II

Cette hauteur qui semblait caractériser le ministre anglais dès sa première entrevue, venait de ce que l'Angleterre était parfaitement nformée de la situation épuisée où se trouvait la France; les conquêtes de Louis XV ne pouvaient faire illusion qu'à un petit nombre d'esprits superficiels; on n'ignorait pas la difficulté de l'impôt et des emprunts, l'épuisement des provinces, l'état d'irritation des esprits. L'Angleterre avait ses agents dans toute la France; les débris du parti protestant l'informaient de tout avec exactitude; elle était parvenue à se procurer aux affaires étrangères copie des instructions de Louis XV et de ses uîtimalum de paix ou de guerre; elle avait vu que pour éviter la continuation et le développement des hostilités meurtrières et déplorables pour l'Europe , la cour de Versailles était disposée à faire les concessions les plus larges. Partant de ces données, lord Sandwich insista d'abord sur l'exil préalable du prétendant Charles-Edouard et sur le principe de la restitution absolue de toutes les conquêtes faites par la France , afin de tout reconstituer sur l'ancien pied.

D'autres questions furent immédiatement discutées , toujours entre les plénipotentiaires de la Hollande , de la France et de l'Angleterre , dans des conférences à part. Il résultait de stipulations connues sous le nom de Traité des barrières le droit pour la Hollande de tenir garnison dans les places frontières de la Belgique , depuis Ostende jusqu'à Mons. Cette mesure de précaution avait deux objets : garantir les Pays-Bas d'une invasion française, puis donner à la neutralité de la Hollande un caractère toujours armé : la France ne serait-elle pas arrêtée souvent dans sa pensée de conquérir les Pays-Bas, en voyant qu'il faudrait passer sur les garnisons hollandaises au pavillon neutre , car toute l'Europe ménageait la Hollande? Comme elle avait abandonné son caractère de neutralité dans la guerre actuelle , ses places étaient tombées au pouvoir de Louis XV ; la France offrait de les restituer , mais la Hollande ne se souciait plus précisément d'entretenir des garnisons coûteuses sur des points aussi rapprochés des frontières françaises. Dans les conférences premières d'Aix-la-Chapelle , on convint que le traité des barrières serait anni^Jé ; les Pays-Bas n'auraient plus de garnisons hollandaises ; mais, en échange, la France donnerait des garanties de son respect de cette neutralité.

Dans toutes les guerres , la France ne commençait-elle pas d'abord par envahir la Belgique? Dunkerque était le point offensif, la porte toujours ouverte d'une double campagne aux Pays-Bas, position

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mennrante pour Ostende et Anvers et pour l'Angleterre elle-même. Rien n'était plus simple que d'admcltro le principe suivant : « 1" L'Angleterre et la Hollande consentent à retirer les troupes des places frontières belges, à la condition que la France s'engagerait à démolir la partie offensive des fortifications de Dunkerque , afin de donner sécurité h la Hollande et à l'Angleterre ; 2" le prétendant Cliarles-Kdouard serait obligé de sortir de France ; on lui désignerait un lieu de résidence en Italie. » Il arrive souvent dans les traités qu'on stipule que certaines fortifications seront démolies et rasées comme garantie de paix, en même temps qu'on exige la construction d'autres forteresses comme sécurité européenne, et ceci n'a rien de honteux. La France, dans la campagne de Flandre , avait usé largement de ce droit ; à mesure qu'elleprcnait une ville, elle rasait la citadelle, et dès lors la neutralité armée de la Hollande ne garantissait plus la Belgique ; on voulait faire de Dunkerque un port de commerce , et non plus une place de guerre offensive. Et quant à l'exil du prince Edouard , il est malheureusement des sacrifices en diplomatie qu'un gouvernement peut exiger comme condition de la paix ; il peut désirer et imposer même que certains hommes qui troublent la sécurité générale soient placé.-; dans une position telle qu'ils ne puissent plus nuire : la noblesse des sentiments , la générosité des idées, la turbulence du patriotisme importunent souvent dans la marche sérieuse des affaires.

Lord Sandwich eut ensuite à traiter une question non moins grave avec les plénipotentiaires de la France ; les whigs , sous le ministère Walpole, avaient exigé qu'en échange de l'influence de la Franco sur le continent, le cabinet de Versailles ne put grandir sa marine , à ce point de menacer l'Angleterre ; lord Sandwich rappelait les clauses de la convention secrète de 1726. Mais il trouva une résistance ferme dans M. Dutheil; selon le plénipotentiaire français, o les clauses se trouvaient annulées par les changements survenus dans la politique continentale ; pendant la guerre actuelle , le gouvernement britannique avait tellement grandi ses flottes, qu'il ne pouvait désormais exiger l'infériorité d'aucune autre marine; l'Angleterre entretenait 109 vaisseaux de ligne en mer, elle avait tenté de s'emparer des colonies; la France, supérieure sur le continent, ne pouvait exciter aucune crainte par le déploiement de sa flotte ; elle avait un tiers eu moins de vaisseaux ; la forcer à une diminution de marine , c'était l'humilier ; il lui fallait d'incessants efforts pour la développer ; puisque

le roi se montrait magnanime en abandonnant ses conquêtes, pourquoi l'Angleterre manifesterait-elle des craintes pour la paix générale? » A ces motifs , le plénipotentiaire hollandais ajouta :« que la garantie de Dunkerque était suffisante , et qu'il fallait laisser la France maîtresse de sa marine, en se confiant à sa modération. «Ainsi, modification du traité des barrières, Dunkerque port commercial, l'exil du prince Edouard , et liberté dans le développement des flottes, telles furent les premières conditions arrêtées entre les plénipotentiaires.

Bientôt le congrès s'agrandit par l'arrivée des ministres de la Hongrie, du roi de Prusse et du roi de Sardaigne, qui venaient tous prendre une part active aux négociations. La reine de Hongrie envoyait là M. de Kaunitz *, habitué aux grandes transactions européennes , ministre à vues fort étendues et conciliantes , et qui a formé la véritable école diplomatique en Autriche. Ses instructions portaient avant tout la reconnaissance de la reine Marie-Thérèse et de son mari de Lorraine aux titres impériaux. Les intérêts prussiens étaient tellement définis, si bien arrêtés d'avance par les stipulations de Dresde, qu'il ne devait pas y avoir nécessité de nouveaux débats ; Frédéric avait voulu s'assurer les conquêtes accomplies , il n'avait pas eu d'autre but. Enfin, quanta la Sardaigne, un changement de politique était à la veille de s'opérer dans cette cour ; naguère elle s'était déclarée contre la France , de concert avec les Autrichiens ; maintenant elle s'était tournée vers le cabinet de Versailles , pour signer un traité d'alliance offensive et défensive. Enfin, l'Espagne, qui avait envoyé ÎM. de Macanas, ne lui avait donné qu'une seule instruction : « S'entendre et marcher de concert avec le plénipotentiaire français dans la discussion de tous les intérêts diplomatiques. » L'Espagne n'avait qu'à gagner à l'intimité la plus vive , la plus sincère avec la France.

Cette adhésion intime de la plupart des cabinets secondaires à la politique de la cour de Versailles venait de la déclaration désintéressée de Louis XV, en ouvrant les conférences d'Aix-la-Chapelle, à savoir : « qu'il était décidé à faire toutes les concessions possibles , pourvu que le sort des alliés de la France fût largement décidé. » Le

• Wenceslas, prince deKaunilz-Rietbeig, né en 1710, fut d'abord destiné à rélat «cclésiasliquc; la mort de son frère aîné lui fit changer de vccation, et il devin' chambellan de l'empereur Charles VI ; il entra de bonne heure dans la carrière diplomatique, et s'acquitta de plusieurs missions d'une manière remarquable.

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plénipotentiaire français avait développé avec beaucoup d'art, dans un mémoire de cabinet, l'importance de sincères alliés : « Dans un Etat bien constitué, la force ne résulte pus toujours, disait-il, d'une armée permanente , de conquêtes et de victoires ; il y a souvent bien de la puissance dans une ceinture d'alliés qui s'unissent à vous dans toutes les questions européennes, et pour cela que faut-il faire? donnera ces mômes alliés la preuve qu'on ne les abandonnera en aucun cas , et qu'on sera pour eux des amis sincères et des protecteurs naturels ; la France devait s'apercevoir que son alliance avec l'Espagne la rendait invincible ; la maison de Bourbon formait en Europe un contre-poids à toutes les coalitions ; les trois cabinets de Paris , de Madrid et de Naples pouvaient rester maîtres de la Méditerranée ; il fallait donner à la branche des Bourbons espagnols des preuves de sincérité telles, qu'en aucun cas elle n'eût désir de se séparer. »

En conséquence de ce mémoire, il fut donné ordre à M. Dutheil de défendre spécialement les intérêts de la famille espagnole ; le royaume des Deux-Siciles avait été reconnu par l'Angleterre et l'impératrice de Hongrie, dans le traité de Vienne ; la France obtint que l'Europe reconnaîtrait aussi la souveraineté de Parme et de Plaisance pour un des cadets de la maison de Bourbon , puis Modène également était destiné à un membre de cette maison. De sorte que le cabinet de Versailles, en paraissant très-désintéressé, se créait une puissance très-grande , une prépondérance remarquable ; il y avait donc des Bourbons en France , en Espagne , à Parme, à Modène , et il ne faut pas croire que ce fut là une politique égoïste de famille, c'était l'accomplissement de la pensée de Louis XIV , l'agrandissement de la France contre le système anglais ; on se donnait d'immenses côtes et des forces navales capables de lutter contre la Grande-Bretagne sur l'Océan et la Méditerranée.

Le désir d'assurer ainsi un vaste système d'alliance opéra également un changement de front dans la politique allemande; la maison de Saxe avait été constamment hostile aux intérêts français en Allemagne; depuis que les droits d'un électeur de Saxe avaient prévalu sur les efforts de Stanislas , pour la royauté de Pologne et dans les récentes guerres , les Saxons avaient marché de concert avec la confédération allemande. Mais tout à coup le cabinet de Versailles s'aperçoit que de nouveaux intérêts sont nés pour la Saxe; cette puissance qui craint la Prusse a peur d'être absorbée par elle , il lui faut uç

tOG CAUSES ET PRÉPARATIFS DU TRAITÉ DE PAIX

protecteur, et ce moment décisif la France le choisit pour lui proposer «ne alliance de famille. M. le dauphin est veuf, l'infante est morte en couches , il ne faut pas que la France reste sans héritier ; la Bavière a quitté nos drapeaux , l'Autriche vient de l'absorber; puisque la Saxe a besoin d'une protection , la France lui offre appui ; elle nous laisse par ce moyen un pied dans les affaires d'Allemagne , et nous nous plaçons au centre , entre la Prusse et l'Autriche. Paris salue une dauphine saxonne , douce et bonne princesse allemande , qui vient aimer fet accroître la noble famille des Bourbons et lui créer «ne puissance nouvelle dans la confédération germanique. En Sardaigne , d'autres îiégociations aboutissent à un résultat d'intimité ; un peu plus tard les alliances de famille viendront ; ce qu'on a fait pour la Saxe , on l'accomplira pour la maison de Savoie. En attendant ces stipulations de mariage, le cabinet de Versailles prend le roi de Sardaigne par ses propres intérêts : « Sur quel point peut-il s'agrandir? C'est toujours dans le Milanais, au pouvoir delà maison d'Autriche; son alliance militaire avec elle est donc entièrement contraire à ses véritables intérêts; on offrait donc à la maison de Savoie de la soutenir en ses prétentions comme une bonne et sincère alliée; on ne demandait rien en échange , la France même au besoin se sacrifierait pour assurer une bonne garantie , un agrandissement de territoire à tous ceux qui se déclareraient désormais ses alliés et l'aideraient à devenir le centre delà politique européenne. »

" Cette politique désintéressée vint prêter appui à la république de Gênes ; la France déclara avant toute chose qu'elle voulait que la république fût reconstituée sur le même pied qu'avant la guerre et qu'on lui rendît tous ses territoires. Gênes était ainsi à l'abri du Piémont et de l'Autriche ; la révolution qu'elle venait de subir indiquait pour elle l'importance de chercherun appui constant ; elle avait besoin de la France pour se reconstituer, et de là naissait la naturelle influence du cabinet de Versailles sur les États isolés en Italie, Venise comme Gênes. Louis XV pouvait trouver des moyens d'emprunt dans les riches banques d'Italie, et en servant Gênes la France ne s'oubliait pas elle-même. Des négociations étaient depuis longtemps ouvertes sttT la souveraineté de l'île de Corse ; la république reconnaissait qu'elle ne pouvait tenir sous sa domination une colonie si vaste, aussi coûteuse; les Corses avaient voué une vendetta aux Génois ; la révolte était partout. La France voyait dans la souveraineté de la Corse un

D'AIX-I.A-f,IIAI>KI.LE. 107

nouveau point de domination dans la Môdilerranée ; le Piémont avait la Sardaigne, l'Espagne, les îles Baléares; Minorque était momentanément occupée par les Anglais; amener lentement et successivemei»t la réunion de la Corse était un acte de haute politique, et le cabinet de Versailles s'en préoccupait vivement ; il ne fallait pas hâter les événements dans la crainte de trouver des résistances; la chose viendrait toute seule par le temps et la fatigue.

La Prusse avait cessé d'être l'alliée de la France, et néanmoins c'était par son concours que Frédéric avait accompli ses conquêtes ; la Prusse Soutenait un système bien simple dans les négociations d'Aix-la-Chapelle ; en pleine possession de la Silésie et de quelques comtés arrachés à l'Autriche ou à la Saxe, elle demandait qu'on la confirmât dans ses conquêtes. Tout avait été convenu à Dresde ; Frédéric n'avait plus qu'à faire reconnaître par le congrès les actes arrêtés séparément avec les alliés ; les agrandissements récompensaient sa foi punique. Il avait à deux reprises défectionné; à la première, Frédéric avait fait manquer la campagne d'Autriche, lorsque les avant-postes français étaient à Lintz ; sa trahison avait compromis la France après Fontenoy ; et cependant telle était sa position militaire, qu'on ne pouvait le blesser impunément ; ce qu'il exigeait, il fallait le lui donner ; i 1 s'était placé dans une situation telle que tous le caressaient ou du moins le ménageaient ; c'était le résultat habile de cette position mixte, de ce système qui l'avait fait se jeter au milieu des événements en portant sa force du côté de celui qui l'achetait le plus cher. C'est ainsi que procédait Frédéric ; quand il voulait faire une conquête, il faisait la guerre à l'Autriche avec les Français ; quand cette conquête était accomplie, il trahissait la France pour se l'assurer avec l'Autriche par un traité, et il ne suivit pas d'autre politique pendant tout son règne pour grandir la maison de Brandebourg.

L'intervention des Russes dans les affaires de l'Allemagne ne devait satisfaire pour l'avenir ni la Prusse ni l'Autriche * ; c'était un événe-

' Dès l'origine de la négociation, le roi de France n'avait pas hésité à s'adresser à la Russie :

Lettre du roi Louis XV àla czarine, pour le projet de paix.

« Madame ma sœur, » Le dessein magnanime que "V. M. a conçu d'être la médiatrice des puissances qui sont en guerre est digne de votre grand cœur, et touche sensiblement le mien.

ment extraordinaire dont on redouterait plus tard les conséquences ; l'Angleterre, qui déjà achetait les armées, l'avait seule négociée ; le cabinet de Londres, par une stipulation de subsides, venait d'entraîner 50,000 Russes dans la guerre, tant il avait peur de l'influence française et du rétablissement des Stuarts. La czarine Elisabeth s'était montrée très-facile sur les conditions d'argent ; ce n'était pas les quelques cent raille livres sterling qui l'avaient déterminée à jeter ainsi au midi une grande armée ; elle voulait montrer à l'Europe la fermeté de ses troupes, leur bonne tenue ; elle semblait dire : « Je ne suis pas seulement une puissance orientale, mes soldats ne se battent pas exclusivement contre les Turcs ; car après avoir vaincu la Pologne, ils entrent en Allemagne. Si une coalition est nécessaire contre la France vous me verrez paraître en Franconie, sur le Rhin, en Italie même, et tout cela, par le progrès et la tendance active de mon ca-

C'esl un nouveau sujet de vous admirer ; tous les princes vous en doivent des remercîmcnts, et j'en dois d'autant plus à V. M. que je vois mes désirs les plus chers secondés par les vôtres.

» Je peux vous jurer, madame, que je n'ai jamais eu les armes à la main que ùans des vues de paix, et mes succès n'ont servi qu'à fortifier ce sentiment que les revers seuls auraient pu rendre moins vif peut-être.

» Je vois avec joie que la souveraine à qui je devais le plus d'estime veut être la bienfaitrice des nations. Les rois ne peuvent aspirer chez eux qu'à la gloire de faire la félicité de leurs sujets, vous ferez celle des rois et de leurs peuples. Les vôtres, madame, en voyant que vous travaillez au bonheur des autres, sentiront augmenter, s'il se peut, leur vénération pour leur souveraine, et votre règne en sera plus heureux quand les acclamations de l'Europe redoubleront les bénédictions qu'on vous donne dans vos États.

» Non-seulement, madame, j'accepte avec une vive reconnaissance cette raédiatiort glorieuse, mais plus la guerre est heureuse pour moi, plus je vous conjure d'employer tous vos bons offices pour la terminer. Mais les peuples que j'aime, et dont je me flatte d'être aimé, vous devront la conservation du sang qu'ils sont toujours prêts à répandre pour ma cause.

» Commencez et achevez ce grand ouvrage qui vous couvrira d'une gloire immortelle. Ne vous bornez point, madame, aux simples propositions dictées par votre àme généreuse; aplanissez tous les obstacles, et soyez sûre de n'en trouver aucun devant moi.

» Tous les autres princes doivent concourrir sans doute à ce noble projet. L'humanité, les malheurs de tant de provinces, le respect qu'ils ont pour vos vertus les engageront à vous déférer avec empressement ce titre de médiatrice de l'Europe, le plus beau qu'une tête couronnée puisse obtenir, et le seul qui pouvait manquera <, votre gloire. :,:.r,b

» Mais aucun d'eux ne sentira mieux que moi le prix que votre personne y ajoute, ni quel est le bonheur de vous devoir ce que tous les souverains doivent désirer le ^*"%ohôl »TJ9 b giBmJOîjyu jUiifeeaj ^jiïjnn^ » Louis, »

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d'aix-la-ciiapelle. 169

binet.» Au congres irAix-la-CliapclIc, la Russie n'assistait pas comme partie délibérante; elle écoulait les stipulations sans y prendre aucune part. ^'

La position de la reine de Hongrie dans le congrès devenait toujours plus simple ; la reconnaissance du titre impérial dans la maison de Lorraine était un tait tellement accompli qu'il ne pouvait plus y avoir de doute, de discussions sérieuses; le plénipotentiaire de Marie-Thérèse, M. de Kaunitz, en avait fait une condition préliminaire à toute autre, et la France l'avait acceptée comme elle avait subi l'exil du prince Edouard imposé par l'Angleterre. Il n'y a pas de traité possible avant que chaque puissance ait fait reconnaître la validité de son titre. Une fois ce titre salué, il n'y avait pas pour Marie-Thérèse un avantage dans la position qu'on lui faisait en Allemagne, à moins qu'elle ne se rapprochât de la France; obligée de céder son influence sur le Piémont, elle voyait sa prépondérance décroître en Italie ; la Lorraine, berceau de sa maison, restait à la France ; la Prusse l'entamait par la Silésie. Ainsi dans ce congrès d'Aix-la-Chapelle si la France n'acquérait rien, l'Autriche perdait beaucoup ; et dans cette conjoncture, l'habileté du cabinet de Versailles fut de négocier secrètement avec Marie-Thérèse un remaniement complet.

Louis XV avait à se plaindre de Frédéric de Prusse , on ne pouvait pas se fier à lui ; tout prêt à seconder quand cela lui convenait, il lâchait pied à la première circonstance ; d'ailleurs on voyait parfaitement qu'il allait trouver son appui en Angleterre ; les maisons de Brunswick , de Hanovre et de Brandebourg se pressaient la main, elles s'étaient portées garantes les unes des autres ; or , si l'on voulait lutter vigoureusement dans l'avenir par une marine formidable contre l'Angleterre, il fallait s'assurer dans le continent une grande et sûre alliance. Il existe de M. Dutheil un mémoire excessivement curieux, parce qu'il fait tomber toutes les causes puériles auxquelles on a rattaché le rapprochement subit de l'Autriche et de la France : n'a-t-on pas écrit que c'était parce que Marie-Thérèse écrivait à madame de Pompadour : Ma cousine ^ que ces grands intérêts s'étaient rapprochés dans les négociations ! petites anecdotes de cour , ramassées dans des cartons de boudoir.

Ce mémoire de M. Dutheil indique les causes sérieuses de ce rapprochement : la maison d'Autriche, cessant désormais d'être redoutable, ne pouvait plus lutter contre la maison de Bourbon qui possé-

(lait la France, l'Espagne, Naples, Parme et Plaisance ; la rivalité était une chose vieillie , usée ; il fallait changer ces rapports de méfiance et d'hostilités en une alliance intime qui rassurât la France désormais inattaquable sur le continent. L'Autriche marchant avec nous, il n'y avait plus de guerre possible sur le Rhin, dans la Flandre ; on se garantissait la paix continentale et le repos; l'alliance avec l'Autriche, c'était la paix politique en Europe. On avait déjà des rapports de famille en Saxe, on devait se liAter d'en préparer avec la Sardaignc et le Piémont ; l'alliance avec l'Autriche devenait le complément de ce système. Il n'y aurait plus désormais qu'une puissance devant laquelle il faudrait toujours avoir les yeux ouverts, c'était l'Angleterre, pour empêcher qu'elle ne s'accrût démesurément : «Tous les efforts de l'Espagne, de Naples et de la France , continuait M. Dutheil, doivent se porter sur le développement de la marine militaire ; la France, n'ayant plus à redouter une guerre continentale par son alliance avec l'Autriche, pourra se consacrer entièrement à sa marine ; elle a de vastes côtes, de bons marins, et, dans quelques années, avec l'aide de l'Espagne, elle pourra lutter sans crainte contre la Grande- Bretagne. » Ce mémoire infiniment remarquable trace le changement politique qui marque la fin de Louis XV et le commencement de Louis XVI, époque de transition.

Les négociations actives d'Aix-la-Chapelle étaient tellement préparées par les traités antérieurs, qu'elles n'offraient plus véritablement qu'une ratification de ce qui déjà avait été conclu ; des projets de traité furent présentés à la fois par la France, l'Angleterre et les États- Généraux ; le plénipotentiaire anglais, lord Sandwich, fut frappé de la facilité que la France mettait à tout céder ; il n'aperçut là qu'une

'conséquence de l'épuisement dans lequel se trouvait le pays; il fallait ajouter cet instinct habile et généreux de la France qui voulait témoigner à ses alliés que la cour de Versailles ne demandait rien pour elle, mais tout pour eux. La rédaction définitive des actes fut confiée à M. Dutheil qui avait conquis sur le congrès une grande influence ; il correspondait directement avec Louis XV ; chaque

'dépêche lui était personnellement envoyée, et le roi, à son tour,

' annonçait lui-même à M. Dutheil le succès de ses armes. Le congrès

se tenait durant la campagne active, et dans ces sortes de négociations

armées , tout événement heureux ou malheureux de la campagne

modifie les propositions des plénipotentiaires : chaque jour , c'était

iliij • i

d'aix-i.a-chapelle. 171

pour la France une ville prise, une bataille gagnée ; pour l'Angleterre, une victoire navale ou un échec de vaisseaux, français dans les colonies; on était ù l'airùt de chaque nouvelle ; l'expédition de l'antiiral Anson occupait tous les esprits ; bien que les colonies espagnoles se fussent vivement défendues, l'amiral anglais revenait avec un butin immense. Dupleix et La Bourdonnaye à leur tour avaient fait merveille dans l'Inde ; les établissements français n'étaient pas en danger ; loin de là , on avait menacé les comptoirs anglais ; l'expédition sous pavillon britannique à l'île Saint-Domingue s'était bornée à la prise de Port-Louis ; et chacune de ces nouvelles donnait plus ou moins de fierté aux plénipotentiaires.

Cependant, au mois d'octobre 1748, les bases déQnitives furent posées à Aix-la-Chapelle dans un traité solennel * : l'Angleterre et la France restituaient toutes leurs conquêtes , les deux puissances se remettaient dans la position où elles étaient ante hélium : ainsi les colonies conquises par l'Angleterre étaient rendues à la France et à l'Espagne; seulement on renouvelait les traités de commerce qui assuraient à la Grande-Bretagne une partie des débouchés des colonies espagnoles. L'infant don Philippe acquérait les duchés de Parme , Plaisance et Guastalla ; le duc de Modène était rétabli dans ses Etats, avec ses droits et ses prérogatives ; le roi de Sardaigne voyait s'agrandir tout ce que le traité de Worms lui avait cédé ; Gênes reprenait nonseulement la souveraineté sur la ville, mais encore sur .tous les territoires qui en dépendaient anciennement. Le roi de Prusse s'assurait la Silésie et le comté de Glatz. Telles étaient les stipulations territoriales et matérielles. Ensuite venaient les garanties morales que donnait chaque puissance pour le maintien de l'hérédité successorale dans chacune des lignes; la France, l'Autriche, la Prusse et la Hollande garantissaient à la maison de Hanovre la légitime succession au trône d'Angleterre. La conséquence de cette clause était l'abandon absolu de la maison des Stuarts , stipulé dans deux articles secrets : par le premier, la France s'engageait à expulser le prince Edouard nonseulement de Paris, mais encore de son territoire, de manière à ce qu'il ne pût troubler la paix de l'Angleterre , et cela dans les trois mois. La seconde clause insérée dans le traité d'Aix-la-Chapelle, c'était la reconnaissance du grand-duc de Toscane comme empereur d'Al-

' CoUeclion diplomatique des traités (1748).

172 CAUSES ET PRliPARATIFS DU TRAITÉ DE PAIX, ETC.

lemagne, conjointement avec Marie-ïhérèse ; et pour cela la Prusse, la Saxe, la Bavière assuraient leur concours; et afin qu'il n'y eût plus rien de douteux, le roi Louis XV devait écrire une lettre autographe à l'empereur et à l'impératrice, en leur donnant le titre de majestés impériales ; il écrirait aussi une lettre de félicitations à George II, roi d'Angleterre, afin qu'il fût bien constaté que toutes les illusions du prétendant étaient anéanties. Ces bases préliminaires d'Aix-la-Chapelle, converties en traité définitif, devinrent comme des additions au traité de Vienne. Elles mettaient fin à la guerre opiniâtre, acharnée, qui avait usé successivement toutes les forces de l'Europe. En examinant avec quelque attention ce traité d'Aix-la-Chapelle, on voit qu'il changeait peu la circonscription territoriale de l'Europe. Après tant de sang et de trésors répandus, chacun rentrait dans ses limites , sauf la Prusse , la Sardaigne et l'Espagne , qui acquéraient quelques territoires. Mais un grand nombre de questions morales étaient décidées : d'abord, la chute irrévocable des Stuarts ; il n'y avait plus de destinée pour le noble Charles-Edouard ; la maison de Hanovre régnait paisible. Ensuite l'avènement de la maison de Lorraine à l'empire mettait fin aux prétentions de l'électeur de Bavière sur la couronne impériale. De tout cela il résultait un changement immense dans la position des alliances françaises ; le roi Louis XV s'assurait le concours et l'appui d'utiles auxiliaires, car il avait fait tout pour eux; le traité d'Aix-la-Chapelle glorifiait la maison de Bourbon , élevée à son plus haut degré de puissance ; il jetait là les semences de l'alliance autrichienne ; cette alliance, en donnant à la France un appui sur le continent, devait raffermir la sécurité de la paix ; elle pouvait désormais lui permettre de donner toute son attention à la marine pour engager une grande lutte avec l'Angleterre , ainsi que cela se Tit sous Louis XVI.

moi 9[li9îy fil 9iJno>

CHAriTRE XI.

École économislc. — Vieux s^^lème de Colbert. — Protections. — Privilèges. — Compagnies des Indes et d'Afrique. — Corporations. — Maîtrises. — Commenceinenl des idées de M. Turgot. — Liberté du commerce. — Laissez faire, laissez passer. — Affranchissement cl désordre des classes ouvrières. — École encyclo^ pédiste. — Vieilles et nobles croyances. — Démolition. — Plan de rcncyclo;iédie. — Coterie de d'Alembcrt et de Diderot. — Les encyclopédistes. — École matérialiste. — La société du baron d'Holbach. — Les sensualistes. — Bernis. ->- Saint-Lambert. — Hcivétius. — École railleuse. — Voltaire. — Tendance de»;; sciences vers la négation des idées bibliques et chrétiennes. — Boulanger. — Buffon. — Mauperluis, — Développement de l'idée anlifrançaise. — Publication définitive de l'Esprit des lois. — École genevoise. — J.-J. Rousseau. — Travaux historiques de Voltaire. — Tendance de la philosophie contre la vieille monarchie française.

Tandis que la France multipliait d'héroïques efforts pour délivrer le territoire et affranchir le pays de la présence de l'étranger , il se formait alors au milieu de la société des écoles de destruction qui faisaient disparaître peu à peu les éléments de la puissance et de la nationalité françaises. Les peuples périssent moins par les catastrophes mililaires que par les fausses doctrines ; on se sauve de la conquête, on s'affranchit d'un joug ; mais lorsqu'une société est travaillée par raille nouveautés étranges , lorsqu'elle se morcelle et s'abîme dan.'n d'incessantes divisions, alors la catastrophe se prépare, et comme ellft vient de loin, elle porte des coups irréparables, dans les dix années qui s'écoulent depuis l'exil du parlement et les vives querelles du jan sénisme, jusqu'au traité d'Aix-la-Chapelle, il se prépare une révolution fatale dans les idées et dans les croyances, et c'est au milieu du xviii' siècle que commence ta guerre la plus forte , la plus décidée contre la vieille société française.

Un peuple peut être vivement ému par deux causes : les intérêts matériels et les doctrines ; et il se trouve précisément qu'à cette époque du xviii'^ siècle, ces deux bases sont également attaquées par les écoles économiste et encyclopédiste. Le vaste système de Colbert reposait sur des idées de protection et de sécurité ; il avait pris le commerce et l'industrie pour ainsi dire après la guerre civile, lorsque la France venait d'être violemment agitée par la ligue et par la fronde. Colbert, pour grandir les éléments commerciaux, se servit de la protection et de la prohibition ' ; la protection qui encourage efficacement, la prohibition qui empêche les concurrences mortelles. La nature n'a pas également réparti ses bienfaits; tel peuple excelle dans une industrie, tel autre possède un sol plus fertile et plus fécond ; lorsqu'un gouvernement veut donc grandir une industrie nouvelle, il est obligé de prohiber les concurrences. Ainsi, quand Colbert introduisit en France la fabrication des tapis, pouvait-il lutter avec les superbes produits de Damas et de la Perse ? les manufactures de glaces pouvaient-elles faire concurrence avec celles de Venise ou bien avec le cristal de Bohême aux mille et riches couleurs ? Il fallut donc tout à la fois protéger et prohiber. Et avec cela, Colbert organisa les associations : les grandes compagnies viennent de l'époque de Louis XIV; il s'en forma pour le commerce des Indes, du Canada et de l'Afrique, et toutes reçurent des capitaux du roi et de son ministre. Colbert avait compris qu'il n'y avait rien à obtenir par l'isolement des forces; les groupes d'individus multipliaient les moyens physiques; sans le grand faisceau des intérêts ; il n'y a ni énergie ni mouvement dans l'industrie. Les statuts de ces compagnies sont encore des modèles de précision et de garantie mutuelle ; l'État s'associa aux individus, et cet ensemble de forces produisit d'immenses résultats pour la colonisation et le commerce.

A côté des compagnies qui s'appliquaient aux vastes industries , Colbert avait donné aussi une organisation particulière aux corporations de marchands et d'ouvriers; la compagnie était pour le grand commerce, la corporation pour la production et le travail. Le système de maîtrise avait pour eff"et d'accorder à chaque industrie le plus de protection possible et les plus fortes garanties de surveillance ; l'ouvrier ^ous ses maîtres ne pouvait prétendre qu'après un chef-d'œuvre à son

' Voyez l'histoire de l'administration de Colbert dan? mon Louis XIY,

DÉMOLITIOV DE LA VJlilLLi: SOCIlVlIi l'nAXjAlSE, 175

privilège d'agrégation ; chaque corporation formait une furaille avec ses syndics élus, sa bannière, sa responsabilité morale. li n'y avait nulle confusion ; chacun se plaçait dans sa position naturelle , et si quelques restrictions étaient mises à la faculté de passer maître, c'est que l'on se gardait d'encourager les établissements incapables où se perdent les fortunes et l'honneur d'un état, au milieu de ce chaos où tout se heurte dans un grand péle-méle. Le livre des faillites depuis l'ordonnance des banqueroutes sous Louis XIV jusqu'à la régence ne porte pas, pour Paris, plus de trois banqueroutes par an. L'industrie française s'était élevée à un haut degré de perfection; on la retrouve dans ces beaux meubles, dans ces étoffes brillantes, dans ces broderies magnifiques, ces points variés ; on admire tout cela comme des modèles de goût que l'on recherche et que l'on veut imiter aujourd'hui ; il y avait une sorte d'aristocratie dans les produits qui préparaient la supériorité de l'industrie française ; on ne produisait pas autant, mais on faisait mieux.

Ce fut dans le commencement du xviii^ siècle que commença à poindre une école qui proclama l'affranchissement du commerce et de l'industrie. Le système de protection et de prohibition de Colbert fut traité comme une vieille idée qui avait fait son temps. On fit une science de l'économie politique et commerciale ; on appela du nom d'économistes une agrégation de penseurs qui voulaient donner au commerce sa plus grande extension , à l'industrie sa plus complète liberté, à l'agriculture le plus vaste développement de méthode; enfin, à chaque individu , la plus large part de jouissance dans la vie. Au système prévoyant de Colbert , on substitua le principe de la liberté commerciale, idée noble, généreuse, mais fatale dans son exagération ; on prêcha cet axiome emprunté aux économistes anglais : laissez faire, laissez passer ; et parce que l'Angleterre, qui produisait beaucoup , avait besoin de rechercher incessamment des débouchés , on voulut l'imiter. On peut considérer comme deux chefs d'écoles qui déployèrent plus tard leurs doctrines sous le marquis de Mirabeau, !e médecin Quesnay, l'agriculteur assidu , celui qui plaçait dans les produits de la terre la source de toutes les richesses publiques, et Vincent de Gournay, qui se posait au contraire comme le protecteur le plus assidu de la liberté industrielle ; il trouvait dans le travail manufacturier la source de toutes les richesses publiques. Turgot, l'actif promoteur de cette nouvelle école, paraissait à peine alors sur la scène

politique. Anne-Robert-Jacques Turgot, baron de l'Aulne', cadet de Michel-Etienne Turgot, prévôt des marchands, dont l'administration avait été une des plus fécondes et des plus travailleuses, était élève de ces jésuites qui firent tous les hommes célèbres du xviii'' siècle, cœurs ingrats qui desséchèrent la source où ils avaient pris leur science; dans sa jeunesse, il était très-gauche ; il avait cette espèc«; de rudesse et de brusquerie qui impressionne la foule qui considère habituellement comme austère ce qui n'est ni élégant ni soigné. Destiné à l'état ecclésiastique , il fut nommé prieur de Sorbonne sans avoir le caractère indélébile de prêtre ; on le vit alors se livrer aux fortes études et s'occuper surtout des arts et des langues ; revêtu de la charge de conseiller au parlement , il jeta les fondements de cette école économiste qui agita profondément les classes ouvrières du Wui" siècle; les fruits de ces théories devaient être amers; elles remuaient les intérêts matériels, et c'est ainsi qu'en posant la liberté absolue du commerce des grains dans cette société organisée sur les éléments de la prohibition , on amena la cherté des subsistances et celte émeute affamée qui fit supposer que la royauté faisait des spéculations infâmes; ce pacte de famine, donton a effrayé la génération, ne fut que le mouvement naturel d'un accaparement de blé que les idées de Turgot inspirèrent aux spéculateurs. Les économistes brisaient donc peu à peu le système des corporations qui contenait et moralisait l'ouvrier, la maîtrise, garantie pour tous ; ils jetaient ainsi pour l'avenir des germes d'incessants désordres , dont les générations suivantes durent sentir les terribles effets. Les vieilles idées peuvent et doivent se modifier avec la marche des temps, nul ne le nie ; mais il faut se garder de les détruire de fond en comble, car il n'y a pas d'organisation, quelque vieille qu'elle soit, qui n'ait sa pensée et son but, et ne soit l'expression des mœurs, des habitudes d'une société. Plus tard, l'école économiste se déploya avec ses conséquences les plus hardies ^.

Ce ne fut pas tout ; dans cette œuvre de démolition, chacun prêta son fatal et terrible concours; l'école économiste ébranla les intérêts matériels en les jetant dans des voies inconnues ; l'école encyclopédiste démoralisa la vieille société en laissant au milieu d'elle de

' Turgot était né à Paris le 10 mai 1727.

' J'en parlerai ionguerneni dans le développement de ce li\re.

DÉMOLITION DE LA VlIîlLLIi; SOCIÉTÉ FRANÇAISE. 177

longues traces (le doute , d'erreur et de passion. La nation française était un peuple tout de croyance ; à travers les écarts des dispute» religieuses ou de quelques examens plus sérieux, la bourgeoisie et les ouvriers avaient gardé un véritable culte pour les idées catholiques ; le peuple s'agenouillait devant les pieuses légendes qui , réprimant ses entraînements et ses passions, faisaient du foyer domestique un sanctuaire ; les corporations avaient un saint patron ; les chefs étaient marguilliers de par ose; les six corps de marchands avaient leurs chasses, leurs processions municipales ; à chaque boutique était une enseigne , et chaque enseigne était un blason de fidélité , de loyauté transmis de père en fils ; on célébrait Noël, Pâques fleuries , la Pentecôte de l'esprit saint. L'organisation catholique sellait essentiellement à la société française ; toutes les fois qu'elle en fut séparée, elle s'agitait confuse et désordonnée. Eh bien, la fatale mission que se donnèrent les encyclopédistes , ce fut de démolir cette vieille société, ses croyances; jusqu'à présent, on avait gardé quelque mesure, quelque pudeur dans les attaques dirigées contre la religion chré" tienne, qui avait civilisé le monde. Mais le plan des encyclopédistes fut d'aller droit à la désorganisation de cet immense fait, par un grand recueil discutant toutes les matières , toutes les idées ; cette pensée d'Encyclopédie n'était pas neuve ; au moyen âge , on avait compris ces grands recueils qui traitaient de toutes les sciences , de tous les arts , et le Miroir historial de Jean de Beauvais en avait donné la forme; le chancelier Bacon, Bayle, Moréri ' avaient conçu des dictionnaires raisonnes de tous les faits, de toutes les sciences ; ces écrits avaient de beaucoup précédé Y Encyclopédie. Ce fut donc moins une idée neuve qu'un moyen d'opposition et d'attaque , un plagiat philosophique dont on fit une entreprise de librairie, si mal conçup au reste et si pitoyablement exécutée , que je ne sache pas de livre plus vieux, plus arriéré que VEnctjclopédie ^ ; ses principaux rédacteurs furent des hommes célèbres déjà dans les lettres : le premier ., .Tean Le Rond d'Alembert^ , fut un bâtard délaissé sur les marches

' Louis Moréri, premier auteur du Dictionnaire historique qui perle son nom, ne en Provence le 2o mars 1643, mourut le 10 juillet 1680. Son Dictionnaire paruj^^j, pour la première fois à Lyon en 1673, 1 volume in-folio. • .,

* Les deux premiers volumes de l'Encyclopédie ne parurent qu'en 1751.

* Jean Le Rond d'Alembert était né à Paris le 16 novembre 1717. L'Académie des Sciences l'admit au nombre de ses membres en 1741, à la suite de plusiem^ , mémoires qu i! lui avait présentes. . > .. , , . .•

de Saint-Jean-le-Rond, près de Notre-Dame. Il faut se défier de ces hommes , qui , nés sans famille , jetés par le hasard au milieu de la société , veulent la détruire, parce que cette société ne les admet pas toujours dans un système d'égalité qui en troublerait l'harmonie; sorte de lépreux dans l'ordre moral , ils s'en vengent en le détruisant autant qu'il est en eux ; à la façon d'Érostrate, ils brûlent les temples. D'Alembert avait grandi dans les études mathématiques, ses œuvres le firent admettre à l'Académie des sciences comme un excellent géomètre et un remarquable physicien ; dans son Traité des fluides et dans sa Théorie des vents, il analysa parfaitement Newton, Euler. Maupertuis fut son ami et son maître. Cependant, assez de célébrité ne venait point encore à lui, et ce fut alors qu'il conçut, avec Diderot, l'Encyclopédie, expression d'universalité dans la science. C'était encore un enfant inconnu que Denis Diderot S fils d'un coutelier de Laon ; ardent à s'instruire , sans fortune , sans avenir, il se mit au service de la librairie avec le besoin aiguillonnant de vivre, d'exister ; il traduisit ; puis, comme il était avide de bruit, et que la tendance de la génération était d'attaquer la vieille France, l'antique nationalité, la sainte croyance , il fit tout cela dans ses JEssais sur le mérite et la vertu, et plus vivement encore dans ses Pensées philosophiques ' ; ses hardiesses durent le faire remarquer , et Diderot s'associa ardemment à d'Alembert dans le plan d'une encyclopédie. Cette association une fois faite , elle devint le but et le centre d'une grande coterie ; il n'y eut plus d'esprit, si ce n'est parmi les encyclopédistes. Chaque temps a ainsi ses associations , ses complicités d'hommes qui n'admettent rien en dehors d'€ux ; ils persécutent , ils se font un fanatisme, une intolérance qui leur est propre. Les opinions de l'Jï'ncj/dopédie furent d'avance arrêtées, et quiconque ne voulut pas se ployer à ces formules fut impitoyablement poursuivi ; c'est une force que K53t esprit de coterie ; quand on se tient bien, on marche droit au but €t l'univers se reflète et se concentre en vous. Au reste, les deux pre-

' Denis Diderot était né à Langres en 1712. Son premier ouvrage est une traduction de l'anglais dçVHisloire de la Grèce, de Stanyan, 1743, 3 vol. in-12; en 1746, il prit part à la rédaction du Dictionnaire de médecine, 6 vol. in-folio. C'est en 174o <iuc parut l'Essai sur le mérite et la vertu, et en 1746, les Pensées philosophiques.

* L'arrêt du parlement qui condamne au feu les Pensées philosophiques est du 7 juillet 1746 ; elles furent bientôt réimprimées sous le litre d'Élrcnnes aux esprits forts.

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miers volumes de V Encyclopédie publiés à celle époque se ressentent encore de ces ménagements auxquels une œuvre hardie qui commence ost exposée ; les articles, généralement communs, sont trop lourds pour être relus , trop superficiels pour suflire à la science ; sauf quelques notices d'élite et la remarquable préface, c'est un grand fatras d'oeuvres médiocres ; toute encyclopédie est ainsi exposée; c'est une Babel où toutes les langues sont parlées ; une œuvre d'orgueil où l'on veut imiter Dieu dans son universalité.

Ce fut donc autour de cette encyclopédie que tout ce qui avait quelque tendance à démolir dut venir se grouper; et il n'y avait, hélas! que trop d'entraînement à un matérialisme qui ne laissait plus de place aux grandes et nobles émotions de l'àme. Le chef de l'école matérialiste fut un étranger, car nous fûmes alors envahis par Genève, l'Allemagne et l'Angleterre; on le nommait Paul Thiry, baron d'Holbach ; né dans la noble ville de Hildesheim ' , le baron d'Holbach était riche et son salon s'ouvrit avec muniflcence ; la société philosophique, tous les esprits hautains, hardis, venaient chez le baron d'Holbach et à ses soupers fins, qui se prolongeaient jusqu'au jour; on y tenait les propos les plus insensés , les plus pervers sur le christianisme; on niait un peu Dieu, beaucoup les traditions; on se complaisait, avec l'aide des sciences exactes, à renverser les chronologies de Moïse, à briser l'ancien et le nouveau Testament. L'analyse fut mise en pratique pour détruire une à une toutes les croyances ; comme en physique tout se réduisit à des éléments primitifs ; on décomposa l'ordre moral, et le baron d'Holbach eut la satisfaction de voir que i'infdme^ était attaqué par tout un parti dont il fut le pontife ; chaque mot, chaque phrase furent dirigés dans un seul but. L'imagination et le cœur que Dieu a donnés à l'homme pour croire et aimer furent disséqués à plaisir ; le matérialisme créa une insensibilité profonde dans les rapports des hommes ou de l'ame avec Dieu ; plus de nobles sympathies , plus d'émotions heureuses ; la croyance, qui fait supporter la vie dans le malheur, ce paradis du pauvre et du souffreteux, dut être effacée de l'espérance humaine , et l'on ne laissa plus à la misère que le double martyre de l'abnégation et du travail.

' Paul Thiry, baron d'flolbacb, était né à Uildesbeini dans le Palatinat , vers le t-ommenceinenl de 1723.

' C'est ainsi qu'on appelait dans l'intimité la religion chrétienne.

Et pour comble de délire , lorsqu'on disait au peuple : Souffre sans espoir d'une vie meilleure, d'un paradis pour toi, d'un enfer pour le riche , on voyait s'épanouir dans ses joies l'école sensualiste la plus délicate, la plus raffinée. Helvétius* , fermier général aux formes obligeantes, aux manières aisées, réunissait, comme La Popelinière, tout ce qu'il y avait de plus luxurieux et de plus spirituel à Paris ; il conflrmait par la pratique sa théorie sur le triomphe des sens ; les vins exquis , les femmes les plus folles s'asseyaient aux soupers sous des bougies resplendissantes ; et là, à côté des souffrances du pauvre , on élevait des autels à la luxure, à la bonne chère, à l'impiété. Mille bons mots étaient dits quand le vin d'Aï s'échappait en mousse pétillante ; poésies licencieuses , contes libertins venaient remuer ces hommes riches , heureux et énervés. Le petit Crébillon ^ contait à merveille des aventures galantes, des allégories de canapé, qui faisaient fureur ; le conte oriental venu à la mode permettait beaucoup de licences et d'allégories ; on raillait les institutions, les hommes, le Christ , et cette sainte et pieuse croyance en la Vierge, personnification de la femme soufTrante et gloriGée. Saint-Lambert ^ , jeune officier de cavalerie, récitait ses poésies sur les Saisons, qui ressemblent aux suaves compositions de Boucher, à ces divinités qui s'envolent en laissant des rayons de feu et des myriades de roses. C'était le petit espiègle des soupers d'Helvétius , tandis que Bernard* (le gentil Bernard) faisait retentir les accents de Tibulle et d'Ovide ; secrétaire des dragons à l'armée d'Italie, Gentil Bernard

' Claude-Adrien Helvétius, né à Paris en janvier 1715, flt ses éludes chez les jésuites, au collège Sainl-Louis. Son livre de l'Esprit parut plus tard.

* Claude-Prosper Jolyot de Crébillon, fils du grand Crébillon, était né à Paris en 1707. II avait déjà publié : Letlre de la marquise de *" au comte de ***, 1732, 2 vol. in-12. Tanzai et Néandarné, 1734, 2 vol. in-12. Les égarements du cœur et de l'esprit, La Haye, 1736, trois parties in-12. Le Sopha, conte moral, 1745, 2 vol. in-12. Les amours de Zeokinisul, roi des Kosirans (Louis XV, roi des Français). Amslcrdam, 1746, in-8«.

* Charles-François, marquis de Saint-Lambert, né en 1717 à Vézelise en Lorraine, servit dans les gardes lorraines et s'attacha au roi Stanislas.

* Pierre-Joïcph Bernard, connu sous le nom de Gentil Bernard, né à Grenoble en 1710, était fils d'un sculpteur ; il fit ses études chez les jésuites de Lyon et vint h Paris où il fut pendant deux ans clerc de procureur. C'est dans ce temps qu'il composa son Épîlre à Claudine et sa chanson de la Rose; Bernard se trouva aux batailles de Parme et de Guastalla. Le maréchal de Coigny le prit pour secrétaire, et à la mort du maréchal, son fils lui fit accorder la place de secrétaire général ôe< tlragons, dont il était le colonel général. Celle place valait 20,000 livres de rente.

DKAIOLITION DE LA VIEILLE SOCIÉTÉ IRANÇAISE. 181

« avait vu Coigny, Bellone et la victoire, et sa faible voix n'avait pu chanter la gloire '. » Et c'est aux applaudissements de tous qu'il délinissait l'amour sensualiste, l'entier oubli de soi-môme et du monde. Avec Gentil Bernard , l'abbé de Bcrnis - récitait aux pieds de madame de Pampadour ses vers/ dignes enfants de Gliaulieu, qui se jouaient comme une fraîche cascade au milieu des groupes d'amours. Dans tous ces vers à Chloé , dans ces épîtres aux nymphes , trouvez-vous une seule pensée religieuse qui remue l'Ame? n'est-ce pas l'épicurisme le plus complet ; le code le plus enivrant de sensualisme ? Si l'école du baron d'Holbach fait du matérialisme dissertateur et ennuyeux , l'école sensualiste se couronne de lis et de roses , et veut que la vie s'achève comme un grand banquet d'enivrement entre un baiser et une coupe devin pétillant. L'abbé Prévost couronne toute cette école de démoralisation par ses romans : Manon Lescaut vient de paraître, et dans ce chef-d'œuvre de cœur et d'analyse , on s'intéresse à une fille perdue , à un escroc ; telle est la puissance du talent , que l'on est presque tenté de blAmer l'ordre social qui les a proscrits l'un et l'autre"'.

Voici maintenant Voltaire ; il a aimé les soupers, les femmes, le vin qui pétille; mais il est maladif , son estomac est devenu mauvais; il craint les infirmités comme une vieille femme ; il célèbre encore

• J'ai vu Coigny, Bellone el la victoire

Ma faible voix n'a pu chanter la gloire.

(Arl d'Aimer).

^ François-Joachim de Pierre de Bernis, né à Saint-Marcel de l'Ardèche le 22 mai 1715, était issu d'une faniilie très-ancienne ; il cnira d'abord dans le chapitre noble de Brioude, d'où il passa dans celui de Lyon ; il vint à Paris, et après avoir été quelques années dans le séminaire de Saint-Sulpice, il entra dans le monde, où il se fit remarquer par sa figure et ses bonnes manières. Il jouera plus tard un rôlo sérieux et diplomatique.

' Antoine-François Prévost d'Exilés, né à Hesdin en 1697, fils d'un procureur du !oi au bailliage, fit ses études chez les jésuites et commença son noviciat; mais à ^eize ans, on le vit passer volontaire dans les rangs de l'armée ; dégoûté de l'état militaire, il se jeta de nouveau dans les bras des jésuites ; cependant il abandonna encore la vie religieuse pour celle des camps ; et a vingt-deux ans, il se réfugia dans l'ordre des bénédictins de Saint-Maur; élevé à la prêtrise, il se livra à l'enseignement, puis à la prédication. Ennuyé de la vie austère des bénédictins, il se réfugia en Hollande où il publia, en 1729, ses Mémoires d'un homme de qualité; il alla ensuite à Londres et y fit paraître, en 1732, Cléveland, ou le Philosophe anglais, et VHistoire du chevalier Desffrieux et de Manon Lescaut. Il entreprit alors dans cette ville une feuille périodique intitulée Le Pour et le Contre. Rentré ensuite ea France, le prince de Conli le nomma son aumônier.

ce qu'il ne voit plus que de loin ; il est au régime du plaisir , mais il se donne à cœur joie de cette moquerie qui prend tous les ridicules et veut démolir le passé. Lui est incrédule, spirituel ; il ne disserte pas, il raille ; il veut en vain être sérieux , il ne le peut pas ; il embrasse tout dansla superfice, et il sait bien que la célébrité ne vient que de ce battement d'ailes léger et brillant, de ce journalisme qui embrasse tout sans rien approfondir. Voltaire, employé quelque temps au ministère des affaires étrangères par M. d'Argenson, s'est maintenant brouillé avec madame de Pompadour , parce qu'elle lui préfère Grébillon ; cette disgrâce a révélé son caractère irritable , passionnô, persécuteur ; lui qui prêche la tolérance n'a pas eu de cesse qu'il n'eût fait mettre à la Bastille ses critiques et les hommes qui n'admirent pas ses ouvrages ; mécontent , il se retire auprès de Stanislas de Lorraine, jusqu'à ce qu'il se fasse Prussien en acceptant la place de chambellan avec 5,000 écus de Frédéric. Voltaire se pose avec toute son école comme cosmopolite ; il se fait universel en abandonnant cette empreinte de nationalité française , le plus beau titre qu'on puisse souhaiter.

Alorsvient sa seconde manière, sa haine contre la Bible et les traditions chrétiennes ; il ne sait ni le syriaque ni l'hébreu, il ne saitdu grec que ce que les jésuites lui en ont appris , et il disserte sur toutes les traditions dont il ne peut même pas lire une ligne. C'est pourtant avec ces notions imparfaites qu'à force d'esprit il établit des théories sur l'ancien et le nouveau Testament ; il ridiculise tout , et la mission du Christ , et celle des apôtres ; il persifle saint Pierre , saint Pau! ; quand il trouve une épithète grossière il la jette à ces grandes intelligences qui ont remué le monde ; il ne peut croire que des hommes de rien qui ne sont pas marquis, tels que Simon Barjone (saint Pierre, les apôtres), aient fait parlé d'eux. Rien de moins démocratique que Voltaire, il déteste le peuple, la canaille, sa vie se passe au milieu de l'aristocratie , il est plat et bas devant elle ; il a rampé devant madame de Pompadour , et d'un coup de sa mule de satin blanc madame de Pompadour le renverse dans la poussière où il s'était prosterné ; et s'il s'en venge, c'est avec la méchante langue d'un valet renvoyé , et c'est dans la licencieuse Pucelle qu'il jette à madame de Pompadour ses souvenirs degrisette '. Mais alors Voltaire n'est plu<

' Édition de 17o6. Chant III de la Pucelle d'Orléans : Telle plutôt cette heureuse grisclte yue la ualuie ainsi f^uc l'art forma

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en Franco, il s'ost lait Prussien ; de gentilhomme de la chambre de Louis XV il est devenu chambellan du roi de Prusse , comme plus tard il signera {« Suisse Voltaire.

La haine contre la Bible se propage et s'universalise ; Boulanger est un géomètre remarquable ; il étudie les monuments romains, les chemins et chaussées qui préoccupent l'administration de Louis XV; ingénieur instruit, il s'est livré à la géologie pour connaître parfaitement les terrains superposés, et c'est de là qu'il part pour établir ses théories antibibliques; très -peu avancé dans les études historiques , les livres de Moïse lui paraissent en contradiction avec la formation de la terre '. D'Alembert s'empare de la géométrie à cette même fin ; Buflfon n'échappe pas à la fausse tendance de son siècle ; son Discours f réliminaire à l'Histoire naturelle qu'il prépare dans son beau chûteau de Montbard sur la Côte-d'Or est empreint des préjugés de l'école encyclopédique , si complètement détruite aujourd'hui par les travaux modernes ; ses considérations géologiques semblent destinées à ébranler la foi des peuples. Il établit sa création sur des idées en opposition avec les idées religieuses ; et que resterat-il donc au peuple lorsque vous lui aurez enlevé les légendes qui le consolent dans l'avenir? tous ne peuvent pas être riches, sensualistes, comme Helvétius et La Popelinière dans leurs beaux hôtels et sur leurs tapis soyeux, alors, hommes d'intelligence et de bonheur , prenez garde à vos propriétés , à vos jouissances !

Cette manie de lettérature incrédule s'étend à tous les esprits ; la classe noble en donne l'exemple, comme si sa suprématie n'était pas en elle-même un préjugé ! Quelques abbés mêmes prêtent la main à ce mouvement railleur de la génération ; le plus impie de tous les philosophes n'est-ce pas le marquis d'Argens? Non-seulement il n'est pas chrétien , mais il doute de Dieu ^ ; or Voltaire, qui est le plus

Pour le sérail ou bien pour l'Opéra,

Qu'une maman avisée et discrète

Au noble lit d'un fermier éleva,

Et que l'Amour d'une main plus adroite

Sous un monarque entre deux draps plaça.

'.Nicolas-Antoine Boulanger, né à Paris le 11 novembre 1722, était fils d'ufe marchand; il fit ses études au collège de Deauvais, où il montra une grande aptitude pour les nialhématiques, et fut emmené à l'armée par le baron de Tiàcrs comint ingénieur; il entra ensuite dans les ponts et chaussées.

-' Jean-Baptiste de Boycr, marquis d'Argens, né ep. Provence le 2î juin 170ï

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spirituel de tous les penseurs, et qui veut au moins qu'on laisse Dieu à l'homme, lui écrit cette charmante phrase, où tout son bon sens se révèle : « Mon cher ami , lorsque le soir , couronné de fleurs, vous êtes assis sur les genoux de votre maîtresse avec un verre d'aï à la main, que vous ne croyiez pas en Dieu, cela m'est parfaitement égal; mais si je vous rencontrais le soir , mourant de faim , un fusil à la main , et que vous ne croyiez pas en Dieu , je n'aurais pas assez de jambes pour courir. » Ici Voltaire révèle bien avec son intelligence éminente la plaie profonde que les philosophes font à l'état social ; c'est pour la morale des peuples surtout que la religion est un frein , c'est pour les malheureux qu'il faut des croyances ; oh ! laissez-les-leur ?i vous voulez qu'ils aiment, qu'ils vivent, qu'ils espèrent. Le brillant duc de Richelieu , la gracieuse et noble duchesse de Luxembourg, les princesses de Conli ou du Maine, les fermiers généraux Helvétius et La Popelinière pouvaient être gaiement incrédules, oublier Dieu et s'oublier eux-mêmes , ils pouvaient disserter et railler dans leurs salons dorés , sur leurs sofas de perse , leur petit épagneul blanc à leurs pieds, sous des lustres étincelants, quand un vin généreux les échauffait et que les éventails de femmes les touchaient de leur pointe d'écaillé comme un sceptre diaraanté. Jusque-là il n'y avait d'autre mal que le mauvais exemple et l'énervement des âmes. Mais que ces questions tombent jusqu'à la classe aux bras nerveux , aux vêtements en lambeaux, quand il y aura des visages affreux qui manieront la pique et qui, avec Voltaire, le baron d'Holbach et Helvétius, disserteront sur l'égalité des hommes et la négation d'un Dieu , alors vous verrez ce que produisent ces fausses doctrines répandues parmi le peuple.

Dans cet enivrement de maximes et de mœurs , une portion du clergé s'associait avec les gentilshommes pour l'œuvre de destruction ; que quelques petits abbés au visage rebondi pussent offrir de leurs

était fils d'un procureur général; il enira dans la carrière militaire dès l'Age de quinze ans, et fut envoyé à Constanlinople avec l'anibapsadcur de France. A sou retour, il voulut suivre le barreau pour complaire à sa famille, mais des aventures avec des actrices l'empêchèrent de se livrer à ce grave métier. En 173 i, il assista au siège de Rehl où il fut blessé, puis à celui de Philipsbourg ; une chute de cheval le mit hors d'étal d'y remonter jamais. Déshérité par son père, il se fil écrivain et passa en Hollande, où il publia ses Lettres juives, chinoises et cabalistiques. Il alla ensuite ù Berlin, où Frédéric II le nomma chambellan, avec fi.OOO écus de pension et la place de directeur général des belles-lettres de l'Académie.

mains blanches et potelées une rose , un bouquet ou leur boîte de tabac d'Espagne à de jeunes femmes toutes couvertes do guipures et de dentelles, cela n'était qu'un scandale, qu'une décadence profonde de ces siècles religieux où saint Augustin remuait le monde par sa parole ardente, où saint Jérôme s'abîmait au désert. Mais lorsqu'il y avait un abbé de Prade qui, en pleine Sorbonne, vint soutenir dans une thèse que la révélation de Moïse était mensongère et le Christ presque une hypothèse, n'était-ce pas le clergé lui-môme qui se donnait la mort? Il ne savait pas où il allait avec cet oubli des principes et des devoirs? Le sang des prôtres devait épurer cette profanation du xviii* siècle ; au règne des petits abbés devait succéder celui des martyrs ; aux salons de Versailles , le massacre des Carmes et de l'Abbaye.

A ces idées économistes et philosophiques si fatales , venait se joindre déjà une école politique dont il est nécessaire d'indiquer l'influence sur la société française. J'ai déjà parlé de Montesquieu, de l'efTet produit par son pamphlet des Lettres persanes et par ses premières lectures de l'Esprit des Lois. Ce vaste livre venait afin de paraître avec un éclat inaccoutumé ; un parlementaire, un président de chambre, un homme considérable publiant des essais sur la législation, devait vivement exciter la curiosité publique. Bientôt un caractère particulier ressortit de cette œuvre, c'est que Montesquieu appartenait essentiellement à l'école anglaise ; la thèse dominante de son livre, c'est de prouver que la constitution anglaise est la plus belle institution politique : un parlement libre, le vote de l'impôt, les élections, tout excite son enthousiasme; s'il jette quelques souvenirs sur la vieille monarchie , c'est pour y rechercher des parlements , des chambres, même sous le règne de Charlemagne ; il veut donner aux cours de justice en France la même autorité qu'à la chambre des communes , comme si les parlements avaient la même origine que les deux chambres anglaises ! On veut désormais une presse libre , la censure devient odieuse ; on admire l'Angleterre et sa constitution ; Voltaire y pousse comme Montesquieu ; et l'abbé de Mably ' , qui

' Gabriel Bonnot de Mably, d'une famille du parlement du Dauphiné, né à Grc-r: noble le 14 mars 1709, fit ses éludes au collège de Lyon, chez les jésuites. Il vint a Paris, et le cardinal de Tencin le fit entrer au séminaire de Saint-Sulpice ; il je. contenta du sous-diaconat et suivit son goût pour l'érudition. 11 publia, on 1740, Parallèle des liomains et des Français, par rapport au gouvernement, 2 vol. in-12. MabJy aida beaucoup le cardinal de Tencin dans les affaires de l'État.