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On pense bien que je n^entrerai point dans i^examen des raisons politiques qui ptépàrèrent le mariage du Dauphin avec une archiduchesse d'Autriche : c'est à l'histoire à les i^ectteilUr ; mais si je ne voulais laisser aux lecteurs le ^lai-^ sir de voir ce Prince se peindt^ lai-mérne , je détournerais un instant leurs regai^à jpour les porter sur cette Princesse si digne de partager son bonheur , et qui, paf ses vertus , son dévouement , son courage sublimé , mérite de partager sa gloire.

L'événement affreut qui changea la fête donnée à l'occasion de son mariage ett un )our de deuil pour les Parisiens , hlicausiarimpreâioa la plus vive; il écrivit sur-le-^champ à M. de Sartines, lieutenant de police , un billet qui devait rester secret : « J'ai appris le malheur arrivée Pmîs, à mon occasion; j'en suis inconsolable. On m'âp^^ porte en ce moment ce que le roî m'accorde tom lés n*iDis...w. C'est teriil ce doht je puis d&slpé!9è!r; je vous renvoie : secourez lés plus ittialhfemieilx:.!l

« LÔUIS-^AUGUSJE. » .

Il contintia à envoyer , peïrdàht pltfs5eT£t& tnois , l'argent qui était destitié à ^ dépenses particulières, ne retenant qtfe lès sommes qit^il répandait llii-mênie dans l'asile del'îndîgctrf^ knais il était impossible qûé les démancha tl'un

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jeune Princf restassent toujours secrètes, malgré les précautions qu'il prenait. En vain il choisissait ies instans les.plus favorables pour ces touchantes excursions ; la curiosité et le désir de veiller sur l'héritier de la couronne multipliaient les'surveiUans* Quelques-uns supposaient une autre cause à ses sorties nocturnes : quel fut leur étonnëment en le voyant pénétrer dans des galetas habités par d.e pauvres familles ! « Mes^ sieurs^ dit-il un jour en souriant à ceux qui av^iient surpris son secret , vous aviez raison de le croire : j'allais en bonne fortune. » Cependant , il se permettait rarement de semblables railleries, et, jeune encore , il se faisait remsûrquer par une sorte d'austérité dans sa conduite qui annonçait déjà son aversion pour les plaisirs fîitiles. C'est vers cette époque que , dans un moment où les courtisans faisaient près de lui assaut de louanges plus ou moins adroites , il dit à l'un d'eux qui lui demandait le surnom qu'il prendrait en montant sur le trône : « Je m'appellerai Loiiis-leSéçère. » Cette réponse éloigna pour quelque temps les flatteurs, mais la suite prouva que ce prince ne fut sévère que pour lui-même. . Quelque soin que les deux époux missent à cacher les actes habituels de leur bienfaisance , plusieurs traits , qui étaient encore relevés par l'aménité et Tesprit de la Dauphine » furent bien-

tôt connus , et les rendirent chers à tous les Français ; il n'est donc pas étonnant que les Parisiens aient donné les plus vifs témoignages de )oie à leur entrée dans la capitale. On sait qu'à leur retour à Versailles , interrogés par Louis XVi sur les détails de cette solennité , la Dauphine lui dit avec la grâce qui lui était naturelle : « Ah ! Sire, comme les Parisiens vous aiment ! Ils ont fait, par amour pour vous, Taccueil le plus tendre à vos enfans. «

Cependant leur situation à la cour était très^ difficile. Entourés de courtisans intéressés à flatter les passions du Roi, ils surent se tenir à la place que leur rang et leurs vertus leur assignaient , et éviter les comparaisons indiscrètes que Ton n'était que trop porté à faire entre leur conduite et celle du Monarque* Le Dauphin ne fut pas moins attentif à éloigner un rapprochement qui lui paraissait inconvenant; il mit dans ces circonstan* ces difficiles une mesure , une dignité qui étonnaient dans un Prince toujours tendre et respectueux envers son aïeul.

Cependant , au moment où Ton s'y attendait le moins , le Roi est atteint d'une maladie terrible; mi ordre exprès du monarque force le Dauphin de s'éloigner de la contagion. En apprenant que le danger augmente , il écrit de Choisy : « Je vous prie , M. le contrôleur-gé-

néral , de distribuais ^ dans la minute, deux cent mille livres aux pauvres, afin qu'ils prient pour la conservation du Roi, et, si vous trouvez que la distraction de cette somme puisse nuire à vos ar^ rangemens , vous la vetieudre£ sur nos pensions.

« Louis, Dauphin. »

On connaît la situation de la France à l'époque où Louis XVI monta sur le trône, (lomai 17 740 U s'était interdît, par respect ou par prudence toute espèce d'observation sur les abus qu'il avait remarqués ; mais il ne put voir sans effroi la tâcl^e qui lui était imposée : de là l'émotion profonde qu'il éprouva au seul titre de Roi , et qui était aussi causée par sa défiance extrême dans ses propres forces ♦. Cette défiance a été d'autant plus remarquée par les hommes qui l'ont approché, qu'ils ont été plus à portée d'apprécier la justesse de son esprit , la . pureté de ses intentions , la profondeur de ses connaissances. C'est le témoignage unanime de ceux de ses ministres, qui , par leurs talens et leur loyauté ont emporté l'estime des gens de bien. TVIalesherbes surtout qui ^e cessa de lui donner des preuves de dévouement, Malesherbes qui chérît Louis XVI sur le trône , et l'admira dans

* « Mûa Diea! s'ëcria-t-îl, quel raalKetir pour mor! tac/a Oieu ! aiœx mon insulfisaiioe. »

tes fers, àpi^récîàit mïéàx qilè tobt anths cette justesse de )ii^meût , et déplorait souvent celte défiance.

Quoique Louis XYI n^eÂt que vingt ans lorsqu'il j^rit le^ réi&es dû GoUverliemént , il avait 'pénétré lé Caractère des hommes qui avaient eà le plus d'influencie sous soil aïëid. Voici le portrait qu'il traça trois liins plus tard d*un des principaux ministres de Louis XV:

« Le dtac de Choiséiil tenait de la nature ce que les coUrtisâns en reçoivent rarement, où plutôt ce que la frivblitë de leur éducation , lé corruptioù des moeiirs , la mollesse de Tesprit ; berméttent rariemeht d'avoir, et étouffent pres- %ie généralement, je veux dire un caracière, — Hardi , éntre{Nrenant ; décidé, il avait uiifond d'énei^ie dans Tâmé qui le rendait capable d'orteil. Il avait âsse^de talenspoùr p&sser pour un . génie etassei de moyelaspour s'en faire supposer davantage. Il avait de ki forcé darb l'âme/ de l'ainour d'e là gloire , et une telle fermeté en se décidant , qu'il briavait les <4>stables , et fraiichis- ^ait les écueils ; croyant les affaires possibleis parce qu'il les avait conçdes. -^ Le duc de Choi- ^ul avait im caractère atroce i rien lie lui coûtai): pour rétittrir dans le f^an qu'il s^était proposé; il atak akàà le caractère des j^ns faibles, lorsqu'il employait là main d'àutrui pour se Cacher et pour agir, -<--Il avait uu caractère à lui

«eul, et cpxe |e n'ai pa^ éntctse diseêmë daû^ te inonde^ ïoraqu^il prodiguait les grâces de FEtat aa profil seul d^un gouvernement étranger , et lorsqu'il jHréférait des récompenses éventuelles aux récompenses assurées qu'il avait dans ses pn^res roains^ -^ (le doc de Choif eul y dans un pays où l'on craint les revenans , s'était fait des amis enthousiastes , des créatures ardentes qui le rendaient dangereux. Il comprimait la ma*jesté royide. ^^ Avant de s'élever ^ le duc de Choiseul ne. négligea aucuns des moyens de plaire à la favorite du feu Roi. Arrivé au point ou il avait voulu, il ne fit aucune démarche près d'une autre favorite pour se soutenir. Il y a quelque i^hose d'intraitable et d'inflexible dans le caractère de cet homme qui ne peut le rendre propre pour certaines affaires. — Aussi n'est-il resté de raonumens de sa périlleuse administration que ce rocher dans la Méditerranée , « ensanglanté pendant deux meurtrières campagnes, et conquis enfin à très-grands frais pour ne rien nous' produire, et pour entraîner à des dépenses continuelles.^ >»

On pense bien que les premiers actes du règne de Louis XYI portèrent l'empreinte de ceUe active humanité dont il s'efforçairde cacher les preuves lorsqu'il n était que Dauphin.

, ^ Ce portrait est extrait des Mémoires de Tabbé Soubvîe , qui l'a copié sur un manuscrit de Louis XYI.

Lés réformes , les ëironomiies pbrtëféât jprin-tipalement sur les places destinées à donaet plu$ d'éclat au trône ; non seulemetit il renonça à l'espèce d'impôt appelé /o^a^.!: aidnemenU tnais il ne s'occupa qu'à répandre des secours dans les classes peu aisées» Le sacre fut une nouvelle occasion de signaler cette bienfaisance. Plusieurs ëdits, et les paroles touchantes qui s'échappent "^ du cœur et peignent mieux lé caraetère que leii écrits ministériels > tout annonçait au peuple Uû ^igne héritier du bon HenrL *

Malheureusement, il s'était formé, sous le der^ nier règne, une secte de froAdeUrs qui , sous le titre usurpé de philosophes, étendaient leurs censures sur les actes rdatifs au culte , à la poli^ tique , à l'administration. Sans dpute il y -avait de grands sd>us dans ces diverses parties , et la faiblesse des dernières années du règne de Louis XY avait contribué à les augmenter; mais ce n'était pas. avec les arfnesdu ridicule ; ce n'était pas en attaquant par la base nos andiennes institutions ; ce n'était pas surtout en corrompant les mœurs du peuple, qi;ie l'on pouvait prétendre à éclairer te Gouvernement*

'* On voulait , suivant F usage» et pour donner plus de jporope 4 la cérémonie du sacre, tapissa les rues de Reims* Ci Non, point de tapi68erie3|,ditnl ; que rien n'empâchemott {teuple et moi de se voir. » *

îkxiv

(Ces pràenâiis sages ëtaieiit en général des bojd^iRft» de lieaaeoilp d'eq>rit; quelques- uns ^^entdei métfl|>bysickns qui raisonnaient à perte djé vue sur dés abstractions : si ces hommes QYliieiit été bien intentionnés ; s'ils eussent été mpins anibitieux d'une vaine renommée^ ils a^raiept se^dnd^ y de toute la puissance de leurs talens , tes vues vraiment libérales do jeune Roi ; inais loin de le t ils se îoignireiit aux mécontent ifje les réfqraies avaient dà multiplier ; et, con-^ fians dans La liberté qile Louis XYI laissait à I9 presse^, ils tournèrent contre le Gouvernement des arinfîS 9 dont ils auraient pu faire un nobW Vis£^e j et quie, plu^ tard , les factieux leur anrachèrent pqtir renverser toutes nos institutions y et les précipita eux-.mémes dans Tablâtië.

]VIdis, tandis que d'ambitieux écrivains mé-^ (:p;Qnaissaiçnt la noble mission dé l'homme dé liettres , un poète dont l'adulation n'amollit )à-^ loais 1^ plume 9 devenoit l'interprète de la na^ tÎQII. jj'abbé DelUle^ au sein de l'Acadéniîe fran-^ çaise , peignait ainsi et notre bonheur et nos

* On sait queJif • de Maleskerlies , avant d'être ministre / fut directeiir de la librairie. Voltaire écrivait, dès 1773 : ii M. de Malesherbes a rendu service à Tesprit humain , ext donnant à rcmprînierie moins de contrainte; sous lui nou» éÛGD» d^ à moitié f^ierain des Anglais. » ISt l'on verra ^u<f Ifalesherb^ eut bien ^Las d'influence sous hoffu XVI qu!^ «otts le rè|pe précédent;

espéKMMee»..\, <r Afagdste espoir dé b France 1* jouisses de i/btte gloire^ îéiiîssezJu bonheur que vous méritez si bien, décommandera d^srFranrç^s. .... {jAUndez-vous ces âpplàud»Mienief)& qui vo\i$ reçoivent, qui y6u& assiègent aU dOflifd<S votre pialais?..^ Et lorsqu'au milieu de teê ttU: d'allégresse , ralentissant votre mar^hf^, éharmé de voir votre peiïple , Ixiî prodîguafnt , èdli pouvoir l'en rassasier , le bonheur de vous voî^, vous prolongez vos mbtuek plaisir^ , est-il , fut-il jamais uiï triQmph«^ que vou^ puissiezencore enviée ?..... Ce plaisir si touchant de rendre un peuple heureux , vous en savoures inieux la doucete en lè piarlageianC avec votre auguste épouse..... Tous dètix, à d'heui^èuses lu-' eKnaliocs , votis îoi^e:& de grands modèles : hL Reine , une mère adorée de ses. sujets ; vous, uii père qui eût été $doré des siens , si le Ciel. . • Mais„ bêlas f pe rouvrons pas la source de tUM^ larmes. H vous parlé ce père, du Coud de son' tomlièau : <c Mon fils, dîf-ft, féfîsF ee qué Yàùtâii. «f voulu feire; rendb heureux ce bon peuplé! jje «< me co^stsDliEiis quelquefois d'être diéstiné au; H trône par Fespéranice die lui prouver monr «f amour et de mériter le sfen. »

Le premier soin diï Itoi fut dé s'éiitburer d'hotnfmes' dont il connaissait là pi'élnéé. II écrivit de Chofey la^ lettre savante à M. dé Bfîiure- P3S : « BjQpto E9 )b»ti lk#£eo)r ^ itf^aeciAfe , et^