CONDUITE DE FREDERIC

puyée par Li Russie. Avec une perspective pareille, si Ton ne pouvait avoir [)our soi le roi de Prusse, au moins importait-il de ne pas en faire un ennemi. Sans instructions nouvelles, mal renseigna par Rouillé, qui ne pouvait dévoiler le rapprochement projeté avec la coui* de Vienne, le représentant de la France était parfaitement logique en cherchant à maintenir l'apparence d'une alliance qui avait été, et qui paraissait encore devoir être, la hase de la politique étrangère de son pays.

Fin, spirituel, homme du monde accompli, très maître de son attitude et de sa parole, ohservateur clairvoyant, sachant alterner la franchise avec la réserve, hahile à façonner le tour de la conversation d'après l'humeur du roi, assez souple d'esprit pour concilier les madrigaux du courtisan avec la dignitc' qui seyait à son caractère et à sji fonction, le duc de Nivernais sut gagner l'estime et presque la confiance de Frédéric; ce dernier le comhla d'attentions, lit son élog-e dans sa correspondance et n'exerça jamais à ses dépens la veine sarcastique qu'il n'épargnait pas môme à ses meilleurs amis.

Nivernais eut le grand tort d'arriver trop tard. A en juger d'après l(*s lenteurs des prc^niers pourpai^lers eng-agés avec FAngleterre , et d'après les tergiversations que marquent les lettres du roi, il semhlerait que l'envoyé français, s'il s'était trouve'' à Rerlin en octohre, ou même en novemhre 1755, eût ohtenu d'autres résultats. La neutralité de l'Allemagne, désirée par Frédéric et à moitié concédée par le gouvernement de Louis W, eût été acceptée comme l'une des conditions de la prorogation du traité avec la Prusse; la guerre continentale eût été évitée, et la porte ouverte à une médiation efticace entre les deux puissances l)elligérantes.

U^ie dire maintenant de la conduite de Frédéric dans cette affaire? Pour arriver à une appréciation saine de sa conduite et à un verdict inq)artial sur ses actes, il faut,

ce noussemhle, disthiguer entre les négociations anglaises avant l'arrivée de Nivernais, et les discussions entamées avec ce dernier. Pendant la première période, le roi oublie toutes les obligations que lui imposaient sa réputation personnelle et sa qualité de souverain, pour ne penser qu'à l'intérêt immédiat de ses États. 11 s'abaisse au mensonge pour éviter les reproches. Honteux de l'action qu'il va commettre, il a hâte de s'îdjriter derrière le fait accompli; il précipite les événements pour échapper aux représentations qu'il attend. A la venue de l'ambassadeur, il n'a pas le courage, dès la première entrevue, de parler du traité; pendant quelques jours, il s'exprime en termes équivoques; il laisse croire à son interlocuteur que les choses sont moins avancées qu'elles le sont en réalité, et n'avoue qu'à la dernière extrémité l'existence de la convention. Cet aveu fait, l'attitude du roi change; il semblerait qu'il cherchât à racheter la tromperie dont il a usé vis-à-vis de la France par la franchise de ses explications, par la sincérité de ses discours, par la chaleur de ses protestations. Était-il de bonne foi à ce moment? Nivernais le crut et nous le pensons avec lui.

Le rapprochement de l'Angleterre et de la Prusse pouvait se comprendre, et dans une certaine mesure se justifier. Menacé parles deux impératrices dont les États avoisinaient les siens, et dont il n'ignorait pas les dispositions malveillantes, brouillé avec l'Angleterre, en mauvais termes avec le roi de Pologne, Frédéric, lorsqu'il fit les premières ouvertures au roi George, n'avait qu'un seul appui, la France. D'autre part, la conquête de la Siiésie était un fait beaucoup trop récent pour n'être pas contesté par le vaincu; en cas d'hostiHtés sur le continent, la Prusse aurait à lutter, non pas pour l'acquisition de nouveaux territoires, mais pour la conservation des provinces annexées. L'expérience de la dernière guerre avait démontré que la France, occupée dans les Pays-Bas et sur le Rhin, n'avait

'Il

Ll<: KKNV KRSKMKM DKS ALLIANCKS. — CIIAP. VI.

|ms «Ur on iiH'Siini d'assister s<.n allié dans la Inlli' <inc ecdiii-ci avait soiitrmuî contn^ rAulricdir. l/avcnir, dans l'aiiloninr de 17r>:), S(Mlrssinait l>i(Mi antrcnicnt niriia<aiit : -, r AiihiclM^ viendraient s(^ joindre, -rAee an\ sjd>si(ies de la Crande-KrelaKH^î, les années insses et peiM-èlie les roiiliii-eidsde la Polo-ne (ît d(î la Saxe; (|uaiil an seconi'S à espérer de la l'ianec, la faiblesses de son ,-onverneinenl , la timidité de ses ministres, rine\|»érienee de s<'S .généra n\, ms permeltaient poiid de taMer sni* nn*; eoopéralioii pins active «jue eelle lUi passé, hans ees conditions, la l'r-nsse n'avait ri(în à -aiiiirr et ponsail heaneonp perdie dans nn

(•,»nllitKt''i»<'''*'«l ; <'"•' ''^'''' '^''^^'' '^'''* .«Aaiila-eà écarter de |'|,;„,..,p,. rii.cciidie «pii, allnméen Améii.pie, p.Mivail s'étendre an vieux monde.

Or, Tune des pallies Ixdli.^éraides , rAuuleh'rre , moins loilc sni- lerre i\\U' sa l'ivale, s'eslimerait lieiireiisr de mainleiii!" aii\ h(»slililés leur caraetèri' colonial d marilinM», el ii'iiderviendrail sur le conliiieid (pie pour pn»- Ir-cr les Klats élecloraiix de son sonverain. Lui donner sur i-e point la salislaclion désirée, uaranlir la ncnlraliln du Hanovre, serait assurer la paix en Alleina-ne on du moins éloi-ner la ,i:nerre des IVontières de la Prusse. Les |;nsses, privés du sul)si<lr ipic rAn,L:lcterrc n'aurait plus de raismi (!<• leur iournir, resteraieni dans rinacliou; l'An |,.i,.|„>^ impiiete p.mr les l»ays-Kas, n ..s.'iait pas lenler „,ie alta<pie is(dée conire la Prusse, «pu' d ailleurs celle dernière serait en mesure de rep(»usser; cpiaiit à la lulle entre la Lrance et l^\n,^lelerre, reduile aux proporlions inliuK'S de (piel(pies es( arimmclies au Canada , de (pichpies coniLalssurmer, il se?'ait lacile (!<• la lerminerpar une niédJMlion des puissances nenlivs, parmi les.pu'lles lr rni de Prusse devrait lii:urerau premier ran^-

Cesl pour obéir à ces préoccupations, (railleniN fort lé- -iliines, cY*st avec le souci Lien entendu desesLtats, cpie Lrédéric né-ocia et si^na avec le roi (ieoi'Kc le traité du

CONDUITE DK I-KKDKRIC.

I() janviei'; mais, si en a.i;issant ainsi il n'avait cure ni Je L'i situation prés(;nle ni des projets (Lî la Tranci;, il n'<'ntrait aucunement dans son plan de s<; LiiUiiller avec elle. H voulait préserver la trampiillité de LKiirope, il aspirait à dcivenir l'arLitre vidvr \vs cours de V(;rsailles et d(s Londies; mais, [)our jouer c(; rôle, s'il était utile île devenir L;,llié de l'une, il était indisp(msal)le <le rester Lami de

l'autre.

Un peu moins de précipitation dans les avances laites à Londres n'aurait |)as empêche la conclusi<m de la con\ention de Westminster, (pus le gouvernement aiif^lais désirait autant <pie celui de l>erlin , et plus (riionnéleté vis-à-vis do la Lrance eid sulli pour lui conserver la bonne opinion de ce pays. Malbeureusement pour le roi de Prusse, ni la pati(Mice, ni la moralité poliliipie n'étaient au nombre de ses (pialités. Kancunier lui-même, mais assi'Z décidi' de caractère pour pouvi/ir subordcmner son ainour-proj)re à son inlerèl , lr<''déric ne c(miprit pas toute la portée de Lalir(.nt cpi'il inlli^^cait à la cmir de Lrance en Irailant à son insu et avec son ennemi imutel; il s'abusa sur le> de:.; ré de susceptibilité du roi L<mis W. Celte l'aub; lui coûta les éj)reuves de la -uerrct de sept ans, et mit la Prusse à deux doi^ls «le sa ruine.

Averti par les dé[)éches de Knypliausen, par le langage de renv(>\é français, Lrédéric lit tout au monde pour réparer son erreur et pour re,L;a|;ner la conliance perdue. S'il fut, dans les (sntr<'vues a\«u' Niv<'rnais, avocat /locpient et comédien baliile, il faut reconnaître (pus l'art déployé ne servit «pie «le «lécor à des vn«'S «d, à «les d«'ss«'ins «pii f«)nt lionm'ur A riioinim' d'Ktat.

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