LE COMTE VALEMLN ESZTERHAZY A LA COMTESSE SA FEMME

Détails sur sa première entrevue avec Tlmpératrice Catherine II.

Saint-Pétersbour(j, le 4 septembre 1791.

Je suis enfin arrivé ici, ma chère amie, à très-bon port, sans être nullement incommodé de la longueur du voyage. Je suis arrivé avant-hier soir, mais la poste ne partant que demain, je n'ai pas pu écrire plus tôt. Je ne vous dirai rien de cette ville si extraordinaire, si grande , si belle, si neuve, puisqu'il n'y a pas un siècle qu'on y a bâti la première maison. Je i^erve ce<délaii pour le temps où je ne serai pas si pressé et où je n'aurai pas plus de choses intéressantes à vous mander. Mais je veux vous rendre compte de ma présentation à l'Impératrice. Hier matin, j'ai envoyé le major Rath

porter au général Zouboff les dépêches que j'avois pour lui, en lui faisant demander par ma lettre ce que j*avois à faire pour être présenté à Sa Majesté et lui remettre les lettres dont j'étois porteur. Il m'a répondu très-poliment que si je voulois passer chez lui à quatre heures, il me mèneroit chez Sa Majesté, qui me recevroit à son £rmitaf;e. Je m'y suis rendu, et de là à cedit Ermitage , qui est un palais superbe et immense, orné de tous les pi us beaux tableaux qu'elle a réunis de partout et où elle a fait construire une galerie pareille en tout à celle du Vatican , où les loges de Raphaël ont été copiées par les plus grands maîtres. Â peine eus-je traversé sept ou huit salles, que j'ai été introduit dans un salon où étoit l'Impératrice, sans aucun ordre, et mise et coiffée très-simplement. Après avoir pris ma lettre , elle m'a fait asseoir dans un fauteuil , près d'elle, et nous avons passé une heure environ à parler d'affaires. Après cela, elle m'a parlé de mon oncle, qui a été ambassadeur ici ; de la Hongrie , enfin de choses plus ou moins intéressantes , mais avec une grâce, une simphcité telle que je me suis trouvé aussi à mon aise avec elle que je le suis avec la Reine. Elle m'a dit qu'elle avoit, à sept heures, un petit spectacle en très-petit comité, et qu'elle me proposoit d'y assister. Elle a ensuite fait entrer M. de Zouboff, et m'ayant demandé si je ne connoissois pas MM. de Cobentzl, de Stedingk et de Saint->Priest , qui sont ici, elle les a envoyé inviter à son spectacle. Vous jugez de leur étonnement de me voir tout «d'un coup dans le petit intérieur de l'Impératrice de Russie, tandis qu'ils ne me croyoient pas à Saint-Pétersbourg. Dans Tinter-

valle, elJe m'a proposé de me montrer son Ermitage, et je n'ai jamais vu tant de chefs-d'œuvre réunis. J'avoue cependant que ce qui m'étonna le plus étoit que la première personne que je visse en Russie fût l'Impératrice , que je me trouvasse sur-le-champ d'une manière aussi aisée avec elle, et qu'un génie aussi vûste, un souverain à si grand caractère, fût à mes yeux une femme extrêmement aimable, pleine d'agrément dans l'esprit et de la plus grande simplicité dans les manières. Enfin , après une heure au moins de promenade dans ce palais, comme j'aurois fait à la campagne d'une particulière qui mettroit de la grâce à me faire voir sa maison , elle s'est arrêtée à la salle de billard , s'est assise entre M. de Zouboff et moi, et a envoyé chercher l'ambassadeur de l'Empereur. Celui-ci (que je connois beaucoup et qui est de mes parents, sa mère étant une Pallfy), ayant la vue basse et voyant mon uniforme et un cordon bleu, m'a pris pour M. de Saint-Priest. Lorsque l'Impératrice lui a dit de bien regarder qui étoit à côté de lui, alors il m'a reconnu. Vous pouvez imaginer son étonnement. Un moment après, arrive M. de Saint-Priest, qui ne l'a pas été moins [étonné]. Pour Stedingk, on n'a pas pu le trouver. Trois dames, les deux petits Grands- Ducs et une vingtaine d'hommes au plus formoient la compagnie. Nous sommes entrés dans une salle de comédie superbe. L'Impératrice s'est placée au second rang, sur uile chaise, et a fait asseoir le comte Cobentzl d'un côté et moi de l'autre ; l'aîné de ses petits-fils en avant d'elle, à gauche; M. de Saint-Priest h droite; M. de Zouboff à côté de moi ; le comte de Bruce à côté de l'am-

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bassadeur. Les dames se sont mises au premier rang , et le reste comme il a voulu, le reste étant vide. On a donné le Magnifique et l'École des maris. Pendant la première pièce, qui n'est pas l'opéra, l'Impératrice n'a fait que causer tantôt avec l'un, tantôt avec l'autre, d'une gaieté et d'une manière charmante, badinant beaucoup sur l'idée que j'avois de l'étiquette de la cour de Pétersbourg et sur ce que je lui ai dit que le major avec qui j'étois venu m'avoit dit que jamais les étrangers ne voyoient l'Ermitage. Elle a trouvé plaisant d'arranger que ce seroit moi qui le lui montrerois un de ces jours. Enfin, vous n'avez pas d'idée de sa manière, du talent qu'elle a de mettre les gens à son aise. La seconde pièce a été fort bien jouée et a excité un peu plus notre attention. L'ainé des Grands- Ducs a quatorze ans. Il paraît en avoir seize et est superbe ; le second est moins bien, mais plein de physionomie et de vivacité (1). L'Impératrice semble les aimer à la folie. Après la comédie, nous avons donné la main aux dames jusqu'à une salle où l'Impératrice nous a fait une révérence à la russe, en se courbant comme les hommes, ou plutôt comme les religieuses, et elle s'est retirée.

(1) Le premier, né le i3 décembre 1777, devint rEm|>ereur Alexandre I'^''. L*Impératrice avait confié son éducation au prince >ticolas Sohikoff, et avait donné à ce gouverneur des instructions de sa main impériale pour la direction de ses études. César La Harpe fut son précepteur.

Le second des Grands-Ducs, fils de Paul I»»", était Constantin, né le 8 mai 1779, qui reçut la même éducation que son frère, mais se montra si dissemhlahle de caractère et de talents. Il renonça au trône pour le céder au dernier de ses frères, le Grand-Duc JNicolas, grand caractère et grand despote.