CATHERINE II

Pour la Russie, Catherine II est la mère de la patrie; pour tous les peuples, une (jrande souveraine, disons inéme un (jrand homme. Femme, elle eut toutes les éléfjances, toutes les séductions, toutes les (frâces de son sexe. Politique, elle sut imprimer à son g^ouvernemeni lV*ner[pe d'un puissant caractère et d'un vrai (jénie : mais elle a terni son nom par le dérèglement de ses mœurs et par le crime, si san- (jlant et inhumain dans ses suites, du partagée de la Polo^e.

Elle n'était point Russe, mais Allemande. Née à Stettin le 2 mai 1729, princesse d'Anhalt-Zerbst, élevée eu Prusse, mariée à seize ans au neveu de Pierre le Grand , le Duc Pierre de Holstein-Gottorp, que Tlmpératrice Elisabeth avait adopté pour son héritier, elle mourut à Saint- Péterabourg le 17 novembre 1796.

Ses années de jeunesse, qu'elle a racontées elle-mênie, se passèrent dans la tristesse et l'ennui, souvent même dans la pei-sécution. La réflexion et l'étude, les rêves solitaires de (grandeur et d'ambition, la réalité des plaisirs la consolèrent de son mari ; et il n'est pas douteux que les dixr^ept années de contrainte qu'elle traîna sur les marches du trône n'aient beaucoup contribué à développer l'étendue de son esprit, la force de son caractèi-e et de ses vues lointaines :

« Le Grand -Duc m'auroit quittée sans rejfret, écrit-elle dans ses curieux Mémoires. Pour moi, vu ses dispositions, il m'étoit à peu près indifférent; in^is la couronne de Russie ne me l'étoit pas (1). »

Là est tout le secret de sa condirtte. L'Impératrice est dans la Grande-Duchesse.

«La fortune n'est pas aussi aveugle qu'on se Timagine, dit-elle au début de ces mêmes Mémoires. Elle est souvent le résultat de mesures justes et précises, non aperçues par le vulgaire, qui ont précédé l'événement. Elle est encore plus particulièrement un résultat des qualités, du caractère et de la conduite personnelle. »

(1) Mémoires de VJmpératrice Catfierine II, écrits par eile^mémey et précédés d'une préface par A. Herzen. Londi-es, 1859; pa^ i%.