LIVRE XIV. - SOLITUDE DE LOUIS XVII. 2H

tentement amer; peut-être entrevoyait-il l'avenir sous de si noires couleurs qu'il remerciait instinctivement au fond du cœur le Seigneur d'abréger ses peines. Ce^qu'il y a de certain, c'est qu'il ne proféra aucune plainte, et que, croisant ses deux pauvres petites mains sur sa poitrine , il semblait attendre que la Providence disposât de lui. Plus d'une fois peut-être, en se couchant sur son grabat, pensa-t^il avec bonheur qu'il ne s'en relèverait plus. Quelle révélation, ô mon Dieu ! àvez-vous donc faite à un enfant, à force de souffrances, pour que la pensée de la mort lui soit venue ? Et quel crime avait donc commis ce pauvre innocent , pour que vous ayez tant tardé à lui envoyer ce grand libérateur que nous appelons la mort? C'est que devant votre éternité, Seigneur, tous les jours sont égaux; les heures qui s'écoulent si cruelles pour cet enfant martyr ne sont cependant pas plus longues que celles qui s'écoulent pour les enfants heureux ! Ou plutôt, c'est que, par le mystère de la réversibilité des souffrances , l'innocent expie les torts du coupable ; et un philosophe vraiment chrétien l'a dit avec un grand sens à ceux qui demandent pourquoi et pour qui l'innocent souffre dans ce monde : « Pour vous, si vous voulez l. »

Je comprends Louis XVI , son supplice de roi , son échafaud de martyr : le dogme chrétien de l'expiation m'explique le douloureux mystère de l'immolation du juste. Mais comment comprendre que Ton se plaise à persécuter lentement un enfant, à le flétrir avec persévérance, à compter ses larmes une à une, et à ne le tuer qu'à force d'humiliations et de douleurs?

Lâches et cruels que vous êtes ! que ne preniez-vous un couteau pour immoler la brebis ? Oh ! que n'avez-vous étendu sur cette petite tête le réseau sanglant dont vous avez enveloppé sa famille ? Pourquoi vous êtes-vous arrêtés dans cette ivresse de meurtre? Il valait mieux boire cette dernière goutte de sang royal que d'y mêler l'absinthe , le fiel et le poison ; il valait mieux étouffer l'enfant, comme l'avaient fait déjà les émissaires de Richard III à la tour de Londres, que de dégrader et de

1 fet comte Joseph de Maistre (Soirtet de Sàint-Pétertbourf) ;

souiller son intelligence par ce lent assassinat qui cherchait à tuer l'âme avant de tuer le corps. Il fallait le frapper un an, deux ans plus tôt ; il fallait aider ses petits pas à monter les rudes degrés de la guillotine. Ah ! si elle avait pu savoir ce que vous lui réserviez, la fille de Marie-Thérèse, selon l'exemple de sa mère, aurait demandé à prendre son enfant dans ses bras ; elle aurait partagé avec lui sa dernière victoire, et Fange de Dieu aurait préparé ensemble la couronne des martyrs et la couronne des innocents. Hélas ! l'histoire a été condamnée à regretter pour Louis XVII l'échafaud maternel. ~~ Sans connaître positivement ce qui se passait dans la tour du Temple, on sut dans le public que la santé du Dauphin déclinait à vue d'œil , et que , morne et languissant, il ne pouvait plus rester ni debout ni assis. Mais nul au dehors ne se faisait une idée de l'état exact de ce malheureux Prince , et du grabat immonde sur lequel il était obligé de rester couché. Cependant, quelques âmes compatissantes s'étaient émues. M. Le Monnier, médecin d'un grand mérite, homme d'un noble cœur *, était venu de sa retraite de Montreuil solliciter le dangereux honneur de visiter le fils de Louis XVI, et de lui donner des soins. Les régicides méprisèrent ses propositions. Le médecin du dernier roi aurait encore pu sauver ou prolonger les jours de l'enfant royal : leurs intentions infernales auraient donc été combattues par son zèle et ses lumières, et ils étaient bien résolus à ne laisser pénétrer dans la tour un homme de l'art que lorsqu'ils pourraient l'y admettre impunément. Us ne devaient trouver qu'il était temps de donner des soins au malade que lorsqu'ils seraient bien sûrs qu'il était trop tard.

La famine cependant ravageait la France ; les passions révolutionnaires s'agitaient par les rues et hâtaient l'action mortelle de la misère. Tout était tumulte, désordre, vertige et rage.

Onze mille quatre cents aristocrates de toutes classes étaient entassés dans les palais et dans les couvents de Paris transformés en prisons.

1 Mort le 21 fructidor an VII (7 septembre 1799), à l'âge de 82 ans.