LA NEUTRALITÉ

je vais encore réitérer les ordres que j'avais donnés à cet égard, et represcrire aux commandants de mes escadres, vaisseaux et autres bâtiments, d'user de la plus grande circonspection envers tous les neutres, particulièrement les bâtiments russes, et de leur donner, suivant les circonstances, tous les secours qui pourront dépendre d^eux ; den^apporter aucun trouble à leur navigation, quoique la destination de leur chargement soit pour des ports ennemis, et de n'arrêter les bâtiments que dans les cas où il y aura les plus fortes raisons de croire que ce seraient des navires appartenant à des sujets du roi d'Angleterre qui masqueraient leurs pavillons et arboreraient celui de quelques puissances neutres ; dans Tespérance de se soustraire aux recherches, ou dans le cas où les bâtiments porteraient à Tennemi des marchandises de contrebande, telles que des armes de quelque espèce que ce soit, ou des munitions de guerre. Je vous écris cette lettre pour que ces principes soient exactement suivis par les commissaires du conseil des prises, dans les affaires qui intéressent les navires neutres, et particulièrement les bâtiments russes, et je désire que pour l'entière exécution de ma volonté à cet égard, vous le fassiez savoir dans tous mes ports, de manière que les capitaines cor-

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saires en soient instruits et sV conforment» ainsi que les officiers de raniirauté. »

Il résulte de ces documents que le cabinet de Versailles metlnit un prix inmiense à s'assurer le bon Touloîp de Catherine II dans la question maritime. On venait de signer la paix continentale au congrès de Tescben; maintenant pour attirer à soi lesna* lions commerçantes du nordf on préparait cetle ligue des neutres dont le protectorat fut par M. de Yergennes placé dans les mains de Catherine. A cette ligue adhéraient successivement la Suède, le Panemarck, Naples, les villes anséatiques, en se fondant sur les principes les plus absolus du droit des gens pour maintenir la souveraineté du pavillon.

La France espérait davantage à Tégard des Étals- Généraux de la Hollande et de TEspagne surtout ; Tune et rautredecaspuisaanoesdevaient quitter m6me le rôle de neutre pour se placer dans une situation hostile contre la Grande^Bretigne« La Hollande élail è la veille de se prononcer; si elle ne rosaitpas encore, c'est qu'elle n'était pas prête pour donner son concoura h la France avec ses flottea et a pré^ pondérance maritime. A Madrid, les choses étaient plus avancées, et les lenteurs naturelles du cabinet espagnol avaient seules empoché qu'il ne se jetât

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tout à fait dans la guerre ; la médiation qua l'Espagne avait offerte à Forigine du conflit, n'otoilqu^un moyen de préparer Us bo«tilités plus paisiblement. L'Espagne attendait aea galions, ses ressources d'or et d'argent du Mexique, craignant de les exposer aux corsaires anglais; dès que la plupart furent rentrés dans ses ports, elle se décida pour la cause do sa maison, et le traité d'alliance offensive et défensive fut signé avec la France. L'état de sa flotte alors était formidable : elle apportait dans la balance soixante vaisseaux, avec des marins braves et déterminés, tels que les Catalans, les Biscayens, et une longue ligne de porls dans la Méditerranée et l'Océan. Les forces de la France étaient ainsi doublées par l'adbésion de l'Espagne aux hostilités contre la Grande-Bretagne. Les guerres maritimes ont cela surtout de menaçant, qu'elles embrassent tous les intérêts et tou* cheut à tous les points d'un empire : une flotte se porte sur une côte, puis sur une cité rapidement, sans que l'on puisse en être prévenu, & temps pour se proléger et se défendre ; c'est en quoi le conflit avec la Grande-*Bretagne entraînait avec lui-même un caractère d'universalité. Dans le traité d'alliance offensive et défensive signé entre les deux branches de la maison de Bourbon, il était convenu qu'en

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échange de la (lotie que TEspagne prêtait à la France, le cabinet de Versailles ferait tous ses efforts pour Taider à reprendre Gibraltar, place redoutable que la trahison avait donnée h TAngleterre; à cet effet, un corps auxiliaire français passerait les Pyrénées pour marcher droit au rocher inexpugnable. La cour d'Espagne se rappelait que le maréchal de Richelieu avait enlevé Port-Mahon comme à vol d'oiseau ; Gibraltar, ce nid d'aigles, n'était pas plus formidable, et le commandement du corps auxiliaire fut placé sous Tépée d'un Grillon.

Quelle époque brillante pour notre grande bis* toirel Non seulement la patrie déployait tout ce qu'elle avait de ressources, de puissance contre la vieille ennemie, mais encore le gouvernement doublait ses forces par d'habiles négociations. D'abord alliance étroite, inséparable avec PEspagne ; elle nous prête ses flottes pour écraser les forces britanniques; nous lui donnons un corps auxiliaire pour attaquer Mayorque et Gibraltar. Avec cette alliance se prépare l'adhésion complète de la Hollande à notre politique : bientôt elle mettra ses vaisseaux à notre disposition. ATeschen est signée la paix allemande soos la garantie de la France et de la Russie ; enfin la ligue des neutres se prépare pour faire respecter la liberté