LE COMTE DE PROVENCE

haut àe sa puissance les simples princesses de Piémont, presque vassales de TEmpire. Cependant on s^était réconcilié, et le comte de Provence voulut célébrer cet heureux accord par une grande fête à Brunoy, en i*Iionneur du roi et de la reine. Le prince y déploya une magniCcence extrême, et lui, avare et fort rangé, dépensa presque 1 ,500,000 liv. dans la splendeur d^uue réception royale ; il croyait s^ ouvrir par cet éclat les conseils de son frère.

Le calcul ne réussit pas, et Monsieur aiguisa son esprit de raillerie et d^épigramroes contre sa noble belle-sœur. On racontait de lui une anecdote toute de mauvais goût et dinconvenance : Louis XVI Pavait chargé de tenir sur les fonts de baptême, au nom do roi d'Espagne, sa propre fille ^ Madame Royale; lorsque le curé lut à haute Toix Pacte de baptême si simple d'une fille de France, dressé par le grand-eumônier, Monsieur l'arrêta tout court, et dit : « Mais, curé, vous ne dites pas qu'elle est légitime fille du roi et de la reine, et c'est une omission^ • » Ce mot renfermait une grossière méchan-

^ 12 janvier 1779. — « On a remarque une observation de Monsieur au baptême de Madame , fille du roi. On sait que ce prince tenait Tenfant sur les fonts pour le roi d'Espagne, le grand aumônier lui a demandé quel nom il voulait lui donner. Monsieur a répondu : II. 40

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oeté et an dépit; Monnear eepérail rhérilag« de la royaoté en France par la alérililé du roi ou delà reine, et pent-étre Toulail-il jeter des dootee sur oe plumier enfant de la grande lignée.

Ainsi chacun de oes princes se déployait dans son caractère personnel. A?ec la vie qui marche et dessine les destinées, comme le temps marque les traits, les défauts deviennent plus saillants, la légèreté se fait frivole, le laisser-kller devient oubli de soi et de sa dignité. Le coeur est conoune la physionomie humaine qui se prononce plus fortement avec les années. Tel était surtout H» le comte d'Artois, excellent jeune homme, brusque, emporté , beao cavalier, hardi dans tous les eiercices, dansant aux ballets de la reine , et portant une souplenie gracieuse dans les armes, <kna toua lesenrcices^ à eheval, à Tescrime, à la paume, ambîtionnaat même do s'élancer sur la corde tendue. Le prinee aimait le jeu, les arts; il achetait à la lois Bagatelle | ee petit bijou du bois de Boulogne , qu'il faisait eofibellir, et la bibliothèque de M* de FMlmy, A riebe, si curieuse. L'argent pour lui n'était qu'un moyen

t Mau ce n^est pas par oii Ton commence ; la première cliose est de savoir queb sont les père et mère, c*est ce que prescrit le rituel, j»

LE coMTB d'abtois (^777-1778). 147

d^atdef la Tie, et il le jetait à profusion aux festins, aui filles de théâtre les plus belles ; noble cavalier, toujours léger et un peu vif dans ses propos , on disait de lui une ayenture qui avait fait grand éclat : au bai du mardi-^ras, le comte d'Artois conduisait par la main une femme charmante y madame de Canillac, attachée d'abord à la duchesse de Bourbon, et forcée de se retirer à la suite d^une liaison trop bruyante. Madame de Canillac avait soupe avec le comte d'Artois» au cliquetis des verres, et le vin de Champagne avait pétillé; le prince, toujours si gai, si hardi de propos, s'était abrité sous le masque, et, dans le bal, TAItesse Royale, avec ses façons cheva^ leresques, s'écria qu'il voulait venger madame da Canillac des mauvais dires qu'on avait tenus sur elle; il reconnut bientôt la duchesse de Bourbon, et, s'adressant au cavalier qui la conduisait , il lui jeta d'indiscrètes paroles sur sa dame, comme s'il la confondait avec une fille de joie renommée ; furieuse, la duchesse porta une main téméraire sur le masque du comte d'Artois : « Je suis bien aise de te reconnaître », lui dit^Ile, et le prince, chaud de vin, bouillant de colère, leva à son tour le masque de la duchesse de Bourbon, et lui en froissa le visage.

Cela fit du bruit par les mille récits de cour; la

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maison de Condo, se Icyant entière pour la duchesse de Bourbon^ demanda une satisfaction éclatante.

Celte satisfaction, le roi la refuse d'abord, mais le comte d'Artois Taccorde en gentilhomme. Rendezvous- est pris au bois de Boulogne ; comme à une rencontre fortuite , le comte d'Artois et le duc de Bourbon croisent Tépée cinq minutes avec courage et adresse. L'honneur étant satisfait, les combattants sont séparés par l'ordre du roi ; à chacun M. de Crussol demande son épée % et comme la loi du duel était encore sévèrement appliquée, le comte d'Artois est exilé à Choisy, et le duc de Bourbon à Chantilly, après tous deux s'être embrassés. Cela fit grand éclat à la cour. Louis XVI aimait de préfé* rence le comte d'Artois; ce caractère insouciant, bien qu'étranger aux sévères habitudes du roi, lui donnait de la gaieté, de la joie au cœur, comme un de ces joyaux qui scintillent aux yeux. Si quelque*

' Voici le procès verbal da juge de camp :

« Le dimanche 15 mars (1778), M. le comte d'Artob fit savoir au duc de Bourbon, ou par une lettre, ou par un tiers, qu'il se promènerait le lundi matin au bois de Boulogne. Le dernier s'y est rendu dès huit heures^ et le premier étant survenu, ils se sont écartés, et sans aucun second, sans escorte, en chemise, ont commencé un combat dont beaucoup de gens ont été témoins ; il a duré six minutes, et cependant avec tant de saog-froid, d'agilité

fois pour lui il était boudeur comme pour la reine^ toujours excellent frère il finissait par lui rendre sa tendresse; et avec son inaltérable bonté, le roi payait les dettes de M. le comte d'Artois, en grondant un peu comme un oncle de comédie.

Dans cette même année, Louis XVI acheta de ravissants bijoux pourMarie*Ântoinette> et avec son esprit de juste économie, il prit des termes de sept ans pour payer les riches et somptueuses rivières de diamants, les bracelets de rubis et une parure de perles fines qui avait appartenu à la reine Hen-riette d^ Angleterre, et que les portraits de Yandick reproduisent en torsade dans sa belle chevelure. Louis XVI ensuite donna deux millions au comte d^ Artois pour payer ses dettes de jeune homme, et à la suite de cette munificence royale, le comte annonça une fête à Bagatelle, cette bonbonnière de nacre et d^voire, ce palais féerique du bois de Bou-

et d'adresse, qu'aucun n'a été blessé, et qu'il n'y a pas eu une goutte de sang répandue. Alors le chevalier de Grussol a paru, et leur a ordonné de la part du roi de se séparer; ils se sont embrassés. Dans l'après-midi, M. le comte d'Artois est venu voir madame la duchesse de Bourbon.

« £n conséquence, le lendemain M. le comte d'Artois a été exilé à Cfaoisy et M. le duc de Bourbon à Chantilly, où l'on compte qu'ils resteront quelques jours. »

Ic^ne ; le comte d'Artois s^ montra si aimtblei qoè Loois XYI en revint enchanté; il préféra cette fête, sans autre apprêt que le goût et le cœnr, à la magnificence prétentieuse de Bruuoy, chez Monsieur. Au moins M. le comte d'Arlois ne voulait pas se mêler d'affaires; il ne se faisait pas galant par ambition ; chaque battement de sa poitrine n^était pas une spéculation; il riait et dépensait follement, comme un cadet gentilhomme.

Le chef de la branche cadette des Bourbons, M. le duc d'Orléans, attaché au char de madame de Montesson, vivait à sa terre de Saint-Assise en simple châtelain, au milieu de cette société intime qae madame de Montesson rendait si aimable. Le prince ne venait plus que fort rarement à Paris, laissant tout le bruit et Téelat de sa maison à M. le duc de Chartres, Tami du comte d'Artois et le compagnon de ses plaisirs, soit qu'il y eût grande course sur la verte pelouse, soit que les paris fussent engagés avec Filz-James, Moucby ou Genlis.

La guerre maritime se préparait, et toute Tarn-

. bilion du duc de Chartres était de servir dignement

sur les vaisseaux du roi , pour obtenir le grade de

grand-amiral de France , dont le duc de Penlhiè-

vre, son beau-père, ciait revêtu. M. de Sartineslui

LA BRANCHE d'orléans (1777-1778). 151

destinait un commandement dans la flotte da comte d'Orfillers, appelée aux manœuvres d'Océan. Cette péoeoQpation ambitieuse jetait un peu de gravité dans les habitudes trop dissipéesdu prince. LouisXVI aimait à voir M. le duc de Chartres s'engager contre rAngleterre, que jusqu'alors le prince avait trop caressée. Lui partisan presque exclusif des habitudes anglaises, n^était*il pas habile de le jeter è la tète d'une expédition qui avait l'Angleterre pour but? Alors les idées philosophiques avaient fortement prise sur l'esprit de M. le duc de Chartres, qui venait de se lier à une femme spirituelle, intrigante et romanesque, la comtesse de Genlis, écrivant à cheval, aux courses, à la chasse, des livres d'éducation avec des idées de pudeur qu'elle n'avait pas, de naïves pensées qu'elle n'avait plus, et une certaine religion de nature, à la façon de VEmih et de YHibn$êy de manière à jeter aux jeunes imaginations le roman de la vie au lieu des réalités. Au reste, le duc de Chartres conservait ceci de parfaitement beau qu'à côté d'un besoin de dissolution incessante, il gardait une amitié tendre pour sa femme si bonne, et un chaste amour pour ses enfants dans le sanctuaire de la famille* Quand on pénétrait dans ce foyer domestique, on aurait dit le meilleur ménage de Paris, la tendresse

152 LOUIS XYf.

la plus intime et la plus bourgeoise; et cependant il s^agissaitdu plus ardent libertin, du plus affiché des roués de Paris 1 Avide de jeux, de distractions, tout ce qui était excentrique, étrange, M. le duc de Chartres le choisissait de préférence. Ne voilà-t*il pas qu'il paria de venir tout nu à cheval de Saint-Cloudà Paris, en plein jour ?et il tint son pari. Y avait-il un préjugé contre les mulâtres? le duc élevait Saint-Georges à sa plus grande intimité et à Tordre de chevalerie: il excellait à tous les jeux d^adresse, à tous les exercices de corps ; il était boxeur, marcheur intrépide, et la plus fine lame du royaume; ses vices provenaient plutôt de son temps que de son cœur, et ses débauches, hélas 1 n'étaient peut-être destinées qu'à passer quel^ ques heures à s'oublier lui-*mème : la satiété est le fatal châtiment des âmes impures !

De grandes dissidences, et presque de sérieuses querelles, existaient alors entre les deux lignées d'Orléans et de Condé. Les jalousies antiques s'étaient ravivées à l'occasion du caractère et de la conduite de madame la duchesse de Bourbon, fille de M. le duc d'Orléans, qui faisait trop parler de sa bisarrerie, de ses mœurs. Le caractère un peu rude de M. le duc de Bourbon ne convenait pas à la délicatesse et h l'esprit, au reste infiniment remarquable, de ma-

LES CONBÉ (1777-1778). 153

demoiselle d'Orléans, sa femme. On en vint à une résistance publique qui donna de Thumeur à Louis XVI, sévère sur les convenances de famille : le duc de Bourbon avait éclaté en impertinences, et le prince de Condé lui-môme, qui devait rester en dehors de ces bouderies de ménage, avait invité sa bru à ne plus reparaître à Chantilly. Cette conduite avait profondément blessé le duc d'Orléans, et il s'en était suivi une entière rupture entre les deux familles, qui ne se voyaient plus. La duchesse de Bourbon vint vivre dans un hôtel à Paris, tandis qu'à Chantilly le prince de Condé, vieillard déjà, réunissait des savants en histoire naturelle ou en botanique, et afin de rappeler peut-ôtre le goût du grand Condé pour les fleurs, il cultivait de ses mains les platesbandes delà pelouse, toutes ravissantes de renoncules, de roses, de fleurs rares de l'Inde et de l'Afrique, recueillies par Yalmont de Bomare, le commensal des Condé.

Alors mourait le prince de Conti , le cadet des Condé, jeune encore. La plus triste singularité de cette agonie, après une vie déjà si bizarre ellemême, ce fut de voir ce prince s'approcher de la mort, comme on le disait alors, en philosophe, sans demander un prêtre ; le premier des princes de la

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maison de Boarbon, des béritien de saint Louis, il ne s'agenouilla pas a?ee repentance et repoussa les sacremenls : grand sujet de joie pour les ency dopé* distes ! aussi fut-il célébré par tous, comme un esprit fort, digne de prendre place au grand banquet de revenir. Intelligence tracassière d'avoeat et de barreau , fort aimé des parlementaires, le prince de Conli avait passé sa vie sensuelle à rislerAdam, son petit Pare-aux-Cerfs. Le roi parut' fort affecté de celte mort anti-cbrétienne, et lorsque le comte de la Mardi», succédant à son père, vint recevoir de sa main le titre de prince de Conti , les premières paroles du monarque furent une vive censure de la conduite d'un parent « dont la vie et la mort avaient été un scandale pour la maison de Bourbon. » L'isle-Âdam, devenue le tbéâtre de plus d'une orgie philosophique, retentissait du bruit des soupers athées; chaque ouvrage proscrit comme contraire à la religion ou aux mœurs, on était sûr de le trouver dans la bibliothèque du prince ; chaque ibis qu' un encyclopédiste était poursuivi, il allait chercher Ui un abri bienveillant. Les soupers du prince étaient reconnus par la délicatesse des mets, la hardiesse des propos, et le cliquetis impie des toasts contre la religion et TÉglise } triste mode de grands seignears 1

CONTI. — PENTHIÈVRB (1777-1778). 155

La maison de Penihièvre si opulente, surtout depuis le mort du comte d'Eu j s'était considérable** ment rapprochée tout à la fois de la reine de France et de la branche d'Orléans* La princesse de Lamballe , la plus digne des amies de Marie-Antoinette, avait presque le rôle de favorite dans un rang plus élevé que la duchesse Jules de Poiignac. Destinée â la surintendance de la maison de la reine, elle en était d'abord Tamie ; modèle de tendresse filiale , veuve si jeune , elle ne quittait pas le duc de Penthièvre, le consolait dans ses souvenirs, Taidait surtout dans ses missions politiques. Elle le suivit on Bretagne, lorsque le duc fut envoyé pour pacifier la province agitée, et là commença cette correspondance intime avec la reine, où se révélaient deux âmes si délicates, si nobles, et particulièrement cette sensibilité exquise qui n'abandonna jamais la reine dans les circonstances de ce long martyre qui commença dès la seconde période de son avènement. Quant aux liens des Penthièvre et de la maison d'Orléans, ils étaient fortement rattachés par la noble femme du duc de Chartres, fille du vieux duc, et ce mariage devait donner è la lignée d'Orléans des richesses si grandes, quelles pouvaient justement exciter des inquiétudes et des jalousies dans la maison royale.

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Le duc de Penlliièvre n^élait-il pas le plus opulent des propriétaires de France ?

De la vieille cour de Louis XV, il ne restait plus que les tantes du roi^ Mesdames, toujours fort actives, même dans les affaires d'État, sans en excepter madame Louise, recluse au fond de son monastère, fille d'un excellent et ferme conseil. Le roi, qui les aimait avec tendresse, avait voulu leur assurer une retraite paisible dans une belle résidence d'été, et ce fut alors qu'il fit traiter avec les Pentbièvre Tacquisition de ce délicieux séjour de Sceaux, avec ses charmilles de roses, de jasmins et d'orangers, manoir de la duchesse du Maine. Le duc de Pentbièvre en demandant un trop grand prix, le roi donna Bellevue à Mesdames, sur les hauteurs près de Meudon , où elles purent tenir leur cour et rappeler les souvenirs et les traditions de Louis XV. Mesdames tenaient aux vieilles modes, aux paniers fort larges, aux coiffures ramassées, toutes choses du passé, etoequi honore au plus haut point leur cœur, c'est qu^ elles poussaient jusqu'à l'exaltation l'amour pour la mémoire de leur père, Louis XV. Il y avait dans ce prince, tant calomnié, un charme indicible : tous ceux qui le voyaient, femmes, jeunes filles, amis et courtisans, s^attachaient è lui de tendresse. Chastes et scrupuleuses