de France. Une l)ataille fut livrée contre les Autrichiens ; elle ne fut pas heureuse et une retraite précipitée put seule sauver l'armée du maréchal de Mai l-

' M L'armée autrichienne et piénionlaise, favorisée par une flotte de S. M. britannique, avait passé le Var et était entrée en Provence (30 novembre 1746). Les ennemis en occupaient déjà le tiers ; ils s'étaient avancés jusqu'à la rivière d'Argens, dans le dessein de tomber sur Toulon et Marseille à la faveur de la marine anglaise. Ils prirent d'abord les îles de Sainte-Marguerite et de Saint-Honoré. Le marquis de bJ Mirepoix, qui commandait dans cette partie, n'avait pu, avec quelques brigades in ■qu'il avait, que harceler l'ennemi et retarder sa marche. » ^iaisiè'a a'JJôi