LOUIS XVI AU COMTE DE VERGENNE

Premiers préludes de FafFaire da collier. — Vei^ennes, qui est d*êwu d*u8er de ménagement envers le cardinal de Rohan , est doacemcnt éconduit par le Roi, qui veut agir avec éclat.

Samedi [19 août 1785].

Je vous remercie , Monsieur , de votre nouvel entretien avec M. de Breteuil. J'ai pesé vos raisons. Venez demain avant la messe, je vous écouterai là-dessus encore une fois. Il faut prendre une détermination, et en finir avec rintri{jue d'un besogneux qui a compromis si scandaleusement la Reine, et qui, pour se laver, n'a rien de mieux a faire que d'allé(juer sa liaison avec une aventurière de la dernière espèce. Il déshonore son caractère ecclésiastique. Pour être devenu cardinal , il n'en est pas moins sujet de ma

couronne.

Il n'est plus permis aujourd'hui de se tromper sur cette trop fameuse affaire du collier, premier coup de tocsin de la Révolution française : triste et misérable procès dans lequel

le nom de la Reine fut si scandaleusement et injustement compromis ; où le déliredc Tamour attisé par le délire deTambition avait ég^aré jusqu'à la plus imbécile, la plus incroyable crédulité, un grand ofEcier de la couronne, un prince de rËglise; où une femme perdue, mourant de faim, en hostilité ouverte avec la société qui la repoussait, avait dema^ndé à l'intrigue les jouissances du luxe, et puisé ses inspirations dans ces cavernes de la civilisation qui ont fait du vice une vertu, de la débauche une élé(fance, du crime une gloire; où des faussaires prêtaient leur encre frelatée pour imiter l'écriture de Marie-Antoinette; où une créature de boudoir prêtait sa beauté vénale pour achever l'aveuglement de M. de Rohan et l'œuvre de l'escroquerie, en jouant le rôle de la Reine. Éclairée par les réclamations obstinées du joaillier Roehmer, indignée, et animée encore dans sa colère par l'abbé de Vermond et le baron de Rreteuil, ennemi personnel du Cardinal, qui lui avait enlevé l'ambassade de Vienne, Marie-Antoinette se plaignit au Roi , qui , du premier coup d'oeil , démêla toute rintrigue. Malheureusement, au lieu de consulter la prudence de Vergennes, qui eût recommandé d'étouffer l'affaire, le Roi n'écouta que la passion de la Reine, la passion de Breteuil et la rigueur légale du garde des sceaux. Alors, le 15 août 1785, en pleine ffete de l'Assomption , au moment même où le Cardinal allait officier pontificalement, il fut arrêté et conduit à la Bastille, au sortir du cabinet du Roi, où Louis XVI venait de lui faire subir, en présence de la Reine, un premier interrogatoire.

A quelle autorité allait-il être livré pour son jugement? Serait-ce au tribunal ecclésiastique? serait-ce, comme, sur l'adroit conseil de l'abbé Georgel, son vicaire général et son secrétaire, il l'avait demandé lui-même, au Parlement, tout rempli de ses parents et de ses amis? Le comte de Vergennes, continuant de lutter contre M. de Breteuil et la fatalité de la couronne, signala vivement l'écueil parlementaire; et le Roi, suivant son habitude, flottait incertain.

En vain M. de Vergennes tint bon, l'avis du garde des sceaux et celui de M. de Breteuil l'emportèrent. Le Parlement fut saisi du procès, et au bout d'un an, le 31 août 1786, l'arrêt était enfin prononcé. L'opinion publique, travaillée

par des libelles contre la Reine, avait obscurci la science des juges , déjà surprise par les amitiés et les obsessions de famille en faveur du Cardinal, et M. de Rohan était renvoyé absous. A la première nouvelle de cet acquittement du coupable, la Reine écrivait à la duchesse de Poliçnac ces paroles d'angoisse :

« Venez pleurer avec moi, venez consoler votre amie, ma chère Polignac. Le jugement qui vient d'être prononcé est une insulte affreuse. Je suis baignée dans mes larmes de douleur et de désespoir. On ne peut se flatter de rien quand la perversité prend à tâche de rechercher tous les moyens de froisser mon âme. Quelle ingratitude! Mais je triompherai des méchants en triplant le bien que j*ai toujours tâché de faire. Il leur sera plus aisé de m'afOiger que de m'amener à me venger d'eux. Venez, mon cher cœur. »

Le lendemain elle écrivait ù sa sœur Christine (1) :

Ce l*' septembre [1786].

Je n'ai pas besoin de vous dire, ma chère Sœur, quelle est toute mon indignation du jugement que

(1) Cette pièce, qui a été publiée pnr M. d*Hunolsteih, sur la lettre cuvoyée, contient quelques varianles dans la minute autographe qut je possède , au yoliune que je citerai tout à l'heure.

vient de prononcer le Parlement, pour qui la loi du respect est trop lourde. C'est une insulte affreuse, et je suis noyée dans des larmes de désespoir. Quoi ! un homme qui a pu avoir Taudace de se prêter à cette sotte et infâme (1) scène du bosquet, qui a supposé qu'il avoit eu un rendez-vous de la Reine de France, de la femme de son Roi; que la Reine avoit reçu de lui une rose, et avoit souffert qu'il se jetât à ses pieds, ne seroit pas, quand il y a un trône, un crimind de lèse-majesté ! Ce seroit seulement un homme qui s'est trompé! c'est odieux et révoltant. Plaignez-moi, ma bonne Sœur ; je ne méritois pas cette injure , moi qui ai cherché à foire tant de bien à tout ce qui m'entoure, et qui ne me suis souvenue que j'étois fille de Mwrie- Thérèse que pour me montrer toujours, ce qu'elle m'avoit reconmiandé en m'embrassant à mon départ, Françoise jusqu'au fond du cœur. Être sacrifiée à un prêtre parjure, à un intrigant impudique, quelle douleur ! Mais ne croyez pas que je me laisse aller à rien d'indigne de moi : j'ai déclaré que je ne me vengerois jamais qu'en redoublant le bien que j'ai feit. Je n'ai pas besoin de vous dire que le Roi est indigné comme moi : il exile le cardinal à La Chaise- Dieu, et Cagliostro est chassé de France. Adieu ; mes enfonts se portent bien. Nous vous embrassons tous^ et vous serrons sur notre cœur.

(1) Ici le mot sale remplacé par le mot infâme.

En mcinc temps Louis XVI écrivait au baron de Breteuîl l'ordre qui suit :

Le 1" septembre 1786.

Mon garde des sceaux vient de me rendre compte, Monsieur, du jugement de mon Parlement dans Faf* faire du collier. Le nom de la Reine se trouvant grièvement compromis dans cette affaire, et M. le Cardinal y ayant participé, ainsi que Gagliostro, vous vous rendrez chez M. le Cardinal , vous lui demanderez la démission de la place de grand aumônier et le cordon de chevalier de mes Ordres. Je joins une lettre de cachet pour qu'il parte dans trois jours pour son abbaye de La Chaise-Dieu, où je pense qu'il verra peu de monde. D'ici à son départ, il ne doit voir que ses parents et ses conseils.

Cagliostro sortira de Paris sous trois jours, et de mon royaume sous trois semaines.

Louis.

Je possède un gros volume d'autographes, fruit des recherches de longU(»s années, et qui se compose de nombreux documents sur l'affaire du collier. C'est d'abord l'extrait d'une histoire généalogique établissant que la comtesse de Valois- Lamotle descend en ligne directe d'un Henry de Saint-Remy, gentilhomme ordinaire de la chambre de Henry 111 et cru fils naturel du roi Henry II et de ?iicole de Savîgny, damoiselle de Saint-Remy. Le roi Henry 111, par lettres du 13 février 1577, lui donna trente mille éciis sols, qui furent

payés, par son exprès commandement, à la damoiselle, sa mère. Cet extrait généalogique, tiré du cabinet Glairambaulf , est certifié par d'Hosier de Sérigny, juge d^armes de la noblesse de France et petit-fils de celui qui, sous Louis XIII et sous Louis XIV, avait lait une science de la généalogie.

Vient ensuite une lettre de celte femme Lamotte, en date de Paris, le 16 mai 1783, deux ans avant l'affaire du collier. Elle se plaint au ministre de la maison du Roi u de ce qu'on laisse dans une affreuse misère une parente du Roi, qu'il a reconnue lui-même. La religion seule la retient de fîire Je mal. Ce n'est pas elle qui en seroit punie, si elle le faisoit. n La lettre, comme tout ce qui se trouve encore de sa main dans le volume, indique un esprit subtil, mais peu cultivé, et les licences d'orthographe qu'elle se permet rentreraient dans le domaine de Martine, la servante du bon Chrysale.

Cette femme, qui comptait vingt-neuf ans lors de son arrestation, en 1785, avait longtemps végété dans la plus profonde misère, avec u«e sœur plus jeune, quand l'agrément de sa figure et les livrées de l'infortune dont elle était couverte lui valurent l'intérêt et Tappui de la marquise de Boulainvilliers, femme du prévôt de Paris. Celle-ci appela sur la malheureuse, qui en usa si mal, les bontés de la Cour. Le génie de la jeune Saint-Remy pour l'intrigue se développa promptement, et tous les genres de séduction lui ouvrirent les portes des voluptueux. Les goûts dépravés du cardinal de Rohan avaient dû davantage que la morale à madame de Lamotte, quand elle le rendit dupe de l'affaire du collier. Notre volume contient une lettre familière aiionjme, de l'écriture de la Lamotte, au duc de Guines, en daté du 13 septembre 1785, véritable imbroglio^ qui tend à détourner l'accusation de la tête de la comtesse, et introduit, au milieu d'un galimatias d'absurdes détails, les noms de sa propre sœur, de Cagliostro et de sa femme. Le* duc, qui ne comprend rien, ou feint de ne rien comprendre à la lettre, l'envoie au baron de Breteuil. Il y a en outre, après un copieux factum biographique sur le comte de Lamotte par sa femme, plus de cent cinquante pages in-folio, fort minutées, de la main de cette malheureuse. Ce sont des observations sur les mémoires du Cardinal pendant le procès, sur ceux de Ca-

^liostro, d'Étienville, de la fille d'Oliva, dn faussaire Villetle. Elle avait écrit tout cela poar son avocat, M* Doillot, <pe lui-même elle cberchait à tromper, tout en lui racontant ce qu'elle avait déclaré dans ses interrog^atoires et dans ses OOBfrontations avec ses coaccusés ; et Ton peut voir à qaek point cet esprit était intri^i^nt, retors et délié. On voit surtout, à travers les ténébreuses horreurs, les perfides réticences, les propos abjocts de cette plume subalterne, que la Reine ne savait pas le premier mot de Tintrigue. Les insinnatioas do verbeux abbé Geoqj^cl ne sauraient attester qu'une sodé chose, c'est qu'il avait plus de fidélité pour le Cardinal, mm patron, que de bonne foi.

Indépendamment de ce que nous venons de citer, et des lettres du Roi et de la Reine qu'on a lues, le volume renferme nombre de lettres dn lieutenant général de police Louis Thiroux de Crosne, sur les mesures d'ordre à prendre an sujet du Cardinal.

Une lettre du comte de Verçennes annonçant rextradBtion de la fille Le Gnay d'Oliva et d'un sieur J. B. Toussaint de Beausire, âçé de vin(]^-quatre ans, son ami, qui avaient passé à rétran(jer à la première nouvelle du procès, avaient été trouvés à Bruxelles par les soins de la soeur de Marie-Ântoînette, gouvernante des Pays-Bas autrichiens, et ramenés à Paris en novembre 1785. Des reconnaissances du montde-piété de Bruxelles et des poulets (jalants de la demoiselle, dont la (grossesse fort avancée embarrasse fort à h Bastille, accompagnent la lettre (1).

De nombreux comptes rendus du (jouverneur de la Bastille, le marquis Jourdan de Launay, sur le Cardinal et sur les fureurs de Ca(fliostro, qui croit sa femme morte ou à toute extrémité, la réclame à cor et à cri, et menace de se tuer s'il ne la voit pas le lendemain ou s'il ne la sait pas au moins en liberté. De l'ensemble des rapports, il résulte que, dans les

(1) La fille d'OHva accoucha a la Bastille d*un g[arçon qu'elle y nourrit elle-même , et qu'elle emporta avec elle quand elle fut transférée à la Conciei^erie. Elle finit par épouser son amant, et moonit «n 1789, dans la dernière misère.

prerniers temps de sa détention^ le Cardinal jouissait, sauf la fiicilité de sortir, d'une liberté illimitée, tenant salon à peu près comme à Thôtel de Soubise, continuant à g^ouvemer son diocèse du fond de cette prison peu étroite, et faisant a^ec édat des actes ecclésiastiques extérieurs, même pour la grande anmônerie. La Cour en avait été offusquée, et le baron de BreCeuil, ayant mandé l'abbé Georgel à ce sujet, accusa le cardinal de Rohan de s'être permis ces actes ecclésiastiques extérieurs sans y être autorisé, et d'avoir particulièrement accordé, de son autorité privée, dans la maison des religieuses de l'Assomption, des distinctions et des permissions extraordinaires à la comtesse de Montesson.

L'abbé Georg^el lui répondit fermement , au nom du Cardinal, et lui répéta par écrit :

tt J'eus l'honneur de vous observer. Monsieur, que M. le Cardinal , n'étant point sous les liens d'un décret légal , jooîssoit, même où il étoit, de la plénitude de ses droits comme citoyen, comme évêque et comme grand aumônier ; qu'une détention qui n'étoit pas prononcée par la loi n'ôtoit point au prisonnier l'exercice des fonctions civiles et ecclésiastiques ; qu'une pareille interdiction ne peut être que la suite et Teffet d'un décret d'ajournement personnel ou de prise de corps ; que les grands vicaires de M. le cardinal de Rohan, munis de ses pouvoirs, étoient légalement autorisés à exercer, en son nom et sous ses ordres, les fonctions de leurs places, etc.; que le code de nos loix étoit formel sur l'application de ces principes.

n Vous me dites alors, Monsieur, de vous envoyer tous ces détails par écrit. J'obéis au ministre du Roi, et j'attendrai, avec le plus profond respect, les ordres de Sa Majesté, pour la conduite que je dois tenir en qualité de grand vicaire (1).»

Le Cardinal, soutenu par Rome, se montra très^oide et trèsnet à l'endroit de son caractère ecclésiastique et de sa charge

(1) Voir le volume d'Autographes cicé.

de g^and aumônier de France. Quand, sur l'ordre du Roi, M. de Brcteuil lui avait demandé sa démission de cette dernière, il l'avait refiisée, sur ce motif que ce n'était point une simple charge de cour dont le Roi le pût dépouiller.

Il se trouve ensuite, dans mon volume, une curieose correspondance d'information, adressée par un M. de Vallonçne au comte d'Adhémar, ambassadeur de Louis XVI.à Londres, et l'un des principaux familiers de la société de la duchesse de Polignac. Cet Adhéuiar, connu d'abord sous le nom de Montfalcon , n'avait au début que la cape et l'épée. Une action brillante à l'affaire de Walbour^j lui valut d'aboid la croix de Saint-Louis. Reconnu ensuite comme issu de Fantique maison d'Adhémar, il devint colonel du régiment de Chartres-Infanterie et épousa madame de Valbelle, qui possédait (juarante mille livres de rente. Doué d'une figure agréable et d'une confiance sans bornes dans un esprit qui lui avait valu des surcès de province, il se crut propre à tout, une fois qu'il fut en possession de la fortune de sa femme. Son entrée dans la société intime de madame de Polignac. et par conséquent de la Reine, sous \es auspices da comte de Vaudreuil, son ami de plaisir, n'avait fait qu'allumer encore son ambition, et lui donner les moyens de la satisfaire sans la justifier.

Tous les mille bruits de la chronique politique extérieure et intérieure et de la chronique scandaleuse; les ponts-neufs, les complaintes, qui courent sur les affaires du temps, surtout sur le détail intime et les péripéties publiques de l'aflaire du collier, font F intérêt de cette correspondance de Vallongne, qui provient des papiers du fameux marquis de Bièvre, héritier de M. d'Adhémar, son parent. Les lettres suivent le procès depuis le début, où l'on eut à décider s'il serait réglé à l'extraordinaire ou non: position fâcheuse, dans le premier cas, pour le Cardinal, car il en serait résulté contre lui de fortes présomptions, et le désagrément cruel de n'avoir pas même la ressource de passer pour un sot.

M. d'Adhémar faisait courir ces lettres, qui amusaient les oisifs. Vallongne les lisait parfois en petit comité, dans la société des Polignac, avant de les envoyer, et le comte dt Vaudreuil disait aussi son mot. Il se trouve de lui , parmi les

lettres de Vallond^ne, après l'arrôt du Parlement, une violente sortie contre le baron de Breteuil.

tt Madame de Polignac, dit-il à d'Adhémar, t'a sûrement mandé tout le bruit qu'a fait le jugement du Cardinal. Les intrigues et les abominables procédés du baron de Breteuil ont réveillé l'intérêt en faveur d'un homme peu intéressant par lui-même; et l'efFet est d'autant plus affreux contre ce pays-ci, qu'il paroit que ce ministre est toujours soutenu, malgré le mépris et la haine dont le public l'accable. Si son crédit se soutient, on verra de grandes horreui-s et des proscriptions, parce qu'il est capable de tout. Il emploie la calomnie, la délation, avec une joye extrême, et croiroit sa journée perdue s'il l'avoit passée sans faire un malheureux. Tout Paris est dans la consternation. On espère que la Reine ouvrira enfin les yeux et abandonnera un homme si peu fait pour ses sentiments, sa bonté, sa douceur. Mais moi je crains plus que je n'espère, parce que le baron est fortement soutenu par M. de Mercy et l'abbé de Vermond, et très-faiblement attaqué par celle et ceux qui pourroient se Satire entendre. Le dégoût que j'éprouve est à son comble. Je t'attends avec impatience; peut-être auras-tu plus que moi l'art de persuader. La circonstance est bien critique.

n A Versailles, le 10 juin 1786. n

Ce comte de Vaudreuil , grand fauconnier de la couronne, vivait au milieu des meilleurs esprits de l'époque. Il aimait les lettres, il aimait les arts et les cultivait, menait grand train et donnait des diners célèbres, où l'esprit et la gaieté s'épanchaient en vives saillies parmi les écrivains et les ai^ listes. Homme du meilleur monde, il avait débuté par une maladresse, presque une sottise, auprès de la maréchale de Luxembourg, et s'était relevé par la plus exquise élégance. Mais le respect pour la personne de la Reine n'était pas toujours le ton de ses conversations, et ses sarcasmes ingrats avaient plus d'une ft^is remonté jusqu'à la souveraine. L'ennemi était dans la place, le ver était dans le fruit.

Pour la duchesse de Polignac, douce, modeste, simple de mœurs, et presque indolente, elle n'avait rien de l'esprit