PREMIÈRE PÉRIODE DE LA GUERRE CONTRE; LA GRANDE- BRETAGNE

La question de rindépendance des États-Unis en Angleterre. — Le ministère. ^ L'opposition. — Le parlement. — La presse anglaise. -*• Résultat de la DOtfl 4e M. de NoalUes. — Riq[»pel de lord Storxnont. — La flotte. *-<• L'amiral Keppel. — Hostilités des Anglais. — Attaque de la Belle-Poule. — Flotte du comte d*OrviNers. ^ MancenTre et eombat d'Ouessant. — Caractère de cette luHaHle oaTide. — Manifeste officiel de la France. — Esotdre de M. de Vaudreuii au Sénégal. — Expédition de M. de Bouille sur Ifi Dominique. — Jonction des forces de La Motte-Picquet, de Grasse et dn emnte d'Estaing. -^ Prise de Saint-Vincent et de Grenade. — Conbata centre les Aaglala.

Avril 1778 à août 1779.

Dès que la France eut officiellement reconnu Tiadépendance des États-Unis d^Amérique, le gou?er^ neoient anglais dut se décider à une grande guerre. Alors les partis au parlement se transformèrent d^une manière poissante et nationale. L'opposition, que conduisait avec un génie ^si remarquable lord Cbatam, n'avait point approuvé & rorigîoe la co»-

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duite du ministère, dans ses rapports ayec les colonies américaines en révolte ; les whigs accusaient le cabinet de lord North de sa rigueur inflexible et de son entêtement irréfléchi. Au besoin , cette opposition aurait voulu traiter avec les colons et les reconnaître comme peuple indépendant. Mais, à mesure que la France se mêlait à la que stiondes Étals- Unis, la vieille haine anglaise de Ibrd Chatam contre la maison de Bourbon, se manifestait avec énergie ; alors l'opposition se plaçant sur le terrain de la guerre, la demanda dans Tiutérêt de la dignité britannique, et pour abaisser ce qu'elle appelait l'ambition insatiable de la France : les entrailles du pays s'émurent et Topposition publique fut préparée dès lors à des hostilités acharnées. En vain M. de Noailles avait voulu justifier la conduite de son cabinet, expliquer la nécessité de reconnaître un fait accompli, indestructible; le cabinet anglais rappela immédiatement lord Stormont de son ambassade à Paris. M. de Noailles lui-même dut demander ses passeports ; il ne resta quelques jours à Londres que pour la régularisation des affaires, sans espoir d'un rapprochement diplomatique entre deux cabinets fortement décidés à se mesurer vigoureusement* L'Espagne seule fit encore le simulacre

d^une médiation désormais impossible ^ En Angle* terre, la coutume autorise les hostilités avant toute déclaration officielle de guerre ; quand les esprits sont bien animés par le sentiment de haine^ lorsque le patriotisme éclate dans toutes les classes de la nation, alors Tamirauté tout à coup donne ordre de courir sur les navires ennemis et de les arrêter sans scrupule. Au parlement^ déjà le cri de guerre avait éclaté puissant aussi bien^ je le répète , dans le parti ministériel qu^auseinde Topposition. Le 7 avril, le ^duc de Ricbemont proposa de reconnaître Tindépendance des États américains comme un préliminaire à toute négociation avec la France.

Cette motion vivement combattue par lord Wey-mouthy le fut encore avec plus d^énergie par le comte de Gbatam, transporté presque mourant au milieu du parlement britannique ; naguère partisan

1 L'Espagne faisait la piquée que Ton eût pris le parti de la guerre, sans son acquiescement ; elle se porta médiatrice. Les An<glaÎB, intéressés à la conserver neutre le plus qu'ils pourraient, ac*ceptèrent Toffre avec reconnaissance ; mais Tambassadeur de S. M. catholique, sous une modération apparente, proposa une longue trêve avec toutes les puissances, dans laqueUe les Américains seraient compris, chacun restant tn «la<ti quo^ ce qui n'était pas acceptable pour les Anglais.

La déckration du roi d'Espagne, du 2 octc^re 1778, (ut une sorte d'approbation indirecte du traité de la France avec les Ëtata-

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des ooneessions raisonnables que le ministère de lord North défait faire aux insurgés, maintenant le teomte de Chatam s'opposait à ee qu'on pritftt la couronne et le parlement de la Miuverainelé sur les provinces américaines; il rendait grftees au ciel d ovoir vécu jusqu'à ce jour pour élever la voiï contre le démembrement de cette illustre et antique monarchie. « Où est celui, a'écria*i*ily qui ose conseiller une telle mesure? Cette nation puissante, la terreur du monde entier^ il n'y a que dix-sept ans encore , consentira»t*elle à se prosterner devant la maison de Bourbon^ et à s'abaisser jusqu'à dire à son ennemi implacable : Prenex to«t ce que nous possédons ^ pourvu que vous nous donnies la paix ? C'est impossible ^ n

Ces paroles si belles et si fidres retentirent dans

Unis. Les ports d'Espagne devaient être sans cesse ouverts anz bâtiments français revenant des îles et des colonies de rAmërique «epientrionale , leur servir d'asile, recevoir lenn caffaitont. Les eorsaires n^ëudent pas moins bien imités i ils pouvaicBi non i letoeai décbatger isaii vendre lenrs prteei, mid les i prohibées, (|tt'ils anraieilt cependant la liberté d'emmagâMaer Ott de revéïser également dëns des bStîments sspagneU psiir le* soisi*traire à la reprise de l'ennemi et les âéthtttg» pafMttt ob Us vott^^ draient, hors des éuts de S. M« catholique. G*était le préla<le de l'alliance complète avec la France.

* Séance du 7 avril 177$. Lord Chatam meurat le 13 mai, Igé de 7e ans.

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le ptrlemeni et «n dehors. Le peuple anglaie ft'enrvra du dramatique tpeotaele de lord Châtain presque toul è coup freppé de laibleaee au aein de rasieni'» blée y et mourant quelques jours après oommô de douleur» De magnifiques funérailles lui furent cOMacrées; ua vote public de subsides fut accordé à sa famille ; la iiati(m ne mit tant de grandeur darts sa roanifestatioti que pour témoigner en quelque lOrte qu'elle Sentait comme lord Gbatam Toutroge que lui faisait b France, et le désir aussi qu'elle avait de se veuger» Les joulrûaux aliglak seoondèi^nt les votes du parlenaedt pour une guehre tigourSuse, et les flottes s'armèrent de toue eèlés. De nouveaux régiments fureùt enToyés en Amérique sous les gé« néraui Howe et Clinton) ramiral Keppel sortit dans le canal ateo Vingt vaisSeaui ; des régiments irlam deié) écosSaîÉ, passèrent en Amérique et dans F Inde* En prorogeant le parlement , le roi déclara qu^il n'était plus d'espoir de maintenir Tétat de pait avec k maison de Bourbon, et les ordres de Tamirauté portèrent d'attaquer le pavillon de France partout où il se déploiersit.

En conséquence de ces ordres, l'amiral Keppel, marin d'une vieille renommée, arbora son povilion de commandement dans le canal, avec mission de

surveiller les côtes de France et de eoorir sur les navires de gaerre ou de marchandises. A peine en mer, la flotte aperçut deux frégates françaises, la Licorne et la BelU-Poule , chargées d'éclairer les manœuvres des Anglais^ toutes deux excellentes marcheuses, effilées comme une lame dWier ; la Belle- Poule y sous le commandement du chevalier de la Clocheterie, noble jeune homme ; la Lic&mej sons les ordres du lieutenant de Belizal. A la vue de la formidable escadre de Tamiral Keppel, les deux frégates firent leur retraite à pleines voiles. La Licome^ entourée par la flotte entière, baissa pavillon. Mais la Belle^Poule^ ayant pris le vent, engagea le combat fièrement et sans répit contre la frégate YAri" thuse , plus forte en canons et en équipage. Par un des plus beaux jours de juin , la bataille fut magnifique ; après six heures de combat, les deux frégates ne furent plus qu'une carcasse sans mftts, sans cordages , et la BeUe-Poule , remorquée, vint se réfugier dans le port de Brest, annonçant ainsi l'approche des Anglais et le commencement de la guerre sans déclaration préalable. Ce noble combat de M. de la Clocheterie fut comme les glorieuses prémices des grandes hostilités avec TAnglelerre; et dans le des* sein d'encourager les belles actions, M. de Sarlines