LES HOSTILITÉS COMMENCENT

tiques coutumes, de ses convictions religieuses, et embrasser les principes de la révolution de France. Dumouriez espérait néanmoins pouvoir trouver des auxiliaires dans les patriotes brabançons des deux partis, grâce à leur désir passionné d'affranchissement. Des agents secrets avaient été envoyés pour travailler les esprits dans les intérêts de la France. Parmi eux figurait l'orateur populaire des faubourgs , le marquis de Saint- Huruge, depuis agent de Danton, et qui prit part aux insurrections du 20 juin et du 10 août. Dumou riez fit prévaloir son avis.

C'était Farinée du Centre, campée non loin de Metz, qui avait charge d'ouvrir la campagne par l'invasion de la Belgique, que l'Autriche n'avait pas eu le temps de couvrir; La Fayette devait marcher sur la ville de Namur, alors dépourvue de garnison, et, s'il était favorisé de la fortune, pousser avec trente-cinq mille hommes jusque sur Liège ou Bruxelles. Trois colonnes, détachées de l'armée de Rochambeau, étaient appelées à seconder le mouvement et à masquer le véritable plan d'attaque de La Fayette. L'une, forte de dix mille hommes, avait à sa tête un assez médiocre militaire, le lieutenant général duc de Biron , si connu par ses audacieuses élégances, sous le nom de duc de Lausun, et se portait de Valenciennes sur Mons. Une autre, composée de trois mille hommes, marchait de Lille sur Tournay, sous les ordres du maréchal de camp Théobald , comte de Dillon. La troisième enfin, de quinze cents hommes seulement, commandée par Je général Carie, opérait sur Furnes. Peut-être, en même temps que l'on comptait un peu sur la connivence des patriotes du Brabant, à l'entrée dans les terres belgiques, fondait-on quelque espoir sur la défection des régiments uniquement composés de Belges, que commandait le beau-frère de Marie-Antoinette, le duc de Saxe-Teschen. Mais toutes ces belles combinaisons devaient être cruellement déçues.

Les trois colonnes touchaient au point du combat, et La Fayette, averti trop tard , se hâtait à marches forcées, cinquante lieues en quelques jours, à travers des chemins presque impraticables, pour ne pas manquer le concert dans l'attaque. Enfin, par Stenay, Sedan, Mézières et Givet, il s'approchait de Namur, alors que Théobald Dillon sortait de

116 L'ARMÉE FRANÇAISE SE DÉftANDE.

Lille à la tête de ses trois mille hommes, dont un tiers à cheval. A peine a-t-il dépassé la frontière de Tournay, le 28 avril , que tout à coup voilà que ses troupes, saisies d'une terreur panique, à la première vue d'un parti de neuf cents ennemis, se débandent avec furie, criant de toute part : « Nous sommes coupés! Nous sommes trahis ! Sauve qui peut!» Aussitôt la cavalerie tourne bride, passe sur le corps de l'infanterie et s'enfuit jusqu'à Lille, laissant au pouvoir de l'ennemi canons, chariots, équipages, entraînant avec elle le comte de Dillon, qu'elle massacre à Lille, dans une grange, avec un officier du génie nommé Berthois (1). Les corps sont pendus, et la canaille de Lille se joint à cette féroce et lâche soldatesque pour commettre d'affreux excès, criant que tous les officiers sont des aristocrates (2).

De son côté, Biron s'emparait également, le 28 avril, de Quiévrain et parvenait à Mons. Là , il se trouve en face de vieux régiments autrichiens commandés par un homme de vigueur, le général Beaulieu. La ferme attitude des Impériaux, fortement retranchés, impose au général français, qui n'avait que des recrues mal exercées. Il s'arrête , et sur la nouvelle des malheurs de Dillon, il ordonne la retraite, le lendemain 29 au matin. Mais la même terreur emporte ses troupes; deux régiments de dragons, sans même se voir en présence de l'ennemi, donnent l'exemple de la fuite, et une charge de uhlans vient mettre le comble au désordre des Français, qui

(1) Théobald, comte de Dillon, était né à Dublin en 1745. D'abord colonel au service de la France, puis brigadier d'infanterie en 1790, il fut maréchal de camp deux ans après. La Convention lui décerna les honneurs du Panthéon.

Il était parent d'Arthur, comte de Dillon, né, en 1750, en Irlande. Celui-ci passa avec le régiment de son nom aux Antilles en 1777, fat nommé gouverneur de Saint-Christophe, puis de Tabago, fit partie des États généraux en 1789, où il se montra favorable à la Révolution. En 1792, il combattit avec avantage les Prussiens en Champagne et dans l'Argonne, protesta contre la déchéance de Louis XVI après le 10 août. Il essaya de sauver les Dantonistes , quand ils furent mis en jugement, et fut envoyé au supplice par le tribunal révolutionnaire, en 1794.

(2) Mémoires de Du mouriez, t. II, p. 236.