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gnage qoe depuis M. de La Molle-Picqiieletlc vicomte de Laval donnèrent sur la conduite du prinee daos la journée d'Ouessant.

Après cet engagement en pleine mer, lesdeui flottes reutrèrent,runeèPortsmoutb,rautreàBrest,avecdes avaries. Les avantages avaient été égaux des deux eâtés, et Ton putdepart etd^autre s^attribuer la victoire. La flotte française avait montré une glorieuse intrépidité j mais un peu de désordre et de confusion dans les signaux ; les Anglais déployèrent une grande perfection de manœuvres, mais surpris par la brusquerie de Tatlaque, ils cédèrent devant la crainte d'un abordage de vaisseau à vaisseau. L^opinion publique ne fut point favorable à la conduite de Tamiral Keppel en Angleterre, et il dut subir un jugement. Dans ce pays d'orgueil patriotique, on ne croit pas possible même Tégalité dans un engagement sur mer entre les flottes de France et d'Albion. Tout amiral qui ne remporte pas une victoire est coupable comme d'un crime d'État; à tous on impose un succès ; il ne suffit pas du courage, il faut encore le triomphe; nul ne peut et ne doit abaisser son pavillon ou reculer devant la flotte ennemie.

S'il y avait eu de fausses manœuvres dans le combat d'Ouessant, si l'on pouvait reprocher quel-

COMBAT d'oUESSANT, 27 JUILLET fi 778). 211

que iasubordinalioa et désobéissance aux sigoaux, il n'y avait pas moins un glorieux résultat : c'est que la flotte anglaise, la première opérant sa retraite, avait pris la chasse devant le drapeau blanc. Il faut comprendre tout le prix qu'on mettait alors h constater un succès maritime contre les Anglais, au commencement d'une campagne, pour se faire une juste idée de l'enlhousiasme qu'excita la bonne nouvelle du combat d'Ouessant. L'Amirauté le fit retentir comme une victoire décisive, glorieuse pour nos armes, et Louis XYI, si bon appréciateur, si natio«« nalement inspiré pour tout ce qui était la marine, écrivit de sa main une lettre de félicitations au comte d'Orvillers ^ : a Le roi témoignait un noble orgueil

• Lettre du roi au comte d'Orvillers.

Versailles, 4«r août ATI».

a J'ai reçu, monsieiir, avec bien du plaisir les nouveUei du combat que vous avez soutenu contre la flotte anglaise. Vous aves bien justifié le choix que j'ai fait de vous, par votre conduite et les bonnes manœuvres que vous avez faites. Je suis tràs content de MM. les o%iers et de toute la marine; je vous charge de le leur témoigner. Je suis bien fâché de la blessure de M. Duchaffault ; j'espère qu'eUe ne sera pas fâcheuse, et qu'il sera bientôt rétabli et en état de continuer ses bons services. J'ai ordonné qu'on prit le plus grand soin des blessés. Témoignez aux veuves et aux parents des morts combien je suis sensible à la perte qu'ils ont faite. M. de Sartines vous fera passer mes ordres ultérieurs ; je suis «ssure du succès de la manière dont ils seront exécutés.

Signé Louis. »

ÎA.

2i2 LOUIS XVI.

de ravoir choisi pour le placer dans uu si haut commandement; fort content des officiers et des marinSy le prince désirait que l'amiral leur fil connaître toute sa satisfaction, ajoutant quelques mots de douleur pour la blessure de M. Duchaffault ; il voulait qu'on prit soin de tousceux qui avaientété également blessés dans l'action ; Tamiral devait aussi (emoigner aux parents des morts toute la gratitude du prince. Enfin M. de Sarlines devait exécuter les volontés du roi et les actes de sa munificence. » Partout on fit des fêtes, des réjouissances, parce que ce combat était décisif, et quMl donnait du cœur à la nation pour lutter glorieusement contre TÂngleterre. La bonne position que cette affaire donnait à la France, Topinion que l'Europe allait prendre de notre puissance et de notre capacité , encouragèrent le cabinet de Versailles à une manifestation haute et claire de ses principes dans un acte officiel. Jusqu'ici la guerre s'était développée sans déclaration préalable, on s'était battu sans s'expliquer, et je le répète, TÂngleterre avait commencé les hostilités sans aucun de ces actes qui, en diplomatie, annoncent une rupture. Le moment parut donc bien choisi à la cour de Versailles, pour écrire un manifeste adressé à toute l'Europe, afin de faire connaître les causes de la guerre

et les intentions définitives du roi. Le texte de ce manifeste, écrit de la main de M. de Vergennes et corrigé par le roi, contient plus de soixante pages dans Toriginal des archives aux Affaires Étrangères. a H est notoire, disait le roi, que les forces de la France dans la crise actuelle furent les premières en état d^agir; il était au pouvoir du roi déporter à TAngleterre les coups les plus imprévus et les plus sensibles; on avouera même que Sa Majesté s'en occupait, et que ses projets allaient éclater, lors-> qu^une parole de paix Tarréta. Le roi catholique lui fit part du désir que la cour de Londres laissait entrevoir pour une conciliation par la médiation de TEspagne. Ce monarque ne voulut pas paraître comme médiateur sans être assuré préalablement d'une acceptation claire et positive, dans le cas où il offrirait son entremise, et sans connaître les objets principaux qui pourraient servir de base à la négociation ^ Le roi reçut cette ouverture avec une satîs-

< Qoelqne temps avant la publication de ce manifeste le roi avait écrit la lettre suivante k M. de Penthièvre, grand amiral :

Versailles, 8 atril 47T9.

« Mon cousin y je suis informé qu'il s'est élevé des doutes sur l'époque à laquelle doit être fixé le commencement des hostilités, et qu'il pourrait résulter de cette incertitude des contesUtions pré- Jndiciables au commerce. C'est pour les prévenir que j'ai jugé né-

faction proportionnée au vœu qu^il a toujours fait pour le maintien de la paix. Quoique le roi d'Es« pagne eût déclaré d'abord qu'il lui était indifférent qu'on acceptât ou qu^on refusât sa médiation, et que nonobstant les ouvertures qu'il faisait, il laissftt le roi son neveu dans une entière liberté d'agir selon ses vues ; non seulement Sa Majesté accepta la médiation, mais elle suspendit sur-le-champ la sortie de sa flotte de Brest, et consentit à communiquer ses conditions de paix, aussitôt que ^Angleterre aurait articulé d'une manière positive son désir pour une réconciliation dans laquelle seraient compris les États-Unis de l'Amérique, la France ne devant et ne voulant les abandonner. Rien assurément ne pouvait être plus conforme aux Intentions apparentes de la cour de Londres que t;ette détermination. Le roi catholique ne perdit sans doute pas un

cessai re de vous expliquer plus particulièrement ce que je vous ai déjà fait assez connaître par une iettre du 10 juillet. Je vous chaire en coBséquence de mander k ceux qui 60|it sous vos ordres , que c'est i'ÎAsulte laite k mon pavillon par Tescadre anglaise, eu s^eoLparant le 17 juin 1778, de mes frégates la Licorne et la PallaSj qui m'a mis dans la nécessité d'user de représailles; et que c'est de ce jour, ]7 juin 1778, que Ton doit fixer le commencement des hostilités commises contre mes sujets par ceux du roi d'Angleterre. Et la présente n'étant à autre fin^ je prie Dieu, mon cousin^ qu'il vous ait en sa sainte et digne garde. Signé Louis. »

moment pour agir en conséquence auprès du roi d^Angleterre et de son ministère ; mais celui-ci ne tarda pas à convaincre la cour de Madrid que ses ouvertures de paix n^avaient point été sincères. Le ministère britannique répondit sans détour quMl ne pouvait être question de réconciliation et de paix qu^après que la France aurait retiré sa déclaration du 45 mars de l'année dernière (la reconnaissance des États-Unis). Cette réponse était injurieuse pour l'Espagne comme pour la France, et elle décelait de la manière la plus ardente les vues hostiles de TAngleterre. Les deux monarques Tenvisagcrent sous ce point de Tue; et quoique, le roi, toujours animé par son amour pour la paix , laissât encore Sa Majesté catholique le maître de donner, s'il le jugeait a propos, suite à la médiation , ce prince ordonna à son chargé d'affaires à Londres de garder désormais le silence sur cet objet. »

On voit ici tout le soin que met Louis XVI à s'assurer le concours de l'Espagne. « Cependant Tespoir d'une conciliation flattait encore le cœur du roi , lorsque les escadres commandées par les amiraux Keppel et Byron sortirent des ports d'Angleterre. Celle démonstration acheva de déchirer le voile sous lequel la cour de Londres cherchait à cacher ses

216 LOUIS svi.

vcrilables intentions. H n'était plus permis d'ajouter foi à ses insinuations insidieuses ni de douter de ses projets d'agression ; et, dans cet élat de choses, Sa Majesté se trouva forcée de changer la direction des mesures qu'elle avait prises précédemment pour la sûreté de ses possessions et du commerce de ses sujets. L'événement démontra bientôt combien la prévoyance du roi avait été juste. Tout le monde sait de quelle manière la frégate de Sa Majesté, la Belle-Pouley fut attaquée par une frégate anglaise, à la vue même des côtes de France ; il n'est pas moins notoire que deux autres frégates et un moindre bâtiment furent interceptés par surprise et conduits dans les ports d'Angleterre. La sortie de l'armée navale que le roi avait mise sous les ordres du comte d'Orvillers devint nécessaire pour rompre les desseins des ennemis de sa couronne et pour venger les insultes qu'ils venaient de faire à son pavillon. La providence fit triompher les armes de Sn Majesté. Le comte d'Orvillers, attaqué par la flotte anglaise, la combattit et la força à la retraite après lui avoir causé un dommage considérable.

ff Depuis cette époque, les hostilités ont continué entre les deux couronnes sans déclaration de guerre. La cour de Londres n'en a point fait parce qu'elle

CAMPAGNE d'amérique (1778-1779). 217

manquait de moyens pour la justiGer ; d^ailleurs , elle ose accuser publiquement la France d^être Fagresseur après Tenlèvement que les escadres anglaises avaient fait de trois bâtiments de Sa Majesté, et elle sentait qu'elle aurait eu trop à rougir lorsque Fcxécution des ordres qu'elle avait fait passer clandestinement aux Indes, aurait éclairé l'Europe sur la confiance qu'on devait à ses dispositions pacifiques, et aurait mis toutes les puissances en état déjuger à laquelle des deux, de la France ou de l'Angleterre, devait être décernée la qualification de perfide que le ministère anglais ne perd aucune occasion de donner a la France. Quant au roi , s'il a différé de porter à la connaissance de toutes les nations la muU liplicité des griefs qu'il avait contre la cour de Lon^ dres, et de démontrer la nécessité absolue où elle l'a mis de prendre les armes, c'est qu'il ne cessait de se flatter que le ministère britannique rentrerait enfin en lui-même et que la justice, et plus encore la position critique dans laquelle il avait mis sa patrie, l'engagerait à cbanger^e conduite. »

Ce manifeste était destiné moins à éclairer l'opinion publique profondément soulevée en France contre l'Angleterre, qu'à entraîner l'adhésion de l'Europe, qui doutait un peu de la bonne foi du

cabinet de Versailles dans la question des Elals- Unis. Ijb momeot paraissait bien choisi : des succès maritimes venaient de signaler encore Timpatienl courage de la marine française ; une petite escadrille, commandée par M. de Vaudreuil, s^empara du Sénégal, en expulsant les Anglais des comptoirs d'Afrique. Le marquis de Bouille, gouverneur de la Martinique, par un noble effort de valeur et de hardiesse, s'emparait aussi de la Dominique , cette lie jetée comme une station entre la Martinique et la Guadeloupe. L'expédition fut meurtrière, et on y vit pour la première fois les régiments de marine s'élancer de rochers en rochers, comme les flibustiers aux temps de Louis XIII et de Louis XIV. Cette renommée de nos armes avait pour but d'imprimer une plus grande énergie h notre influence , parmi les cabinets et à leur prouver que la France était en mesure de résistera l'Angleterre même comme puissance maritime. Au reste une expédition plus importante se préparait au milieu de l'Europe étonnée d'une si grande activité ; sa destination était les nouveaux États de TAmérique. En vertu du traité d'alliance la cour de Versailles prenait officiellement fait et cause pour la république des Etats-Unis. La guerre n'avait pas d'autre prétexte ou d'autre but: toute l'attention pu-

CAMPAGNE d'amérique (1778-1779). 219

bliquc se rattachait aux phases diverses, aux chances mobiles de cette lutte si longue déjà entre les insurgenls et Lord Gornwallis, alors commandant en chef deTarmée anglaise, officier éminent qui avait fait ses glorieuses preuves dans Tlnde. Les colons avaient subi de notables revers , Tindépendance était compromise, la plupart des villes reprises par les troupes anglaises, et le congrès refoulé dans les dernières provinces. Cen était fait de la nouvelle république, lorsque Tacte de reconnaissance émané de la France vint donner une nouvelle impulsion à la résistance patriotique; Tarrivée de M. Gérard de Rayneval fut la sanction de tant d'efforts , et la promesse d'un puissant secours.

Ce qui distinguait surtout Georges Washington, généralissime des forces américaines, c'était un esprit ferme et persévérant qui ne lui faisait jamais désespérer de sa position ; et dans les causes exposées aux mille chances, c^est la force la plus énergique. Plus que lui, le général Gates avait de la hardiesse, de l'intrépidité dans les coups de fortune, et ce mélange des deux caractères était extrêmement favorable aux opérations militaires des Etats-Unis. Ajoutez lincontestable bravoure de M. de La Fayette, nomnïé major-général dos troupes par un avancement

inouï, gentilliomme aux grandes aventures, esprit persévérant ^comme le général Washington , et qui ne se séparait jamais d^une cause par la conviction profonde que tôt ou tard elle triompherait. Le marquis de La Fayette, surtout par sesrapporlsavec TEurope, par ses correspondances à Versailles, avait excité un mouvement universel d'attention et de popularité : on le suivait dans chacune de ses actions valeu* reuses; il n'était pas un gentilhomme qui ne désirât rimiter. Voltaire vieillard , toujours à raffut des mots et des choses qui parlaient à Topinion , rencontrant un jour madame de La Fayette chez le duc de Choiseul , ne s'était-il pas mis à ses genoux, en s' écriant comme pénétré d'un poétique transport : « Je baise les mains de la femme du héros qui assure la liberté à un monde ? »

Cet esprit se manifestait si puissant qu'il entraîna la prudence de In cour de Versailles, et le cabinet résolutnonseulementd'appuyerles Etats-Unis par l'acte de reconnaissance, et par une avance considérable de subsides h titre de prêt, mais encore d'envoyer une escadreconsidérahle, chargée de transporter un corps auxiliaire de braves troupes avec destination de joindre et d'aider les insurgés. Le commandement de cette escadre fut conflé au comte Charles-Hector