QUI FONT UKSIUEU LA PAIX

(*l ses beaux orangers furent ravagés, Grasse se racheta du pillage, et quelques jours encore, Aixet Marseille succombaient. Le maréchal de BcUe-Isle déploya cette activité et ce génie qui ne l'abandonnèrent pas un moment dans les guerres de Louis XV '. Partout il se montra l'organisateur intelligent des armées en face de l'invasion et l'homme de guerre supérieur.

Si la Provence était ainsi délivrée par un effort spontané des populations , la Bretagne montrait une même énergie pour repousser l'ennemi. C'était sur le port de Lorient que les Anglais voulaient d'abord porter leurs coups ; Lorient , le siège de la compagnie des Indes , la rivale de la domination anglaise sur le Gange : brûler ses établissements était dans'les projets du cabinet de Londres; l'incendie est un de ses grands moyens d'effroi et de destruction ; la Bretagne était mécontente , on la soulèverait. Une autre expédition serait dirigée vers La Rochelle ; des corps de réfugiés protestants, organisés Cil Hollande, pénétreraient dans la Guienne et feraient un appel aux Gévennes et au Poitou ; une invasion anglo-calviniste devait ajouter la guerre civile aux maux de l'invasion et miner ainsi le gouvernement de Louis XV. Ces projets ne pouvaient réussir qu'à l'aide d'un débarquement de la marine anglaise et d'une insurrection en Bretagne. Depuis le mois d'août on voyait cingler devant le Port-Louis une flotte anglaise aux grandes voiles ^ ; les vieux marins sur le rivage comptaient 55 vaisseaux de haut bord, portant près de 3,700 canons en batterie ; il n'y avait à Lorient qu'une faible garnison, les milices

' On fit sur le maréchal de Belle-Isle lorsqu'il fut envoyé en Provence ce distique l»tin :

Foquetti propera, clamai provincia lugens, Sic tibi sil laurus, sicut oliva mihi.

On le traduisit ainsi :

Viens, Belle-Isle, sauver la Provence alarmée, Par de nouveaux exploits soutient ta renommée; A ta rare vertu nous devons l'olivier : Nos cœurs reconnaissants te rendront ce laurier.

* On pouvait juger de l'état de la côte lorsque les ennemis y parurent par ce qu'en écrivait un vieil officier qui commandait au Port-Louis. « J'ai aperçu, dit-il, le 28 septembre une flotte qui se multiplie à l'infini; mais je résisterai aisément à cette nation anglicane. » Le 2 octobre il écrivit : « Ils sont descendus à Polduc avec trois cent cinquante barques plates et cinquante-huit vaisseaux de guerre. Si l'oni avait des fusils on les battrait, mais les paysans n'ont que des fourches. »

seules gardaient la Bretagne ; les régiments étaient à l'armée active. Tout à coup, et au milieu de la nuit, un premier corps expéditionnaire sous les ordres du général anglais Sinclair , débarque à une lieue de Port-Louis, sorte de forteresse en avant de Lorient. Le feu commence terrible sur Lorient, l'amiral Lestock croise devant le port et seconde l'expédition de Sinclair. Les milices , hésitantes d'abord , prennent spontanément les armes, et les Anglais sont forcés de se rembarquer en toute hâte ; ils veulent en vain tenter une expédition contre Quiberon , la Bretagne est en armes, la noblesse en tête ; les Anglais cherchent à jeter des machines infernales pour incendier les ports de la côte, on les repousse par le canon ; refoulés sur la pointe de Quiberon , ils y éprouvent des pertes considérables , et se rembarquent encore confusément. Triste souvenir à rapprocher î cinquante ans après , ils devaient y laisser périr la fleur de la noblesse et de la marine de France ! Ce mauvais succès en Bretagne arrêta l'ennemi ; les provinces étaient prévenues , les côtes bien gardées depuis Jes Pyrénées jusqu'à Dunkerque; on surveilla plus attentivement les débris du parti calviniste en France. Le cabinet de Versailles fut informé par ses intendants que les gazettes hollandaises et anglaises avaient pénétré dans le Languedoc, la Guienne et les Cévennes , pour appeler les protestants aux armes et favoriser l'insurrection.

On ne s'étonne plus dès lors que Louis XV au milieu de ses victoires de Flandre désirât ardemment la paix ; il marchait sous la tente accompagné de M. Dutheil, premier commis des affaires étrangères, alors le chef de son cabinet personnel, prêt à négocier avec tous les États qui viendraient à lui. Il ne se confiait plus exclusivement à ses ministres; il avait sa politique privée, et avec sa sagacité habituelle, avait très-bien deviné que la paix devait nécessairement arriver par la médiation de la Hollande. Les États-Généraux, les fournisseurs d'argent et d'emprunt devaient se fatiguer d'autant plus vite que le théâtre de la guerre se rapprochait de leur frontière. Le parti de la guerre à La Haye, à Amsterdam , faisait son dernier effort par la création du stathoudérat en faveur du prince d'Orange * ; mais lef: Hollandais, commerçants, bailleurs de fonds, ne voulaient pas com-

' Le prince de Nassau fui déclaré slalbouder, amiral et capitaine général des Provinces-Unies le 2 mai 1747, d'abord par le peuple, ensuite par les États-Généraux et par toutes les provinces.

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promettre le soit de leur république pour des intérêts étrangers. Cette position particulière , le cabinet de Versailles l'avait comprise, et comme la paix ne pouvait venir que par la Hollande, il fallait forcer les Étals-Généraux à la demander et môme à l'imposer aux coalisés ; ils étaient comme les intermédiaires naturels de toute négociation générale. Le roi devait hâter les opérations militaires en Flandre, de manière à menacer bientôt l'intégralité et l'indépendancedes Étals-Généraux. Ordre fut donc donné de continuer avec vigueur l'invasion de la Belgique, et de porter les hostilités jusqu'à La Haye et Amsterdam.

Jusqu'ici la guerre s'était renfermée dans la Flandre proprement dite ; le maréchal de Saxe s'était hâté d'investir Bruxelles ; la santé lui était revenue pour ainsi dire avec la victoire ; il menait toujours joyeuse vie avec madame Favart, la spirituelle actrice à qui la scène fut redevable de si gracieuses compositions pendant son séjour en Flandre. A Lille, le maréchal de Saxe donnait un bal magnifique aux dames * , lorsqu'il lut une lettre aux bougies, et s'écria en souriant : « Bruxelles en ce moment est investi ; dans quelques jours la ville sera au roi. » En effet, Louis XV y fit son entrée , et le comte de Lowendall lui présenta les clefs de cette cité , siège alors du gouverneur autrichien. On continua de se battre tout l'été, les périls de la situation avaient engagé l'Autriche à opposer l'archiduc Charles de Lorraine au maréchal de Saxe ; une armée autrichienne s'avançait nombreuse, avec cette promptitude de la guerre qui n'admet aucun délai. Le maréchal de Saxe avait demandé un armistice pour l'hiver, le prince Charles répondit : « Non ; je n'ai ni ordre ni conseil à prendre de vous. » — « Eh bien , c'est ce que nous verrons, dit le maréchal, nous ne sommes pas les Turcs. «La noblesse réunie au camp était si joyeuse que la veille où elle devait livrer bataille, madame Favart vint dire gracieusement sur la scène : « Messieurs, demain relâche, à cause de la bataille ^ ; après-demain nous aurons l'honneur

: * « Le maréchal de Saxe était retourné en Flandre, où il ne semblait s'occuper cjuc des plaisirs de l'hiver et du carnaval. Une belle nuit même qu'il donnait un bai aux dames de Lille, il fit investir Bruxelles; il ouvrit la tranchée quelques jours après (28 janvier 1746), et poussa les travaux avec tant de vivacité, malgré la rigueur de la saison, qu'en moins de quinze jours la ville fut obligée de capituler et de laisser enlr • les mains du roi une garnison de 9,000 hommes prisonniers de guerre. » ' Demain nons donnerons reldc/ie,

Quoiqucle directeur s'en fâche.

de vous donner un opéra tout nouveau. » Et la salle entière sourit et applaudit à tout rompre. La bataille n'était pour tous ces jeunes gcnlilshommes qu'un relâche pour le plaisir; demain la mort, aprèsdemain l'amour.

Le maréchal de Saxe tint sa promesse, et dès le soleil s'engagea la bataille de Recourt, bien supérieure comme conception à celle de Fontenoy, car elle fut gagnée par des manœuvres habiles et une tactique remarquable, sur les Autrichiens, les Hollandais et les Anglais. Ce fut l'affaire de quelques heures ; les Hollandais firent de grandes pertes, 12,000 hommes restèrent sur le terrain et 7,000 demeurèrent prisonniers *. A Fontenoy le succès fut chèrement acheté, et à cette nouvelle bataille les Français ne perdirent presque personne, car ce fut un combat de savante stratégie. Les alliés firent leur retraite rapide et la Flandre entière fut au pouvoir des Français.

Maintenant la Hollande va être entamée ; le prince de Nassau a été déclaré stathouder, sorte de dictature militaire, et le parti anglais jette des subsides et des promesses de secours. La campagne recommence, Louis XV vient de nouveau se mettre à la tête de ses armées; il gagne en personne sur le duc de Cumberland la bataille décisive de Laufeld, et les Anglais refoulés les uns sur les autres, sont obligés de se rembarquer à la hâte ; l'armée française s'élance vers Berg-op- Zoom * , un des boulevards de la Hollande ; la place qu'on appelait la Pucelle est enlevée après soixante et quinze jours de tranchée; l'artillerie si savante du comte de Lowendall a fait merveille. On menace Maestricht, Luxembourg et Breda. La Hollande s'agite tout inquiète, parce qu'elle voit bien que la guerre va maintenant se porter sur son

Vous voir comblerait nos désirs ; On doit tout céder à la gloire, Nous ne songeons qu'à vos plaisirs.

Vous ne songez qu'à la Tictoire.

' Voltaire, après la bataille de Rocourt, envoya ces vers à madame de Pompadour :

Quand César, ce héros charmant, Dont Rome fut tout idolâtre.

Gagnait quelque combat brillant, On en faisait son compliment A la divine Cléopâtrc

* Rerg-op-Zoom fut prise d'assaut le 15 septembre 1747, après soixante et quinze jours de tranchée. On ne put empêcher le pillage, le soldat y fit un butin considérable.

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territoire et qu'elle en subira tout le poids *. Sur la droite l'armùo coalisée du prince Charles a dib refoulée par la bataille de Kocourt jusque sur l'Allemagne ; h gauche, les Anglais du duc de Gumberland sont acculés à la mer ; il n'y a donc plus d'armées auxiliaires ; l'Allemagne et la Hollande sont également ouvertes, et le roi ordonne déjà même un mouvement de concentration pour se porter sur Amsterdam.

La guerre avait donc été jusqu'ici parfaitement conduite ; au nord, les succès les plus éclatants en Flandre ; au centre, l'Alsace et la Lorraine couvertes par la retraite du prince Charles et la neutralité de l'Allemagne , déclarée depuis quelques jours à Francfort. Dans le midi , l'invasion austro-sarde était refoulée au delà des Alpes ; sur les côtes de la Bretagne et de la Guienne, le débarquement des Anglais avait échoué. Partout donc des résultats remarquables.

Dans cette merveilleuse situation des affaires à l'extérieur, on pouvait espérer de bonnes conditions pour la paix ; si le cabinet de Versailles avait été livré à sa libre impulsion, il eût obtenu des concessions faciles, comme pour la paix de Vienne. Mais l'intérieur était si agité, si énervé ! Il n'y avait plus d'argent ; les grandes armées avaient épuisé le trésor et dépeuplé les campagnes ; on ne pouvait plus aller; la France était comme une femme malade , impuissante pour supporter de brillantes et lourdes parures. Et puis les partis n'étaient-ils pas vivaces? mille oppositions se faisaient entendre : ici , les parlements multipliaient les remontrances, et les hommes de paroles paralysaient les hommes d'actions ; là , les jansénistes publiaient des pamphlets, tandis que les protestants s'agitaient dans l'espérance d'une guerre civile. Les États périssent rarement par l'excès de pouvoir , mais par les criailleries des mécontents ; l'opposition rapetisse les intelligences, ramollit les cœurs et les âmes ; elle leur enlève cette empreinte de nationalité, la plus noble qualité des peuples!

' « Les Hollandais ou plutôt la république était divisée en deux partis. Les négociants désiraient sincèrement la -paix, mais la noblesse, animée par la faction d'Orange <jui se flattait avec la continuation de la guerre de voir un changement d'administration, de profiter des troubles et de s'agrandir, était opposée aux premiers et l'emportait. » (Affaires diplomatiques, 1747.)