CONSEILS DE PRUDENCE DE L ANGLETERRE

qui commençaient à leur tour à être fort alarmés de la tournure des événements à Pétersbourg. « Mes dépêches précédentes, écrit Holdernesse (1), ont été basées sur l'hypothèse que la paix de l'Kurope, et celle de l'.Vllemagne en particulier, ne serait jias troublée pendant cet été, et que nous aurions le temps de nous concerter sur les mesures à prendre, pour déjouer les projets que la France et ses alliés pourraient entretenir pour l'année prochaine. .Mais si les nouvelles que Sa Majesté Prussienne a reçues se confirment, et si Tune des impératrices, ou toutes les deux, avec l'appui tacite ou déclaré de la France, ont recours à des moyens violents, le roi se déclare prêt à s'entendre de suite avec Sa Majesté Prussienne sur les mesures à prendre pour la défense commune... Mais, vous demanderez au roi de Prusse s'il ne vaudrait pas mieux ajourner toute action qui serait de nature à augmenter la jalousie si peu fondée de la cour de Russie... C'est en s appuyant sur des considérations de ce genre, que Sa Majesté (Britannique) est portée à croire qu'il serait plus prudent de retarder, au moins pendant quelque temps, la conclusion d'un traité en règle. En attendant, Sa Majesté Prussienne peut compter en toute sécurité sur la promesse que vous êtes autorisé à faire au nom du roi, qu'il soutiendra avec vigueur le roi de Prusse, dans le cas où les États de ce dernier seraient en hutte à une agression de la part d'autres puissances. »

Le ton de Newcastle est encore plus réservé que celui du secrétaire d'État. Avec sa susceptibilité ordinaire, il se plaint que le roi Frédéric ne fait jamais allusion à lui : (( Vous savez, écrit-il à Mitchell (2), et le roi de Prusse devrait savoir, combien je suis désireux d'établir l'entente et l'union la plus parfaite avec lui , et cependant il est toujours imbu de l'idée ridicule que milord Holdernesse est son seul

-. Al

(1) Holdernesse à MilcheJI, 9 juillet 1756.

('>) Newcastle à Mitchell, 9 juillet 175G. Newcastle Paper s.

ami ». Puis il ajoute : « Je suis partisan de nous entendre avec le roi de Prusse, mais ;\ la condition (pi'il se séparera coninl(Hement de la France. Si la cour de Vienne n'intcuvientpas dans les aflaires de Sa Majestr Prussienne, nous devrons é-viter toute démarche cpii emprclierait le retour de l'impératrice à ses anciens alliés (aujourd'luii fort lieureuscment unis à la Prusse.) Mais il ne faut pas sacrifier la l>russe, (lui est prête î\ a-ir avec nous, à la crainte d'être désa^i^réahles à la reine de lloni^rie, cpii s'est conduite^ avec tant d'inm-atitude en s'unissant à nos ennemis. »

U est peu probable cpie Mitchell , dans les audiences fré- (luentes qu'il eut d(' Frédéric, ait mis sous les yeux de son royal interlocuteur les dépêches de son ministère. Elles n'eussent quére servi àan-menter la confiance très limitée qu'on avait à Berlin dans la eooi>ération de TAn^^leterre. Ce lut dans rentrevue du Ojuillet (l) (iue le représentant de (;eori;(' U dévoila au roi de Prusse la véritable situati<»n à l>ét(Msb()ur-, en lui soumettant la fameuse « déclaration secrétissiuKS » remise à Williams lors de la ratification de la convention de subsides (2). « Le roi, dit Mitchell, l a lue sans manifester d'émotion, et a remaniué avec beaucoup de calme (pie cette pièce enlevait toute valeur î\ notn^ traite. Onant à lui, il se demandait pou^iuoi rimpéralriee de Russie professait une telle aversion pour sa personn(- il n'avait vim fait pour la mériter, (^t il ne pouvait Tattribuer qu'à l'intliK^nce et aux intrii^^ues de la cour de Vienne. »

Sur ces entrefaites, les nouvelles de Russie, toujours contradictoires, devinrent de nouveau plus rassurantes. Quel que fut le motif de ce changement, qu'on put l'expliquer

(\) Mitcliell h lloldornosso, 9 juill<^t 1750.

■> Dans .OU. pièc. que nous avons clcMà reproduit., Sa Majesl. nniM'nalc dôclluail c. que l ca. de la diversion a faire, à lanuelle Sa M;^J-^;;;en^a'^.c par la convention qni vient d\Hre ratifiée, ne peut et ne do.t ex .1 c,,H. lorsque le roi de Prusse attac,uera les Llats de Sa .Majest. le ro. de la Grande-Bretagne ou ceux de ses alliés ».

iMITCHELL ET FRÉDÉRIC.

par des manœuvres de palais, ou par une recrudescence . du crédit anglais, il fut bientôt évident (ju'une agression immédiate n'était plus ;l craindre de la part de la puissance du Nord. La cessation des préparatifs de campagne et la dislocation des régiments assemblés en Livonie, indi- (piaient ({u'on avait renoncé aux projets Ijelliqueux, au moins pour l'année courante.

Du cùté de l'Autriche, au contraire, tous les rapports annonçaient des mouvements de troupes et de matériel, et la formation de camps importants en Bohême et en Moravie. Le 1(*> juillet, Frédéric communiqua à Mitcliell une note sur les armements (pi'on lui signalait. « Sa Majesté croit, écrit l'Anglais (1), que l'impératrice-reine est décidée à la guerre. Quant «\ lui, il est prêt, mais il ordonnera à son ministre de Vienne de demander à l'impératrice elle-niêni(î le but de l'envoi de forces si considérables en Hohême et en Moravie, et des préparatifs militaires extraordinaires qu'on y faisait. »

h'après le récit (pie lit Mitchell quelque temps après, ce serait dans une des conversations presque journalières qu'il eut vers cette époque avec Frédéric , que se passa la scène racontée par la plupart d(^s historiens allemands (2). L(» diplomate essayait de démontrer l'exagération des avis de Vienne, et imputait à l'Autriche l'intention de pousser la Prusse à une attaque qui obligerait la Russie et la France ;l entrer en ligne. Le roi, tout en colère, le regarda bien en face : « Qu'est-ce cpie vous voyez, Monsieur, dans ma figure? Croyez-vous que mon nez est fait pour recevoir des claques? Pardieu , je ne le souifrirai pas! » Mitehell répliqua qu'il était bien sur que « personne n'oserait provo([uer le roi, et que si par hasard cela se faisait, son caractère était assez connu en Europe pour qu'il

(1) Mitcliell à Holdernesse, 17 juillet ITSC». {'>) Schaeler, t. I. p. 1%. Koser, t. 1, p. .VJD.

Il ;'

488 LE RENVERSEMENT DES ALLIANCES. — ClIAP. XI.

n y eût aucun doute sur la réponse. Parmi toutes les qualités royales, on n'avait jamais entendu dire qu'il fallût compter la patience ou la soumission. »

Frédéric se mit à rire, désigna du doigt le poitrait de rimpératrice-reine attaché au mur de son cabinet et s'écria : c( Il n'y a plus moyen d'y échapper; cette dame veut avoir la guerre : eh bien! elle l'aura bientôt! »

S'il faut en croire les mêmes autorités, ce fut Mitchell qui suggéra une démarche auprès de Marie-Thérèse; et cette idée, d'abord écartée par le roi, ne fut acceptée que dans une seconde entrevue, qui eut lieu à Potsdam après le ballet de la cour. Quel que fût Fauteur de la proposition, on passa sans retard à son exécution.

Deux joui'S après, le roi expédia à KHnggraeffen l'ordre de demander à l'impératrice si « les armements se faisaient à dessein de l'attaquer ». Dans le cas où on lui opposerait les préparatifs de la Prusse, il devait affirmer qu'il s'agissait de précautions contre une invasion des Russes, <( que rien n'avait remué sur les frontières de la Silésie, ni qu'aucune de ses dispositions n'était de nature à lui donner de l'ombrage. Si elle irimpératrice) vous répond que chacun est maitre de faire chez soi ce qu'il veut, tenez-levous pour dit, et contentez- vous de sa réponse ».

La résolution que venait de prendre Frédéric de précipiter les événements en exigeant des explications qui, étant donné le ton de la question , ne pouvaient guère être satisfaisantes, ne rencontra l'assentiment ni de ses ministres, ni de sa famille, ni de ses alliés.

Dans une longue audience qu'il eut de son souverain le 21 juillet, le vieux Podewils (1) insista à deux reprises sur les dangers d'une agression contre l'impératrice. Une entreprise contre l'Autriche aurait pour conséquence Tin-

(1) Podeuils à Eichel, 22 juillet 175G. Correspondance politique, t. XII, page 104, etc.