MALADIE DB VOLTAIRE (1778|. Ô
Denis ; toute T Académie pouvait le saluer, les comédiens aussi, et tous les poètes pour un petit grain d^encens. » Des vers plus graves présentaient son triomphe comme celui d^une secte cynique qui prodiguait à son idole un ridicule encens : o Quand un vil histrion ose te dire, Voltaire, que la France te donne une couronne, ta vanité le croit; mais la patrie n^est pas dans quelques comédiens, et les vrais Français sont ceux-là qui respectent TÉvangile et la foi de leurs pères \»
Avec le caractère susceptible du vieillard de Ferney, une telle critique en style mordant ou noble devait produire un terrible effet d'irritation nerveuse. Soit fatigue, soit excès de travail ou bouffissure d'honneurs, bientôt Voltaire, profondément affaissé, éprouva une strangulation sanguine qui menaça sa vie. Le docteur Tronchin, si remarquable praticien, ne le déguisa point, et dès ce moment le bruit se répandit que les jours du patriarche de Ferney étaient gravement compromis. Dès lors les encyclopédistes, ses amis, pressés autour de lui, ne
1 Quand, sur ton front ridé portant une couronne, Il dit impudemment : la France te la donne ; Ta vanité le croit ; mais non, les vrais François Sont ceux qoi de TEtat reconnoisscnt les lois, Et d'un système impie abhorrant les chimères Respectent TEvangile et Is foi de lotira pèi^â.
s'occupèrent plus que d'une seule pensée, de le préparer à bien mourir, c'est-à-dire en le faisant servir d'exemple à un dédain public et philosophique des sacrements de l'Église ; car si Voltaire mourait en chrétien , quel démenti n^allait-il pas donner aux œuvres de toute sa vie, par le triomphe simple et naturel de celte religion qui pardonne toutes les erreurs dans le repentir d'un moment? Sous prétexte d'une simple visite d'admiration , un pieux ecclésiastique, d'une science profonde, d'une douœur angélique, véritable missionnaire, Tabbé Gauthier s'était introduit auprès du lit de M. de Voltaire. Là, dans une causerie fort calme et fort touchante, il avait opéré un de ces retours vers la croyance, vé* ritablement miraculeux dans un tel esprit railleur et méchant. Le curé de Saintr-Sulpice fut appelé spontanément, et alors s^engagea une correspondance publique entre le philosophe et le pieux pasteur; Voltaire se confessa; pressé d'écrire une rétractation de ses erreurs, il la fit en termes dignes, avec toute la convenance d'un esprit supérieur. Il fut admis aux sacrements de l'Église, et hautement réconcilié avec elle * l
' Au reste voici la lettre originale de Voltaire au curé de Saint- Sulpice :
