LE GRAND PROJET DE L'AUTRICHE

comme rexclamation l'apporfëo par Keith fl) pointait le taire croire, erilrainei* la (iraride-Kreta^rie dans une guerre contre la Prusse; mais, s'il eut un instant cette illusion, la lecture de sa correspondance nous porte à croire (ju'il ne la conserva pas lon^t(;inps. Plein de méliance à Têtard de TAni^letei're, dont il devinait U' pencliant secn^t el les vues restreintes, convaincu qu'il ne pourrait jamais compter sur 1(^ concours el'tic^ice de; cette nation pour la l'ccoii- (pictc; d(î la Silésie, le ministre autrichien dut se pi'tilei' à une tentative dans h; succès <le lacpicUe il avait peu de coidianccî, maiscpii lui était commandéf; |»ar hîs liens (run<î union encore en vigueur, et par la i*econnaissance pour les services passés. Il (;sl |)ossil)le, il est même probable (|ue le comte de Kaunitz, tout en s'ae(piittant de son devoir comme ministre; des Allaii'es Ktran^ères, n'apporl.i pas i\ la négociation avec* le t^ouvtîriHîment anf^lais le tact, la persévérance et la patience (pie nous le verrons déployer pour meiK^r ;Y boime (in les arrariiicnients avec la France.

Avant d'essayei' (h; taire [larticiper la cour de Versailles à l'aventure, il était intlispensabliMle provo(juer uni; brouilN' entre elh; <;t le roi de Prusse. A cet etlet, Staliremberg reçut Tordr*' d(; dé'uoncer les ai;issein(;nts de Frédéric, les avances (pTil avait lailes à son oncb; pendani le séjour (le. Hanovi'e, (;t les desseins (pi'on lui attribuait conli'c la j>répondéraiic(; d(; rinfbumce catholicpic en Allemagne. On S(; tlattait (pie ce renseiiincMuent sei-ait de niiture à impii(';ler la susceptibilité et à pi(]uer l'amour-propre du rui très chrétien, et la porte; serait ainsi ouverte A l'exposé des combinaisons dirigées conti'c son allié inlidèlc. Le i^ouvern(;ment de l'impératrice; mettait, en eU'et , sur le tapis lout un plan de coalition et d'opérations militaires.

Une lii^ue sei'aif constituée; e'ntie la Russie, l'Autiichc,

(1) Dans iiiio couviTsalion avec IViivoy/^ anj^lais sur les inpilloiirs moyens lie dclrmln» le ILinovrc, Kauiiilz s'était «'cri*' : «< En atta(iuant !<• roi de l'russe, iiiorbiruî »

la Suède;, la Saxe et d'autre^s Ktats allemands. Les posseîvsions du roi de; Prusse, attaejuées par des forces dont le total se monte'rait à '200,000 hommes, seraient réduites aux limites de; Télectorat ele» liranelebouri^' avant la guerre ele; Tre;nte; Ans; la Silésie et le ce)mté de (datz fei'aient retour à l'impératrice; les autres dépouilles se^raie'nt divisées entre les conleeléi'és. Ouant à la France, on ne lui de'inanele'rait eju'une' attitude passive, tout au plus une contribution aux frais des hostilités. Comme prix de sa ne'utialité, on offrait au roi l^ouis \V un établissement dans les Pays-lîas pour se)n gendre l'infant don Philippe, en échange' ele^s eluchés ele» Parme', de; Plaisance et (iuastalla epii sciaient rendus à l'Autriche, et la cession pendant la elui'ée de la gue'ire des places d'Ostende et ele iNieuport. L'impératrice, e'utin, s'engîigeait à travaillera l'entente de; la France' avee* l'Espagne; e't les cours d'Italie, et pre)me'ttait son a[)|)ui pour assurer au prince de (!e)nti la succession à la ce)uronne de Pologne.

De telle's propositions étaient de nature à compromettre et le gouvernement epii les faisait et celui e|ui les (écouterait ; aussi les précautions le^s plus minutie'uses furent-elles prises à l'e'lfet de elonnei' aux pourparlers un caractère des plus intime's et de'S plus coulide'iitie'ls. Seuls, Kaunitz et se>n secrétaire JJeneier seraient chargés de la rédaction des dépèehe's. Le' roi Louis \\ aurait à désigner une perse uine de; se)n e'utourage; pour prendre connaissance' des projets de; FAutriche, et pour conférer avec le représentant de cette puissance. Marie-Thérèse pre'uait (1) l'engagement écrit e't perse)nne'l de; ne; rie'o divulguer, et de garder le seci'ct le [>lus absolu sur la négociation, ejuel epi'en tut le résultat. File e'xigeait élu roi de France une promesse sendjlable.

Le comte eh' Stahrembe'rg, pour amorcer FaHaire etprenelre ce)ntaet avec Sa iMajesté Très Chrétienne, devait s'ait) Aruelh, Marie-Thérèse. IV, \k 550, noie 'i81.

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LE RENVERSEMENT DES ALLIANCES. — CliAP. VII.

dresser, soit au prince de Gonti, que désignaient son crédit et le travail personnel auquel il était souvent appelé auprès de son royal cousin, soit à Madame de Ponipadour, dont la faveur paraissait grandir de jour en jour.

L'envoyé montra la sûreté des informations qu'il possédait sur le degré d'influence des personnages de la cour française, en donnant la préférence à la marquise, pour laquelle M. de Kaunitz lui avait remis un billet, annonçant les ouvertures de Vienne. «Nos propositions, écrivait le chancelier (1), ne vous donneront pas lieu de regretter la peine que vous aurez prise, iMadame, de demander au roi quelqu'un pour traiter avec nous, .le me tlatte, au contraire, que vous pourrez me savoir quelcjue gré de vous avoir donné par là une nouvelle marque de rattachement et du respect avec lequel j'ai l'honneur d'être etc. »

On connaît aujourd'hui, dans tous ses détails, le début de l'airaire. Le récit de Tabbé de Bernis ,2) ne diffère de celui que M. d'xVrneth a tiré des dépêches de Stahrembcrg que sur des points d'importance tout à fait secondaire. D'après le diplomate français, auquel on peut se fier quand sa personne n'est pas en jeu, Louis, toujours bien disposé pour Marie-Thérèse, accepta avec joie les avances de cette princesse. L'alliance de Frédéric pesait au roi, tant à cause de la différence de religion qu'à cause des propos peu mesurés qu'on tenait à Berlin sur son gouvernement et sur sa vie privée. « Je vis, dit Bernis, qu'on était un peu choqué du ton léger que le marquis de Brandebourg prenait avec une couronne telle que celle de la France. »

L'abbé, comte de Bernis, bel esprit, académicien, auteui" de poésies dont la légèreté lui fut souvent reprochée, avait été indiqué au choix du roi, encore plus par l'amitié de M'"'^ de Pompadour et par l'intimité dont il jouissait auprès

(1) Arnelh, Histoire de Marie-Thérèse, t. IV, p. 550. Noie 482.

(2) Mémoires et lettres du cardinal de Bernis, publiés par Frédéric Masson, t. I, chapitre xiv et suivants.

CONFÉRENCE DE BELLEVLE.

d'elle, que par les services rendus pendant son ambassade à Venise. Bentré depuis peu de temps à Paris, il venait d'être nommé en Espagne en remplacement du duc de Duras, et s'apprêtait à prendre possession de son nouveau poste, quand il fut chargé par le roi du rôle délicat de négociateur, dont il s'acquitta avec une ardeur et avec un désir d'aboutir qui ne furent pas sans nuire aux intérêts qu'il avait à défendre.

Comme on le sait, la première conférence eut lieu dans ime dépendance du château de Bellevue, à Sèvres, le 3 septembre 1755, en présence de la marquise (1). On peut s'imaginer le trouble que dut éveiller, dans l'esprit de l'abbé (le Bernis et de sa protectrice, le contenu de la note dans laquelle Kaunitz avait exposé les projets et résumé les vues de la cour de Vienne. « J'étais convenu avec M""" de Pompadour (2), dit Bernis, que nous ne trahirions notre pensée ni par un mot ni par un geste; la précaution était bonne, car M. de Stahremberg ne lut pas une seule ligne de son mémoire sans chercher dans nos yeux l'impression que cette lecture me faisait. J'avoue que rien ne m'a tant surpris que la manière dont l'Impératrice s'y prit pour proposer son alliance au roi; cette princesse le supposait mécontent du roi de Prusse et instruit des négociations de la cour de Berlin avec celle de l^ondres, circonstance qui était encore entièrement ignorée à la cour de Versailles, »

Lue copie du manuscrit de Kaunitz , relevée séance tenante par Bernis, fut soumise au roi. La réponse préparée par l'abbé, et approuvée par le souverain, fut remise à Stahremberg le 9 septembre (3) et immédiatement expédiée à Vienne; elle n'était guère de nature à satisfaire l'impératrice et ses conseillers.

(1) M™^ (le Pompadour n'assista (ju'à cetto conférence et ne prit aucune part directe à la iiremière partie de la négociation.

(2) Mémoires de Bernis, t. I, p. 230.

(3) Voir Arnelh, t. IV, p. 398.

LE RENVERSEMENT DES ALLIANCES. — CIIAP. VH.

Sa Majesté Très Chrétienne, loin de rejeter les ouvertures qui lui étaient faites, exprimait le désir d'arriver à une entente solide avec Sa Majesté Impériale; mais ce préambule, pour ainsi dire obligatoire, était suivi des réserves les plus formelles. On se déclarait fort étonné des accusations lancées contre le roi de Prusse, et peu disposé à y croire. Il incombait au gouvernement de i'impératrice-reine d'étal)lir Texactitude de ses assertions au sujet des projets qu'on attribuait à ce prince, contre les monarchies de France et d'Autriche et contre la religion catholique. X défaut de preuves les plus convaincantes, le roi ne voulait pas mettre en doute la bonne foi de son allié et repoussait toute idée de rompre avec lui.

Contre TAnglcterre, on accepterait avec plaisir le concours de la cour de Vienne. Dans ce but, il fallait faire disparaître toute cause de dissentiment entre les deux: gouvernements; le moyen le plus sûr d'arriver à ce résultat serait un arrangement, par lequel les parties contractantes refuseraient toute aide à l'agresseur qui porterait atteinte à la paix d'Aix-la-Chapelle et aux stipulations de ce traité. L'on était prêt à se concerter par une convention spéciale avec les rois d'Espagne et des Deux-Siciles, au sujet de l'échange proposé pour l'infant don Philippe. La Russie et les autres puissances amies des deux couronnes pourraient être admises à l'alliance future, après accord préalable. Enfin, un article secret autoriserait la remise provisoire aux troupes françaises des places d'Ostende et Nieuport, tout en maintenant sur ces deux villes les droits de souveraineté de l'impératrice.

En résumé, le roi de France fermait l'oreille à toute insinuation contre le roi de Prusse, et demandait à l'Autriche une réserve bienveillante pour le présent, et des garanties qui ne laisseraient pas de devenir compromettantes pour l'avenir.

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