NIVERNAIS

de conliance dans l'attachement du roi de Prusse, qu'on peut expliquer le retard d'un voyage dont le but principal était de consolider ce qui paraissait à l'abri de toute épreuve. Quant à Nivernais lui-même, désigné depuis quatre mois pour la mission de Berlin, il avait passé ce long intervalle à étudier, à s'assimiler la tâche dont il était chargé. Pour son ministre et pour lui, la discussion avec le roi de Prusse porterait sur les conditions de la coopération des deux cours, mais le principe même de l'accord ne pourrait être mis en cause. L'intrigue anglaise, sur laquelle il devait demander des explications, était une feinte habile de la part de Frédéric pour obtenir des avantanges plus grands; mais c'eut été faire injure à l'intelligence et à la probité de ce prince que de lui attribuer le dessein de se lier avec le pire ennemi de la France. Aussi est-il facile de comprendre les premières hésitations de Nivernais, ses doutes, l'espoir qu'il entretient jusqu'au dernier moment de faire échouer les pourparlers avec l'Andeterre. Convaincu enfin par l'aveu du roi, il ne perd pas son sang-froid, se met au diapason de son interlocuteur, évite les récriminations inutiles, mêle la critique aux éloges, les reproches aux comphments, se place sur le terrain des intérêts si chers au roi, et cherche à tirer le meilleur parti d'une situation que bien d'autres eussent déclarée inextricable.

Quand il écrivait sa dépêche du -20 février et qu'il donnait de si bonnes raisons pour le renouvellement du traité de 17 VI, Nivernais, il faut se le rappeler, ignorait tout au moins la portée des négociations secrètes entamées avec le comte de Stahremberg, négociations qui, comme on le verra plus loin, ne firent de progrès réels qu'après la connaissance de l'arrangement du 16 janvier entre la Prusse et rAngleterre. Il supposait, comme presque tous ses concitoyens, que la France rencontrerait comme adversaire éventuelle, sinon immédiate, la maison d'Autriche ap-

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