LOUIS XVI AU DUC DE CHARTRES

Le Roi approuve les règles de conduite qu'il se propose de suivre. — Il a appris avec plaisir qu'il se trouve par tempérament propre au service de mer.

Versailles, le 12 aoust 1775.

Mon Cousin, monsieur de Sartine a eu grande raison quand il vous a dit que vous pouviez me rendre compte directement de votre conduitte. J'ai este fort aise de recevoir de vos nouvelles. Les règles de conduitte que vous vous proposez de tenir sont très bonnes, et votre exemple ne pourra qu'être très utile a mon service. J'ai appris avec plaisir, depuis, que vous n'aviez pas esté incommodé de la mer et que vous vous en portiez fort bien. C'est une grande commodité pour

(1) De mon cabinet. Orthographe conservée. Papier poulet de Hollande non doré, à vergeures. Couronne ducale d'un filigrane coupé.

suivre la carrière que vous avez commencé. J'ai chargé M' de Sartine qui se raproche de vous, de vous faire tenir cette lettre et de vous témoigner Tamitié que j'ai pour vous, mon Cousin

Louis.

Suscription :

A mon Cousin M' le duc de Chartres.

Quand Loiiis-Philippe-Joseph , duc de Chartres, connu depuis sous le nom de duc d' Orléans-Egalité , épousa la fille du vertueux duc de Penthièvre, il s'était flatté de l'espérance de succéder à son heau-père dans la dignité d'amiral de France, ce qui équivalait à celle de grand amiral, attendu qu'il n'y avait alors qu'un amiral de France, dont la charge était héréditaire. Il n'y eut plus tard de grands amiraux que Murât sous l'Empire, et le duc d'Angoulême sous la Restauration. Le duc de Chartres comprit de honne heure qu'il lui fallait embrasser le service de la marine pour tendre, autant qu'il serait en lui, vers l'accomplissement de ses vœux. Il débuta donc, en 1772, comme simple garde de la marine dans l'escadre d'évolutions commandée par le comte d'Orvilliers, avec lequel il devait servir encore au fameux combat d'Ouessant. L'escadre, retenue pendant quelques jours à Brest par des vents contraires, partit le 5 mai.

En 1775, bien que déjà lieutenant de vaisseau, il fit, en simple volontaire, sous le nom de comte de Joinville, la campagne de l'année sur l'escadre d'évolutions qui allait croiser, sous les ordres du comte de Guichen, vers les côtes (l'Espagne. Il montait la Terpsichore. L'escadre ayant été dispersée par une tempête, il prit terre à la Corogne le 22 juillet 1775. Le 31 du même mois, il appareillait pour la France et rentrait à Brest le 9 ou le 10 août. C'est à la suite de cette campagne que Louis XVI lui écrivit la lettre qu'on vient de lire , et le nomma capitaine de vaisseau.

L'année suivante, il fut fait chef d'escadre pour prendre

lin commandement (1) dans l'escadre d'évolutions placée sous les ordres du grand marin le comte Duchaffault. La croisière fut très-longue. L'escadre, partie de Brest le 20 avril, mouillait le 27 à Lisbonne, se rendant au cap de Saint-Vincent, où elle devait rallier deux autres escadres françaises sorties de Toulon et de Rochefort, sous le commandement des comtes d'£staing et de Guichen. Elle ne rentrait dans les eaux de Brest qu'à la fin d'octobre.

Trois mois après, par décision du 4 janvier 1777, le duc de Chartres était promu au grade de lieutenant général des armées navales. Aucun document du département de la marine n'indique qu'ilait exercé en mer un service actif cette année-là.

L'année suivante, il n'allait plus être question de simples croisières : si la guerre n'-était pas encore déclarée entre la France et l'Angleterre, elle menaçait d'éclater bientôt, par suite de notre reconnaissance de l'indépendance des États- Unis d'Amérique et de la complication des relations diplomatiques entre les deux pays. Nous avons déjà dit, en notre troisième volume, page 25, que le duc de Chartres fit partie de l'escadre du vice-amiral comte d'Orvilliers, qui croisait en regard de l'Angleterre. Les deux flottes s'observaient mutuellement, quand la rencontre de la frégate française la Belle-Poule et de la frégate anglaise tAréthuse mit le feu aux poudres. Le premier coup de canon tiré sous le règne de Louis XVI date de leur combat mémorable. Ainsi que nous l'avons fait observer, la conduite du duc de Chartres fut brillante, sur /e Saint-Esprit ^ dans le combat d'Ouessant. Il n'y eut d'abord qu'une voix pour le louer à son retour,

(1) On conserve au ministère de la marine la Feuille au Roi, qui suit :

3 février 1776.

S. M. ayant accordé le grade de chef d'Escadre à M. le Duc de Chartres, à prendre date après la prochaine promotion, il paroit convenable que ce prince soit préalablement fait chevalier de Tordre de St-Louis : on propose à Sa Majesté d'expédier ses ordres pour le faire recevoir par M. le Duc D'Orléans.

!)(' la 1)1 a in du Roi, Rox.

et les documents des archives de la marine déposent tous en sa faveur. Malhefureusement ses étourderies , ses légèretés de jeunesse, son opposition ouverte dans la première Assemblée et dans le Parlement, avaient excité les défiances de la Cour et lui avaient suscité de nombreux ennemis. Aussi à peine eut-il le dos tourné pour aller, en 1779, croiser vers les îles SorKngues, que cent voix éclatèrent qui cherchaient à le couvrir de ridicule, en prétendant qu'il s'était caché à fond de cale au combat d'Ouessant. Les quolibets, les chansons plurent de toute part. On Tattaqua dans le cœur si indulgent du Roi, dans le cœur si affectueux du duc de Penthièvre, à qui on le représenta comme ambitionnant de le supplanter dans la charge d'amiral de France. M. de Chartres n'en fut pas moins créé vice-amiral à l'issue de cette expédition; mais il eut à essuyer les avanies les plus provocantes de la part des courtisans. Jugeant lui-même à quel point il était en disgrâce j il écrivit au Roi pour lui présenter son apologie, et lui demander que' du moins, s'il ne croyait pas à propos de le continuer dans son armée de mer, il lui plût d'imposer à ses ennemis en lui accordant une grâce, celle de créer en sa faveur la place de colonel général des troupes légères. On voit donc que sa nomination en qualité de colonel général des hussards et troupes légères, qui suivit immédiatement , fut accordée au duc de Chartres sur sa propre demande, et non par une amère ironie de la Cour. Les quolibets ne se turent pas pour cela, et le surnommèrent le colotiel des têtes légères. Du reste, la grâce n'avait rien de bien éclatant , car elle ne donnait au premier Prince du sang que six régiments à commander, tandis que le prince de Condé était colonel général de l'infanterie française , et que le comte d'Artois , il est vrai , frère du Roi , était colonel général des Suisses et Grisons.

Je possède l'ordre autographe que le Roi écrivit à ce sujet à son ministre de la guerre, le prince de Montbarey ; voici quels en sont les termes :

[Sans date.]

u Je donne à M. le duc de Chartres la place de colonel général des housards , auxquels seront jointes les troupes

légères, quand je jug^erai à propos de les rétablir. Il aura un régiment colonel général , soit au régiment de houzards, soit au régiment de troupes légères. 11 travaillera avec moi pour son régiment seul, et du reste sera comme les autres colonels généraux. »

Sur une. autre feuille cachetée à l'adresse de M. de Montbarey , on lit ces mots , également de la main du Roi :

(( Pour la Gazette.

» Sa Majesté, désirant donner au duc de Chartres une preuve de la satisfaction qu'elle a des services qu'il lui a rendus dans ses campagnes sur mer, a créé pour lui la place de colonel général des houssards et troupes légères. »

Bien que le Prince eût demandé celte place et qu'il en eût poussé avec une vivacité inaccoutumée la concession, comme seul remède à la déconsidération qui le poursuivait depuis son retour, il est moins que certain qu'elle fût selon son cœur. Si même on en croit le prince de Montbarey, la demande n'eût été qu'un des fils d'une intrigue qui avait un caractère subalterne et dont il développe toute la trame (1). Cette intrigue, arrivée par la bouche même du duc d'Orléans, son père, aux oreilles du Roi,, avait mis Louis XVI dans le plus violent accès de colère et d'indignation, et il avait fait chercher le marquis de Sourrhes , grand prévôt de l'hôtel , pour lui donner l'ordre d'arrêter sur-le-champ M. de Chartres, s'il était à Versailles. M. de Maurepas et M. de Montbarey réunirent leurs vives instances devant le duc d'Orléans pour détourner le Roi de cette rigueur; alors Louis XVI se contenta d'écrire au duc qu'il devait à ses services de n'avoir pas éprouvé les marques du ressentiment royal. En outre, défense lui fut faite par l'entremise de son père de reparaître à la Cour.

Néanmoins, le duc de Chartres avait toujours les yeux tournés vers la marine, et sa pensée secrète était constamment d'y rentrer. Ainsi , le 23 avril 1792, il demandait au Roi d'y être employé, d'autant que, lors des armements

(1) Mémoires du prince de Montbarey, p. 313 et suivantes.

maritimes de 91 , Louis XVI l'avait promu , le 16 septembre de cette même année, au grade d^amiral. «J'accepte avec reconnoissance n, avait-il écrit le 21 janvier 92 au ministre de la marine. II n'avait donc pas cessé de figurer sur les contrôles maritimes , mais hors cadre et sans recevoir pendant longtemps du service actif.

Dans les premiers mois de 1779, on avait conçu le projet d'une descente en Angleterre, ce grand dessein rêvé par plusieurs nations et jamais pratiqué. On croyait avoir cette fois un plan inf^iillible, qui échoua comme les autres. La flotte de d'Orviiliers tenait la mer devant le littoral de Bretagne , prête à prendre à bord le corps expéditionnaire de descente, dont le général de Vaux avait reçu le commandement. Le prince de Montbarey, chargé par le Roi, dans cette circonstance, de constater l'état des côtes et de surveiller de Yauxj^allait bientôt arriver à Saint-Malo, où se trouvait le général avec tout son monde. Le duc de Chartres rôdait dans les environs. On l'avait vu d'abord au Havre, qu'il avait promptement quitté pour arriver aux autres ports. Il ne cachait pas son humeur de n'être point employé, et dans son impatience il faisait mine de se joindre à l'expédition. Le Roi instruit de ce manège, qui annonçait une velléité d'insubordination de mauvais exemple , lui fit écrire par la Reine la lettre suivante :