II

paraît avec quelques lourdes œuvres, vient rechercher dans noire histoire des éléments de peuple, d'assemblée, de discussions au champ de mai; protégé par le cardinal de Tencin, Mably a d'abord été le partisan du pouvoir absolu ; il a soutenu l'autorité royale contre le parlement ; il est en dehors du jansénisme ; bientôt il suit le torrent, car on n'obtient un peu de bruit et d'éclat qu'à ce prix.. Il publie ses Essais sur l'histoire de France ; c'est le premier historien de la bourgeoisie, panégyriste du tiers état, précurseur de Sieyès. Voltaire fait peu de politique rationnelle, il n'a pas d'oeuvres qui correspondent à la dissertation , mais à chaque vers , à chaque discours , il jette des principes sur l'abus des distinctions , il fait des discours sur l'égalité des conditions, sur la nécessité de la liberté humaine ; et l'on voit la noblesse de France se presser dans les théâtres pour applaudir Brutus et CassiuSj la Mort de César, les principes d'égalité et de démolition sociale; cela devient une mode, une manie. Pour être admis dans certaines compagnies, il faut faire son épigramme contre la religion ; c'est tout au plus si on reconnaît Dieu ; Fréret, qui vient d'expirer, a mis en honneur une certaine école historique qui fouille incessamment dans le passé pour chercher des arguments contre la religion révélée, la royauté et les gouvernements ; dans les collèges, on élève les jeunes hommes, la noblesse même, dans des études enthousiastes pour les républiques antiques ; les collèges d'Harcourt et de Louis-le- Grand, sous la direction des jésuites, servent à l'éducation d'une multitude de gentilshommes qui, tous, se font gloire d'une sorte d'épicurisme matériel dans le plaisir et les joies. On commence à disserter sur l'origine des gouvernements , à se demander la cause et la raison de toutes les formules politiques qui régnent sur le monde. La lecture favorite de cette génération, ce sont les pamphlets de Hollande et d'Angleterre : on étudie avec avidité les écrits républicains, anti^ papistes qui circulent à l'occasion de l'expédition du prince Edouard en Ecosse ; ces pamphlets enlèvent l'auréole de gloire de cette tête si poétique, même dans ses héroïques illusions : la république n'est plus un mot vide de sens ; on en raisonne avec légèreté, mais on s'habitue à cette pensée que la France peut adopter cette forme de gouvernement ; quand un système est dans l'éducation, laissez passer vingt ans, et vous le retrouverez au pouvoir.

L'école genevoise et républicaine vient de produire un homme d'exception qui puise dans son cœur ulcéré et flétri les formules d'une

«ociété nouvelle ; si Montesquieu a soutenu les principes de la constitution anglaise, la pondération des pouvoirs, leur séparation en deux chambres, avec un ministère responsable, J. J. Rousseau, qui prend le litre de citoyen de Genève, aborde franchement la sauvage théorie de la souveraineté populaire*. Rousseau, fortement nourri des doctrines de Hobbes, a lu les pamphlets des écoles hollandaise, anglaise et genevoise ; il ne produit rien de neuf, rien de spontané, il ne puise pas dans son imagination qui reste stérile ; mais il se fait le grand plagiaire de l'école du xvi" siècle : sa première forme est didactique, pédante, ennuyeuse ; c'est un paria qui proteste contre l'ordre social ; sa vie a été honteuse ; enfant, il vole et se montre ingrat envers ses bienfaiteurs ; homme fait , si l'amour vient à lui , il le dénonce ; si la confiance s'abandonne à son cœur , il la méconnaît et l'outrage ; d'après ses confessions /i\ a mérité le châtiment des lois divines et humaines ; il n'est d'abord que musicien, musicien médiocre que Rameau juge d'un coup d'œil et rejette dans son obscurité ; hâbleur de salons, on lui constate chez madame d'Epinay qu'il a été domestique de l'ambassadeur à Venise ; il s'amourache d'une fille d'auberge, il se glisse dans la maison d'un fermier général ; il a des enfants , il les jette dans les hospices; il s'enrôle dans l'Encyclopédie, et c'est quelques années plus tard qu'il publie son fameux Discours sur l'origine de l'inégalité parmi les hommes, sorte de déclamation qui appellerait à peine aujourd'hui l'attention sur un écrivain politique, tant les idées en sont communes et le style boursouflé : c'est la vie des forêts qu'il exalte ; l'homme est dégénéré par la civilisation ; c'est l'instinct brut à la manière de Hobbes et de l'école anabaptiste : ce discours excite partout l'enthousiasme, le temps est à ces idées, et la vogue au sophisme. Noblesse, bourgeoisie et clergé toute cette société marche vers un avenir inconnu , un de ces grands mystères que le temps ne révèle qu'à travers des flots de sang. Rousseau devient donc le chef d'une nouvelle école politique, qui va droit à l'égalité sauvage ; la guerre est déclarée à l'homme civilisé ; on est dégénéré parce qu'on est décemment mis et qu'on a une famille ; il faut vivre sous de»; chênes, manger des glands, pour être dans la perfection ; les gouvernements, les lois sociales sont des abus, une dégradation de la nature

' Jean-Jacques Rousseau, fils d'un horloger de Genève, était né dans cette viOe le 28 juin 1712.

primitive ; si vous vous groupez, ce n'est peut-être qu'en vertu d'un contrat ; vous êtes tous membres du peuple souverain , sauf à vous manger les uns les autres ; qu'importe. Et ces principes si fatals, qui démoralisent la génération , Rousseau les jette à la face de tous et s'applaudit du succès qu'ils obtiennent. La plus grande aristocratie se fait le champion de cette politique dévastatrice et du triomphe de la brute : il devient presque évident pour tous que la société est un abus et le gouvernement une usurpation.

Quand tous ces philosophes écrivent sur la France, ils ont hâte de la dégrader comme un pays d'abus et de fanatisme : « on pense en Angleterre, on n'est libre et philosophe qu'à Berlin, on n'est bien gouverné qu'à Genève et Amsterdam. » Voltaire est plus Prussien, Anglais, qu'il n'est Français ; en lisant ses livres d'histoire, on dirait qu'il ne trouve d'éloges que pour la philosophie, la politique des cabinets étrangers ; ses lettres à Frédéric, prince royal et monarque, sont tout ce que la souplesse et l'adulation réunies peuvent produire de plus complet ; Frédéric a trahi deux fois la France , il a fait défection à nos armées qu'il s'était engagé à soutenir, il a compromis les campagnes d'Allemagne et d'Autriche, qu'importe ! Voltaire le flatte ; les Français ne sont pas assez philosophes, les Prussiens le sont bien plus. Trouvez quelque chose de plus antinational que celte académie d'athées entourant Frédéric qui s'en sert, s'en moque, les joue, et fait bien ; dans les soupers de Potsdam et de Sans-Souci, tous ces hommeslà sont rampants devant lui, sans songer qu'ils ont une France , une patrie qu'ils abîment de leur philosophie et de leurs pamphlets.

Quant à Rousseau, l'Angleterre ne lui plaît pas ; là il reconnaît encore trop d'aristocratie ; il ne voit que Sparte et Lacédémone , il veut des hommes nus et forts; il sacrifierait la grande politique de Louis XIV, pourvu que l'on créât partout des Spartiates dans les rues de Paris; pour lui une province conquise est moins précieuse qu'un jeu de théâtre ou de pugilat. Au moins Montesquieu a dans la tête une plus grande masse d'idées politiques ; s'il est séduit par une seule pensée, la constitution anglaise, c'est qu'il ne voit de ressources, d'avenir, de grandeur, que dans l'établissement de ce gouvernement par deux chambres, gouvernement qui n'est puissant que par son aristocratie, et n'est en Angleterre qu'une fiction nationale et historique. En résultat, tous ces hommes firent un mal considérable à cette nationalité française qui se formulait dans de si graves conditions.

Depuis Henri IV, toute la sollicitude de la maison de Bourbon avait été de grandir la patrie, ou, pour parler leur langue, le domaine. La première période du règne de Louis XV donnait la Lorraine et le duché de Bar, comme Louis XIV avait donné cinq grandes provinces ; et voilà qu'une école étrangère se forme ; des écrivains qui avaient puisé leurs doctrines à Londres, i\ Genève, à La Haye, dans les idées sceptiques et impies, se jettent sur la France comme sur une proie ; ils démoralisent toutes les classes ; ils arrêtent et compriment la diplomatie; ils se font les complaisants du roi de Prusse, comme plus tard ils se prosterneront devant Marie-Thérèse et Catherine de Russie. Les philosophes du xviii* siècle furent le vrai parti de l'étranger, ils sacriDèrent la nationalité française pour quelques flatteries ; lorsque Frédéric avait besoin de justifier ses trahisons de Breslaw et de Dresde, il écrivait à son ami Voltaire, et celui-ci l'appelait dans ses épîtres laudatives Marc-Aurèle et Trajan.