CHAPITRE PREMIER

Un redoublement d’activité, mais d’une nature plus arrêtée et plus pratique , est le fait caractéristique du temps. Le dix-huitième siècle détournait visiblement le cours de ses études : la métaphysique , la philosophie générale, s’étaient épuisées. La pensée, moins occupée d’elle-même, travaillait davantage au profit direct de la société. L’éclat était moindre du côté des hommes ; les plus grands avaient disparu ou étaient sur leur déclin; mais la société tout entière gagnait en lumières et en force. L’influence que les talents supérieurs avaient exercée n’appartint plus , après eux , qu’à l’opinion ; ce fut la société qui , à son tour, fit la loi aux écrivains ; à aucune époque peut-être l’esprit général n’entra si pleinement et si souverainement dans les livres. Cet esprit, qui remplissait les conversations, les harangues, les correspondances épistolaires , suscitait et conduisait la littérature; et à défaut d’institutions régulières, on s’acquittait d’écrire comme d’une fonction qui relevait de la société.

Ainsi donc, ce qui marque le début du règne de Louis XVI, c’est comme une fièvre d’application immédiate en toutes choses; déjà les idées, les théories pour elles-mêmes ne contentaient plus. Il y avait moins d’attaque, moins de combat du côté des questions religieuses et de la haute philosophie ; on commençait à mettre en cause l’autorité civile. Les sciences politiques

et morales semblaient se constituer du même coup que

LOtlS XVI ET SA COtlt.

toutes les autres sciences. D’une part naissait la chimie, «le l’autre l’économie politique, et la méthotle tpii conduisait aux découvertes dans lt's sciences physiques semblait garantir aussi tous les progrès «lans l’état social. Il faut recommencer la société humaine, disait-on, comme Baion avait dit « qu’il fallait recommencer l’entendement humain. » L'esprit éprouvait dans sa course une telle ivresse, et se voyait déjà parvenu si loin, que l’on croyait aux facultés de l’homme comme à un dogme nouveau. L’autorité, l’infaillibilité même, semblaient avoir passé du côté «le la raison.

On eût dit que les institutions seules bravaient l’influence «le cette raison publique qui parlait de si haut. Elle avait rompu avec la tradition en toute chose , et le gouvernement ne connaissait, n’invo«juait que la tradition. Sur toute la surface du pays l’image du passé se montrait encore : partout des monastères et des éilifices féodaux. Dans les provinces on trouvait à chatpie pas l’empreinte cho«juante «le la société du moyen âge. Cette France, si fière d’elle-même, île l’asj endant de ses écrivains et des lumières qu’elle dispensait autour «l’elle , îougissail devant l’étranger de son état politique. Champfort disait : « La vraie Turquie d’Europe , c’est la France; ne lit-on pas dans tous les almanachs anglais : les pays despotiques, tels que la France et la Turquie. »> Rapprochement plus insultant «pie réel.