CHAPITRE XII

LA COUR ET tA VILLE. — BUCITS ET ANECDOTES.

Veuvage de M. le dauphin. — Le deuil. — Nouveau mariage. — La princesse de Saxe. — Fêtes et plaisirs de Paris. — L'Opéra. — Enlèvement du prince Edouard. — Ordre donné à M. de Vaudreuil. — Madame de Pompadour. — Ses voyages avec le roi. — La retraite de Choisy. — Le lever et le coucher de la favorite. — Les mille petits vers. — Protection accordée aux poètes, aux artistes et aux encyclopédistes. — Disgrâce de M. de Maurepas. — Couplets et noëls. — Modes et vêtements. — Meubles et bijoux. — Réceptions de Versailles. — Les appartements. — Les entrées, — Le jeu. — Les mets du roi. — Les courtisans. — La vie de Versailles. — Le faubourg Saint-Germain. — La magistrature et le Marais. — Fermiers généraux ; leurs salons. — Helvétius et M. de La Popelinièrc. — La vie bourgeoise et marchande. — Richesse des classes commerciales. — Tendance vers un changement dans les conditions.

Durant ces intervalles de violente guerre, quand le roi et le dauphin étaient sous la tente, Versailles n'avait plus cet aspect de fête et de plaisir qui signalait la présence du souverain. Le roi, dans la vieille monarchie, c'était le symbole de la vie, l'animation de toule la société ; avec lui, la joie ; sans lui, la tristesse et l'ennui ; on avait donc peu de distractions à Versailles pendant ces longues campagnes ; seulement, comme il était d'habitude de prendre ses quartiers d'hiver chaque fois que Noël arrivait, Louis XV revenait à Versailles et à Choisy ; on prenait alors sa revanche, on se délassait des fatigues de la campagne par une frénésie de plaisirs : bals, comédies, soupers, chansons gaies, noëls mordants, jusqu'à ce que vers Pâques fleuries la trompette sonnât de nouveau le boute-selle pour les chevau-légers et les mousquetaires de la maison du roi.

La cour venait de quitter le deuil de madame la dauphin, l'infante d'Espagne, morte en couches * ; les noirs catafalques aux insignes

' Madame la dauphine mourut le 22 juillet 1746.

LA COUR ET LA Vll.r.K. — imillTS ET ANECDOTES. 191

Je mort, aux draperies funèbres, avaient disparu fies églises ; et pourtant la douleur de M. le dauphin se manifestait toujours avec une exaltation d'idées et de sentiment dont on ne le croyait pas capable; il pleurait l'infante avec une tendresse que rien ne pouvait distraire; cette noble fleur de Castille s'était flétrie à dix-huit ans; les frimas de Paris, la ville aux tristes brouillards l'avaient emportée dans toute la ferveur de ce premier mariage. Des causes politiques motivèrent, ainsi qu'on l'a dit, la nouvelle union de M. le dauphin avec une princesse de Saxe ' ; l'infante n'avait apporté dans son alliance avec M. le dauphin que celte nonchalance si douce, si coquette des ûlles d'Espagne ; elle savait peu de chose, elle dédaignait toute instruction; il n'en était pas de même delà jeune Allemande qui allait partager la couche de M. le dauphin; éminemment instruite, elle savait le latin, l'italien, et parlait le français aussi bien que sa langue nationale. En opposition avec le caractère de l'infante, première dauphine, elle aimait le travail, dessinait les fleurs avec art ; on la disait même fort érudite, et par-dessus tout elle était bonne, douce, résignée. Le duc de Richelieu, qui fut chargé de la mission de demander officiellement sa main à Dresde *, avait tracé dans ses dépêches un portrait presque enthousiaste de madame la dauphine ; elle n'était pas jolie pourtant, mais elle semblait montrer tant de soumission et d'obéissance, à la manière des jeunes filles allemandes, qu'elle gagnait tous les cœurs. Elle s'aperçut bientôt de la tristesse

' « On parla dans le mois d'octobre 1746 de remarier le dauphin. Le roi voulait lui donner une princesse de Savoie, et écrivit lui-même trois jours après la mort de la dauphine au roi de Sardaigne, pour lui demander sa fille, sans apposer aucune condition. Le roi de Sardaigne en fut si touché, qu'il était déterminé à accepter la proposition ; mais trois jours après il reçut une autre lettre contenant, entre autres conditions, la garantie du royaume de Naples ; il répondit qu'il eût été flatté et honoré de l'alliance du roi Louis XV, mais que les engagements où il se trouvait le mettaient dans l'impossibilité absolue de promettre ce qui lui était demandé; ce qui rompit ce mariage. »

- « Le duc de Richelieu, dont la faveur croissait journellement, employé tour à tour à la guerre, aux négociations, aux intrigues galantes, aux cérémonies d'apparat, et propre à tant de fonctions diverses, fat nommé ambassadeur extraordinaire du roi de France près la cour de Saxe, et fit, le 7 janvier 1747, la demande de la princesse pour le dauphin.

» Le mariage eut lieu d'abord à Dresde par la bénédiction du nonce. L'échange se fil dans une presqu'île du Rhin, près du fort de la Pile, le 27 janvier 1747, où le prince de Lubomirsky remit la princesse au maréchal de la Fare et à la duchesse de Brancas, chargés par le roi de la recevoir. »

de M. le dauphin, amoureux de l'infante morte plus que d'elle-même, jeune fille si fraîche ; il la pleurait silencieusement, et lorsque après les cérémonies de mariage, les deux époux marchaient ensemble vers la chambre délaissée de la pauvre infante, M. le dauphin ne put retenir un torrent de larmes à l'aspect de ces meubles, de ces trumeaux , de ces fleurs, qui lui rappelaient un lamentable souvenir. La noble Allemande, au lieu de s'en fâcher, lui dit avec une admirable douceur : « Donnez, monsieur, un libre cours à vos pleurs, ne craignez pas qu'elles m'offensent ; elles m'annoncent au contraire ce que je suis en droit de posséder si j'acquiers votre estime. » Toute sa vie ne fut dès lors qu'un doux travail pour plaire à M. le dauphin, fort instruit lui-même; elle lui récitait les chants du Tasse dans cette langue d'Italie qu'elle parlait comme la sienne propre ; issue du sang carlovingien, fort érudite dans l'histoire des blasons de l'Europe, elle parlait de tout, de sciences, d'art, et la savante princesse mérita que Voltaire lui adressât des stances philosophiques comme à la marquise du Chàtelet ou à madame GeoCfrin.

Non-seulement madame la dauphine se donnait la mission de plaire à son jeune époux, mais encore elle devait vaincre les vieilles répugnances des deux maisons de Saxe et de Stanislas Leczinsky ; comment, par exemple, la princesse de Saxe, la fille de Frédéric-Auguste, se présenterait-elle devant Marie-Leczinska, la fille de Stanislas? Cela se fit pourtant sans aigreur, sans reproches, avec une convenance parfaite; les deux princesses étaient également bonnes et parfaitement élevées. L'étiquette voulait que le troisième jour de son mariage la princesse de Saxe portât le portrait du roi son père sur un bracelet et qu'elle vînt ainsi chez la reine, et Marie-Leczinska la première lui dit avec un esprit tout d'à-propos : « Voilà donc, ma fille, le portrait du roi votre père? » — « Oui, maman, répondit la dauphine, voyez comme il est ressemblant. » Et c'était le portrait du roi Stanislas. Cette délicatesse fut très-remarquée, et l'on jugea toute la bonté du caractère et l'esprit élevé de la jeune Saxonne.

Des fêtes brillantes furent célébrées partout à l'occasion de ce nouveau mariage du dauphin ; il y eut des bals brillants dans cette belle galerie des glaces de Versailles, si magnifique de marbres et de mosaïques. Imaginez des milliers de bougies resplendissantes au milieu de ces fleurs, de ces trumeaux. Le bal paré coûta des sommes énormes à chaque seigneur qui fut invité, car il fallait paraître dans

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le plus riche costume en drap brocha sur mille couleurs ; on inaugura les bals masqui's a!in d'autoriser la liberté de manières et de propos •. Dans le livre qui fut desinc pour rappeler la mémoire du mariage de M. le dauphin, on voit l'aspect de quelques-uns de ces bals dans la galerie de Versailles ; on y remarque peu de dominos, mais en revanche beaucoup d'arlequins de Wattcau, de ces jolies picrrettes de la comédie italienne, un nombre infini de Turcs, car Zaïre et l'arrivée de l'envoyé ottoman avaient rais l'Orient à la mode. Le roi parut à chacun de ces bals avec un costume chaque fois diflércnt, et il sembla se distraire beaucoup en jetant aux femmes des mots aimables ou le récit de quelques petites aventures passablement scandaleuses.

Les fêtes de Paris, brillantes comme celles de Versailles, prirent un nouvel esprit; elles furent plus mythologiques que religieuses; l'esprit du xviii^ siècle avait fait revivre le vieil Olympe; des chars pompeux et antiques à huit chevaux se promenèrent dans Paris, les uns étaient allégoriquement dédiés à l'Abondance, les autres à l'Hymen et à l'Amour, comme dans les bas-reliefs de Rome. On essayait déjà les formes de la mythologie grecque et romaine, qui devaient plus tard dominer l'ordonnance et le dessin des fêtes publiques réglées par David: les chars se promenaient de station en station; sur chaque grande place on avait dressé des monuments en bois, richement décorés avec des fontaines, des cascades, des bouquets de fleurs aux vives couleurs. Plus loin on avait ouvert des salles de bal, où de bruyants orchestres appelaient à la danse et à la joie publique ; et des hommes déguisés en Bacchus avec la peau de tigre, assis sur un tonneau, distribuaient du vin pendant que les chars d'abondance jetaient des comestibles sur les places publiques.

Lorsque ces fêtes répandaient la joie tumultueuse à Paris, un événement sinistre vint tout à coup attrister les nobles cœurs. Depuis la fatale bataille de Culloden, un prince, errant dans les montagnes et

! « Les bals de Versailles fixèrent surtout rallenlion ; au bal paré on sait qu'on n'admet que tout ce qu'il y a de plus magnifique ; les seigneurs les plus mal à l'aise sont obligés de s'épuiser pour y briller. Les bourgeois de Paris, toujours avides de participer aux plaisirs de la cour, sont très-empressés de s'y rendre, mais ils ne peuvent assister que comme spectateurs. Les femmes ne sont pas les moins curieuses d'y paraître. On place celles-ci en spectacle sur des gradins, et l'on a grand soin de choisir les plus jolies pour les offrir aux regards de la cour. Le bal masqué est plus libre ; avec des billet?, chacun y est admis indistinctement. »

les précipices de l'Ecosse, avait parcouru de ses pieds meurtris les pics élancés et bravé les mers orageuses pour échapper à l'implacable vengeance des whigs ; Charles-Edouard, sauvé par une jeune fille, Flora Macdonald (car, je le répète, les Stuarts étaient destinés à être protégés par les femmes), vint se réfugier à Paris ; là, la tète brisée, le cœur en feu, il se jeta dans toutes les débauches. Quand un événement lamentable vient abîmer une existence, il n'est pas rare de la voir se précipiter dans l'ivresse brutale et les joies sensuelles; ne lui en faites pas de reproches; quand le cœur est saignant, quel baume jeter sur la plaie? La réflexion brise, la raison tue; le sentiment de soi pèse tellement qu'on cherche à le secouer ; on ne peut s'y arrêter un moment sans se prendre à pitié, et pour s'étourdir on recherche l'ivresse ; voilà pourquoi rien n'abrutit autant que la misère et la douleur. Charles-Edouard vivait donc à Paris au milieu de l'orgie ; il avait fièrement offert sa tète blonde et frisée aux balles de ses ennemis, et pour ^oublier sa royale infortune, la faiblesse des uns et la trahison des autres, il passait des nuits sans sommeil aux petits soupers d'Opéra, au milieu des libations du vin d'Aï, ne gardant d'amour chaste et pur que pour la princesse de Talmont, à laquelle il avait voué son épée de chevalier ; il faut bien que dans une vie abîmée de sensualisme il y ait quelque chose de vertueux, un bon ange qui vienne rappeler à l'homme sa noble destinée.

On a vu que par le traité d'Aix-la-Chapelle la France s'était engagée envers la maison de Hanovre à forcer Charles-Edouard de quitter la France pour l'Italie ; averti plusieurs fois avec une bienveillance pressante, le prince n'avait tenu aucun compte des conseils ; les ordres secrets étaient de le conduire jusqu'au pont de Beauvoisin, et le prince Edouard ne voulut pas se soumettre à ce qu'il appelait une lâcheté de la cour de France. Il fallait donc prendre une mesure, s'emparer de sa personne, porter des mains sacrilèges sur le dernier rejeton des Stuarts. Sous Louis XIV on avait indignement repoussé cette clause ; mais depuis il était née une école égoïste et dominante dans la diplomatie comme dans la politique ; la nécessité impérative justifiait tout, l'esprit chevaleresque allait s'éteindre à la face du matérialisme. Un des officiers des gardes les plus habiles, M. de Vaudreuil, fut mandé à Versailles ; le secrétaire d'État des affaires étrangères le prévint de la mission qu'il fallait accomplir avec autant d'énergie que de convenance ; le prince Edouard était toujours armé ; il fallait em-

inVIicr le suicide, car il menaçait de se tuer ou d'opérer une défense terrible h la manière de Charles \11, et le prince en était bien capable. Aï. de Vaudreuil répondit de tout et organisa une escouade de gardes, lioinmes forts et nerveux ; il attendit le prince à la sortie de l'Opéra, sur le seuil, l'aborda chapeau bas, le genou en terre, lui exposa l'objet de sa mission; et bien que le prince demandât à s'expliquer, M. de Vaudreuil insista respectueusement pour qu'il se laissât visiter et lui Jit enlever deux pistolets et, un long poignard dont il menaçait de faire usage ; comme Charles-Edouard se débattait, on fut obligé de rattacher avec des lacets de soie blancs ' et de le jeter dans une voiture disposée à cet elï'et, et qui le conduisit à Vincennes ; dans ce vieux donjon, le prince Edouard se crut un moment prisonnier d'État; mais on lui expliqua qu'il était libre et que les nouveaux rapports avec l'Angleterre imposaient la nécessité cruelle de le ramener à Korae auprès de son père ; le prince parut se résigner ; il parla de ses poétiques aventures d'Ecosse, s'exprimant toujours avec un grand respect pour Louis XV et un charme indicible de narration. Toutefois il ne resta que quelques jours à Vincennes où il reçut de nombreuses visites, et où il se délassait dans de longs repas avec les officiers de service auprès de sa personne. M. de Puysieux prévint le ministère whig de l'arrestation et de la captivité de Charles-Edouard, et d'après les résolutions définitives du cabinet de Versailles stipulées avec l'Angleterre, il fut conduit jusqu'au pont de Beauvoisin; la France tenait ainsi à prouver son respect pour les clauses générales <\e la paix.

Les raisons politiques pouvaient bien nécessiter de pareilles mesures, mais elles furent un coup terrible porté à la royauté ; la chute de la maison des Stuarts devait être fatale à celle de Bourbon ; Charles I" monta sur l'échafaud en indiquant du doigt la catastrophe

' VERS SUR LE PRINCE EDOUARD, ARRÊTÉ A L'oPÉRA.

Quel est le triste sort des malheureux Français Réduits à s'affliger dans le sein de la paix! Plus heureux et plus grands au milieu des alarmes, Ils répandaient leur sang, mais sans verser des larmes. Qu'on ne nous vante plus les charmes du repos; Nous aimons mieux courir à des périls nouveaux, Et vainqueurs avec gloire, ou vaincus sans bassesse. N'avoir point à pleurer de honteuse faiblesse.

de Louis XVI , et plus d'un prince de la maison de France fut li«^ «on plus avec des cordons de soie, mais avec des chaînes plus dures et plus fatales. On marchait déjà vers le mépris de l'autorité royale, et les cabinets y prêtaient la main avec un laisser aller, un abandon indicibles. L'indignation de la noblesse et du peuple fut générale au sujet de l'arrestation du prince Edouard ; on récita de lamentables strophes sur cette lâcheté qui délaissait ainsi un prince noble et courageux; on le chargeait de chaînes comme un criminel : « Etait-ce là ce que la maison de Bourbon devait aux Stuarts? Qu'étaient devenus le souvenir de Louis XIV et la noble hospitalité offerte à Jacques II ? La France devait pleurer une paix achetée par un acte de déloyauté ; à quoi avaient servi les sacriflces et la victoire? Un roi devait défendre, protéger un noble héros, ou mourir avec lui. Le Oer Anglais nous domptait, le roi dormait dans le sein de la honte; indignement épris d'une femme obscure, il oubliait en ses bras les pleurs et le mépris de la France * . »

Madame de Pompadour , que ces pamphlets signalaient comme la cause principale du traité d'Aix-la-Chapelle , tout entier déterminé cependant par des causes politiques, tenait plus que jamais le roi sous ses douces étreintes; avec un art admirable de séduction, elle l'enivrait sous mille prestiges, et la cour l'entourait comme une souveraine dirigeant avec une certaine science de commandement les affaires publiques ; elle était si maîtresse à Versailles, qu'elle venait le soir faire son service de dame près de Marie Leczinska, et la reine l'accueillait toujours avec douceur^; le dauphin, qui ne voulait pas

' A quoi nous servait-il d'enchaîner la victoire ?

Avec moins de lauriers nous aurions plus de gloire, Et contraint de céder à la loi du plus fort, Nous aurions pu du moins en accuser le sort. Mais trahir Edouard, lorsque l'on peut combattre, Immoler à Brunswick le sang de Henri quatre, Et de George vaincu, subir les dures lois 1 O Français ! ô Louis ! ô protecteurs des roisl Est-ce pour les trahir qu'on porte ce vain tire ? etc.

' La famille royale et le ministère en 1748.

« La reine vit en simple particulière. La dauphine ne pense qu'à nous donner tles enfants. Le duc d'Orléans fait le baroque au couvent avec les saints pères. Son fils ne pense qu'à manger et à aimer sa femme partout où il se trouve. On appelle Belle-Isle le Moulin à projets. Tencin au conseil fait l'hypocrite, el le maréchal de

BRUITS ET ANIÎCDOTIiS. 197

blesser son père, lui adressait mcimc la parole, quoique d'une raanit^ïre sèche et laconique. Celte puissance de la favorite avait fortifié le parti du jeune prince, formé de tous les mécontents ; le roi vivait trop isolé pour qu'il ne s'organisAt pas autour de lui une opposition politi(iue placée sous un chef, et ce chef naturel c'était l'héritier présomptif de la couronne ; son éducation sérieuse, ses mœurs austères faisaient un véritable contraste avecla vie énervée du roi. Ce parti s'était montré déjà puissant lors de la maladie du roi 5 Metz; depuis, le dauphin croissant en Age, ses amis étaient devenus plus nombreux. Les pleurs qu'il avait donnés à l'infante, la régularité de sa vie dans un nouveau ménage avaient attiré sur lui un grand intérêt ; le peuple l'entourait de tous côtés comme l'espérance d'un meilleur avenir; le roi le savait, mais il ne voulait pas que son successeur agît en roi avant que lui-même ne fût couché dans la tombe de Saint-Denis.

Le grand soin de madame de Pompadour était de distraire son royal amant, plus diflkile à amuser dans l'Age moyen de sa vie que Louis XIV dans son extrême vieillesse : à vingt-deux ans jouer le rôle de madame de Maintenon avec un roi de quarante ans à peine , c'était trop tôt ; madame de Pompadour imagina dès lors des petits voyages qui pouvaient secouer l'esprit du roi et varier incessamment ses occupations ; les voyages avaient ce grand avantage de renouveler les objets accidentels du paysage de la vie en la laissant dominer, elle, la favorite, au fond du tableau. On venait de former après la guerre un camp de plaisance à Compiègne * , où s'étaient réunis les grenadiers royaux, milice d'élite qui avait parfaitement suivi la campagne ; les corps appartenant à des armes particulières et nouvelles récemment instituées, tels que les régiments de Grassin, infanterie et cavalerie, portant couleur bleue avec chapeau de feutre à plumes; les régiments de hulans, empruntés à l'Autriche et à la Hongrie, avec

Noailles, le fin. M. Berryer est sorti du néant pour régir la police. Puysieux tâtonne toujours, embrouillant de plus en plus les affaires, et madame de Pompadour, qui prend le roi au bout du nez, le sait tirer du bout de la grande galerie jusqu'à l'autre. Voilà la cour en 1748. »

* a II fut formé en juillet 1750 un camp à Compiègne, où l'on fit voir au roi un nouveau corps nommé les grenadiers de France ; c'était une excellente idée du ministre de la guerre qui, pour ne pas perdre ce qu'il y avait de plus précieux dans chaque régiment réformé, imagina de les conserver et réunir sous une dénomination générique. M. de Crémille, inspecteur de cavalerie, infanterie et dragons, les fit manœuvrer devant sa majesté et madame de Pompadour. » m^

leur bel uniforme et leur pelisse ; Royal-Croate, depuis Royal-Cravate, cavalerie légère au brillant uniforme ; enfln les chasseurs cantabres, qui portaient le béret basque , le costume bleu de ciel des montagnards , troupes formées à la hâte pour les besoins de la dernière guerre, et qui devaient recevoir à Compiègne une nouvelle organisation. Le roi y vint avec madame de Pompadour, et partout la favorite fut accueillie avec cette politesse chevaleresque qui caractérisait l'officier noble, vieille tradition de famille. De Compiègne, elle mena le roi au Havre, pour visiter un port de mer et donner une noble impulsion à la marine, car elle était éprise de tous les grands travaux qui pouvaient jeter de l'éclat sur le règne.

Le roi revint à Versailles à travers les fêtes ; madame de Pompadour en fut la fée ; belle et gracieuse favorite, elle savait que le grand château avec son cérémonial pesait à Louis XV , et que Choisy, au contraire, était son séjour de prédilection. Ce fut donc à Choisy qu'elle fixa sa résidence, réunissant autour d'elle une cour dévouée et les plus nobles blasons ; elle était l'enchanteresse du palais, l'Armide de toutes les féeries ; combien de petits vers, aujourd'hui oubliés, ne furent-ils pas récités en son honneur! Voltaire fut son poète de prédilection, et Crébillon plus encore que Voltaire ; l'abbé de Bernis lui adressait ses poésies galamment libertines ; ce n'était pas l'homme sérieux, le diplomate remarquable ; le petit abbé bouton de rose dominait encore ; il était toujours Babet la bouquetière , comme l'appelait spirituellement Voltaire ; le soir, le nez tout garni de tabac d'Espagne, l'abbé de Bernis, à table devant le roi, improvisait des madrigaux pour la marquise de Pompadour avec la galanterie la plus raffinée ; « le plaisir couronné de fleurs n'atte^ndait que le moment favorable pour éclater ; il ne pouvait nous séduire aux lieux où la belle Zéphire n'était pas ; Vénus avait besoin de ses appas pour fonder son empire ; qu'elle vint donc sous ce berceau de lilas réveiller l'esprit et la saillie ; le8 ris attendaient la noble marquise sur un tonneau que la folie avait percé ; le Champagne était prêt à partir pour la couvrir de sa brillante écume * . »

' M. l'abbé de Bernis se trouvant à table avec le roi, madame de Pompadour et quelques seigaeurs, fit cet impromptu :

Le plaisir couronné de fleurs

Vient voler sur la table ; Il n'attend pour charmer nos coeurs Qu'un BDoment favorable. {

IIRIIITS ET ANFXDOTES. 199

Ainsi disait i'abhé de Hernis; mais si la marquise avait ses poëtes, ses admirateurs, elle avait aussi ses critiques mordants, impitoyables; M. de Maurepas Ini-mômc, qui n'était plus en faveur, se vengeait de la favorite par des épigrammes vives, saisissantes, et certes ne s'épargnait pas les mots durs, les implacables allusions sur la marquise : « Cette petite bourgeoise ('levée à la grivoise; l'amour ridicule du roi faisait rire tout Paris, car la marquise avait les dents tachetées, la peau jaune et truitée, les yeux froids et le cou long; chacun jugeait le roi fou de faire des sacrifices pour une telle créature*. » Et cependant la marquise continuait à rehausser sa condition de cour par une attentive bienveillance pour les arts, les poëtes et les nobles produits de l'industrie. Gomme elle excellait dans l'art de jouer la comédie, elle l'avait mise en vogue aux petits salons de

Belle Zépliire, où tu n'es pas PourraiL-il nous séduire ?

Il a besoin de les appas Pour fonder son empire.

Viens réveiller sous ce berceau

L'esprit et la saillie;

Ils t'attendent sur un tonneau.

Qu'a percé la folie ; Le Champagne est prêta partir,

Dans sa prison il fume, Impatient de te couvrir

De sa bouillante écume.

• Sans esprit, sans caractère.

L'âme vile et mercenaire.

Le propos d'une commère :

Tout est bas dans la Poisson.

La contenance éventée Et chaque dent taehetée, La peau jaune et truitée, Les yeux froids et le cou long.

Si dans les beautés choisies Elle élait des plus jolies.

On pardonne des folies Quant l'objet est un bijou.

Mais pour sotte créature.

Et pour sa plate figure Exciter tant de murmure.

Chacun juge le roi fou.

Choisy ; elle recevait des leçons et pouvait en donner. Rien de plus gracieux que la marquise de Pompadour jouant une comédie de Marivaux ou récitant un conte de Crébillon. Elle était souveraine à Choisy, la retraite bien-aimée de Louis XV ; tout l'hiver il y avait Ihéiilre, ce qui mettait en communication la marquise avec les beaux esprits, les poètes et les artistes; elle les encourageait par des pension*;, et tous lui répondaient par de petits vers qui la comparaient aux divinités mythologiques; les artistes travaillaient pour elle ces mille riens délicieux, un meuble, une bergerie, une de ces étranges figurines qui embellissaient les appartements à la Pompadour. La marquise fonda sur un vaste pied la manufacture de Sèvres * , où furent façonnés les beaux vases, dignes de rivaliser avec la porcelaine de Chine, du Japon et de Saxe ; les produits en étaient portés au château, et ceux qui voulaient faire la cour à la favorite ou au roi les achetaient par forme de loterie. Louis XV disait : « Voilà un beau vase, M. le duc ou M. l'abbé, le prix en est fixé à mille, deux raille écus. » Cet argent était destiné à secourir de pauvres artistes qui donnaient des formes brillantes et nouvelles aux produits de la manufacture ; les verres et cristaux devinrent aussi à la mode; on les faisait de mille couleurs comme ceux de Bohême. Des lettres patentes donnèrent la qualité de gentilshommes à ceux qu'on appela désormais les nobles verriers.

Les encouragements ne manquèrent pas aux philosophes qui attaquaient les vieilles institutions de la monarchie. Les encyclopédistes, hautains pour tous, s'étaient bien rapetisses pour parvenir aux pieds de la marquise; Diderot, d'Alembert remuèrent toutes les petites intrigues afin d'arriver au privilège de l'Encyclopédie. La marquise de Pompadour étendit le sceptre de la beauté sur cette lourde compilation ; telle était la puissance de son esprit sur le roi, que Louis XV y consentit, et pourtant chacun sait les répugnances que le roi avait pour toutes ces idées de philosophie qui attaquaient la nationalité et la politique françaises. Ce charme irrésistible de la marquise de Pom-

' Depuis quelque temps le gouvernement avait ordonné des tentatives pour parvenir à faire en France des porcelaines semblables à celles de Saxe. Elles avaient réussi. La marquise de Pompadour détermina le roi à établir une manufacture de celte espèce au château de Vincennes (24 juillet 1748) et, depuis, de la transférer à Sèvres, où l'on éleva un bâtiment vaste et magnifique à portée de Versailles. Pour soutenir celle manufacture fort chère et lui procurer du débit, chaque année le roi en faisait apporter les productions dans son palais, où elles étaient étalées, et invitait les courtisans d'en acheter.

liRUITS ET ANECDOTES. 201

padour s'étendit bienlAt aussi à la politique générale; elle commentait à prendre une sorte de domination sur les secrétaires d'Klat, à élever ses amis, à briser ses ennemis ; M. de Maurcpas , fort aimé de Louis XV, ne s'était pas dévoué exclusivement à la marquise ; son esprit caustique avait lancé contre ello des vers et des épigrammes ; elle voulut s'en venger en l'expulsant du conseil, et y réussit ; elle dut lutter longtemps contre les habitudes du roi, mais ne les dominait-elle pas toutes? M. de Maurepas s'attendait] à sa disgrâce, il la subit avec celle résignation railleuse qui désormais n'épargna plus la marquise ; élégant gentilhomme, il fut obligé de se retirer dans une de ses terres et s'y consacra à cette vie d'épigrammes qui était tout à fait dans son caractère frivole.

M. d'Argenson profita d'une portion de l'héritage politique de M. de Maurepas, et IVI. de Rouillé ' fut nommé au ministère delà marine; c'était plut(it un financier, un homme d'administration, qu'un esprit pratique, maisil était fort dans les intérêts de la marquise. 31. de Machault, qui allait prendre les finances, était un des esprits les plus distingués et dont l'administration fut la plus large. Madame de Pompadour voulait que les ministres vinssent travailler dans le cabinet où elle assistait à l'expédition des affaires. Généralement ses conseils étaient bons, ils avaient de l'orgueil , de la hauteur, de la fierté même pour le roi. Irritable au dernier point, elle souffrait avec peine les noëls et les couplets qui étaient les pamphlets de cette génération : quelquesuns de ces couplets mordants ont survécu à ces époques frivoles. On supposait que devant la crèche de Jésus naissant venaient tour à tour le roi , la reine, les courtisans , pour faire leur hommage au Sauveur du monde. Louis avait dit à madame de Pampadour : « Allons voir cet enfant, ma mignonne. — Eh non ! dit la marquise au roi, qu'on l'apporte chez moi, car je ne vais voir personne. » (Expression de fierté dans la bouche de la favorite.) Choiseul y accourait aussi pour tout culbuter, pour tout réformer, même le bœuf, mais il conservait l'âne ; d'Éstrées, le grave philosophe, déclarait à l'enfant Jésus que l'on ne suivait guère ses conseils; Nivernois

' Antoine-Louis de Rouillé, comte de Jouy, né le 7 juin 1689, d'une ancienne famille de robe, fut fait conseiller au parlement de Paris le 3 décembre 1711, maître des requêtes en 1717, intendant du commerce en 1725, et mis à la tête de la librairie en 1732 ; en 1744, Louis XV le nomma conseiller d'État et commissaire de la compagnie des Indes. Il remplaça M. de Maurepas à la marine le 26 avril 1749.

apportait des bouquets; le marquis de Puysieux prenait sa lunette pour regarder Tenfant ; Richelieu, plein de grâces, récitait uu poupon des vers dignes d'Horace. Saint-Florentin faisait à Joseph une peur épouvantable, car il avait ses mains pleines de lettres de cachet, et,qui sait ? il en réservait une peut-être pour faire sortir Joseph de l'étable^» Ainsi étaient les passe-temps de l'opposition, impuissante alors, car tout était courbé sous l'empire de la marquise qui donnait l'impulsion aux mœurs, au goût, à la mode ; or y eut-il jamais en France plus magique puissance? C'était par l'influence de la marquise que les vastes paniers, empruntés à l'Angleterre , diminuaient de volume ; le corset était fait d'une forme nouvelle qui amincissait la taille , les

* Jour de Noël :

De Jésus la naissance

Fit grand bruit à la cour.

Louis en diligence

Fut trouver Pompadour :

Allons le voir, mignonne.

£h non I dit la marquise au roi, Qu'on l'apporte tantôt chez moi;

Je ne vais voir personne.

En coudoyant la foule.

Le marquis de Puysieux,

A grands pas se coule

Auprès du fils de Dieu ;

Ayant pris sa lunette :

Enfin, dit-il, je vois le cas.

Pourtant la nouvelle n'est pas

Mise dans la gazette.

Du fond de la masure,

On vit dans le lointain

Une courte figure :

C'était Saint-Florentin.

Quelle peur effroyable !

Dans ses mains je vois un paquet ; C'est quelque lettre de cachet

Pour sortir de l'élable.

Sur son abord sinistre

Il ne se trompait pas :

Je viens, dit le ministre.

Pour un très-fàcheux cas,

L'Egypte est la retraite; Au roi cet exil a déplu.

Mais la marquise l'a voulu ;

Sa volonté soit faite !

BRUITS ET ANFf.DOTES. 203

(JonU'lIcs et les malines étaient répandues à foison ; d'admirable' éventails cachaient les sourires de ces lèvres si rosées , si petites, que la race semble en élre perdue. La coilTure se moditiait et se relevait un peu sous des Ilots de poudre; on jetait dans les cheveux des fleurs, desépis de diamants ou la rose pompon, qui prit son nom de madame de Pompadour ; beaucoup de rouge sur les joues, et le tout relevé par cinq ou six mouches artistement placées. Les hommes avaient tous adopté des habits aux larges basques et sans cols, pour laisser le cou dégagé, des boutons et des boucles de diamants, de souliers à talons rouges, et toujours la poudre pour relever l'éclat des yeux.

Les meubles prenaient le type de la plus admirable perfection : les bonheurs du jour avec des marqueteries, des porcelaines, des trumeaux entrelacés de peinture et des mille fleurs d'or ; des toilettes voilées par de la dentelle et du satin, le bleu clair et le rose tendre partout ; des tapis si épais que les pieds pouvaient enfoncier jusqu'à la cheville; des ottomanes avec des médaillons, des lustres de cristal ou de porcelaine éclatants de bougies; des tables incrustées de cuivre, d'or ou d'argent; des nuées de petites chimères vertes ou rouges, des statues de fantaisie , des magots ou des bergeries élégantes, Colin ou Colette; les jolis sujets des tableaux de Greuzequi plus tard dominèrent l'art de la peinture et de la gravure. Tels étaient les salons que parcourait cette noble cour, aux vêtements tout pailletés d'or, l'épée au côté, le cordon bleu sur la poitrine, suivant respectueusement cette favorite qui voulait briller par tous les côtés qui se rattachent à l'empire de la femme : les plaisirs et les arts.

Dans les petits appartements du roi à Choisy, on suivait peu l'éti' quette ; Louis XV disait , par exemple, à un de ses courtisans : « Richelieu, Gesvres, vous serez du voyage de Choisy, n'est-ce pas? je vous y verrais ce soir avec plaisir. » Et cela suffisait pour ouvrir les portes de ces petits réduits de mystères et de plaisirs ; au souper toute distinction était bannie; il n'y avait d'autre hiérarchie que celle de quelques femmes élégantes. Dans cette grande foule de gentilshommes qui n'eût brigué comme une faveur d'être appelé aux petits soupers de Choisy ? A Versailles, au contraire, tout était réglé avec solennité, même les petits appartements ; le roi ne pouvait changer les usages que fixaient les entrées depuis l'origine de la monarchie ; il était rare qu'il les enlevât à une des grandes fonctions de l'État, si ce n'est par punition exemplaire : ainsi le chancelier avait ses grandes

entrées , et nul ne pouvait l'en priver, car elles étaient inhérentes à sa charge ; si on lui retirait les sceaux, il n'en restait pas moins revêtu de sa noble dignité et de ses privilèges.

La plus grande distinction était de faire la partie du roi ; Louis XV, avide de coups de hasard, jouait à Versailles des masses de louis d'or ; il aimait à les gagner, faisant ainsi payer l'honneur de faire sa partie, et il riait de tout son cœur de voir les cartes lui venir à plein gré ; il n'agissait pas ainsi par avarice, car nul plus que lui ne prodiguait les acquits-au- comptant à sa noblesse après les ruines de guerre et les sacrifices des batailles ; mais il avait cet amour de bonheur au jeu, qui saisit les âmes même les plus désintéressées : gagner au jeu fait croire qu'on a la fortune pour soi, et cela plaît. Le roi sans être gai était aimable ; il abordait toutes les questions comme tous les plaisirs. Philosophe profondément religieux , il avait vu la mort de près et il ne la craignait pas ; il se jouait avec cette idée qu'il faisait souvent envisager à ses plus intimes amis; sa figure si belle prenait alors un indicible sourire de bonté mélancolique, il avait pour chaque courtisan son mot piquant, spirituel. La vie de Versailles se limitait dans un cercle tellement précis qu'on pouvait dire chaque matin le programme de la journée ; la chasse absorbait tous les moments qu'on ne donnait pas aux affaires , excepté lorsque les réjouissances publiques entraînaient les bals et les réceptions brillantes du soir. A Versailles la Gère et royale monotonie, à Choisy le plaisir vif et secret.

Depuis quelques années, toute la noblesse vivait moins à Versailles; elle faisait bâtir de très-beaux hôtels sur tout le quai delà rive gauche de la Seine et dans le faubourg Saint-Germain surtout. Ces grands bâtiments des rues de Bourbon et de l'Université, delà Planche ou de Grenelle sont tous empreints des formes d'architecture de Louis XV, ainsi qu'on le voit à la place Vendôme et à la place des Victoires. Ici habitaient les seigneurs aimant le plaisir de l'opéra et de la comédie ; par la route de Sèvres, dans une heure et demie on était à Versailles ; la vie de Paris commençait à plaire pour l'hiver. Le faubourg Saint-Germain se peupla si rapidement, qu'on dut penser à jeter un second pont en face des Tuileries pour joindre les deux rives et marier tout cela vers la place Louis XV et le jardin des Tuileries. Si vous trouviez dans le faubourg Saint-Germain la noblesse frivole et dépensière, le Marais était le refuge de la vieille magistra-

turc. Lorsque les parlementaires n'habitaient pas dans l'ile Saint- Louis, si paisible, ces magniQques liAtels, aujourd'hui encore décorés des peintures l'ompadour, ils demeuraient dans les rues Saint-Louis, au Marais, Saint-Paul ou la IMace-Royale, leur quartier de prédilection; ils vivaient là au sein de leur famille, aux heures où les soins du parlement ne les appelaient pas au palais. Lcquartier delaplacedes Victoires,dela place Vendôme,celui de la rue des Pelils-Champsétaient la demeure des banquiersetfermiersgénéraux, groupés autour de Samuel Bernard et de La Popelinière,le spirituel sybarite, llelvélius avait choisi la place Vendôme dans ces hôtels alors nouvellement bàtis,ou bien il vivait à la campagne ; à l'exemple de la favorite, on trouvait de l'esprit chez les femmes des fermiers généraux, un grand goût pour les lettres et les beaux-arts. C'était chez M. de La Popelinière que Rameau venait réciter ses opéras, et J. J. Rousseau ne craignait pas d'y chanter de sa voix chevrotante les strophes de sa composition. Le fermier général, c'était l'expression du luxe le plus effréné et le plus élégant. Sa vie se distinguait de celle de la bourgeoisie toute paternelle, toute résumée dans le foyer domestique. Un déplacement de fortune se manifestait dans la société ; presque toute la noblesse ruinée dépensait beaucoup et recevait peu pour se ruiner encore. La banque faisait des bénéfices considérables, le commerçant gagnait sur toutes ces industries en servant le luxe des gentilshommes, et tout cela créait ainsi un accroissement considérable dans les éléments de la fortune bourgeoise. Chaque année des tréfileurs d'or, des passementiers, des drapiers pouvaient mettre beaucoup d'écus à l'épargne. La cour était si brillante d'or, si pailletée ; un habit de beau velours coûtait près de 1,000 livres. Ajoutez à cela des manchettes d'Angleterre, des jabots, des culottes à boutons de diamants, des boucles à rosettes toutes brillantées, une mise de cour un peu soignée coûtait 1,500 louis. Or, ces dépenses folles jetaient de grands bénéflces aux mains de la classe bourgeoise et marchande ; tandis que la partie noble de la nation se ruinait, la partie avare, spéculatrice, amassait de gros écus au soleil. Dans le rayon de dix lieues autour de Paris, les résidences, châteaux, parcs et fermes passaient aux mains des parlementaires, des financiers ou delà classe bourgeoise; une fois maîtres de ces marquisats ou de ces comtés, ils en prenaient le titre, et cela produisait déjà d'indicibles confusions dans l'ordre nobiliaire et les blasons de gentilhomme.

Quand la fortune se déplace, quand la propriété passe d'une classe à une autre, il y a révolution inévitable dans l'ordre social ; avant Louis XIV, la noblesse était forte par ses services, par son importance territoriale; elle possédait presque toutes les grandes terres ; la bourgeoisie n'avait que quelques maisons de ville pour s'abriter. Mais une fois quele bourgeois fut riche, propriétaire, possédant les capitaux, il dut naturellement demander la première place dans la hiérarchie des ordres. La noblesse n'était qu'un privilège pour une classe; la bourgeoisie comprenait toutes les autres portions de la société ; elle s'appuyait sur sa richesse pour préparer son triomphe. S'il y avait encore quelque respect pour les grands noms de la monarchie, l'imprudence de quelques gentilshommes les compromettait souvent ; fatigués des boudoirs dorés, ils ne craignaient pas de porter leurs amours jusque dans la boutique du marchand ; aimant avec magnificence, ils étaient souvent aimés, et l'histoire de madame Conian la boulangère fut connue de tout Paris=

Le duc de Richelieu lui-même ne dédaignait pas les petites bourgeoisies, quoiqu'il se montrât fier et insolent avec cette classe qui devenait la plus forte parce qu'elle était la plus riche et constituait bien positivement tout ce qui faisait la fortune de la société ; il faudrait donc tôt ou tard lui faire une place dans l'ordre politique, si on ne voulait pas qu'elle la prît. Cette lutte entre la force et la richesse de la bourgeoisie et la pauvreté des gentilshommes déchus est infiniment curieuse au xviii* siècle : peu à peu cette société de noblesse se dépouille et se suicide, à ce point qu'en 1789 elle n'est plus qu'un souvenir. Prenez les événements un à un : est-ce que l'enlèvement du jeune prince Edouard n'est pas le plus fatal coup porté à la dignité royale? est-ce que cette couronne de Louis XV qui va se cacher dans un boudoir de Choisy n'obéit pas fatalement au mouvement qui l'entraîne et la domine? est-ce qu'il n'y a pas une opposition terrible dans ces noëls et ces couplets qui excitent le peuple? est-ce que le clergé ne se perd pas lui-même par ces discussions vives et passionnées? La magistrature, qui s'était soumise, est exilée une seconde fois à la suite de nouvelles résistances. La noblesse, épuisée d'argent par le plaisir et d'hommes par la guerre, ne conserve plus qu'une supériorité de manières, un luxe qui blesse, des faiblesses et un orgueil qui hurallientsouvent.il n'y a plus rien de robuste en elle-même; elle meurt encore avec honneur sur un champ de bataille, elle conserve

la gaieté et la folie du caractère français, mais l'heure de son empireest passée. I.a force vient à la richesse, et la richesse est dès ce moment au commerce et à la bourgeoisie; la société leur appartient désormais.