LA REINE

Toutefois en ce rooment, et cooinie si elle devait boire son calice d^ amertume jusqu'à la lie, les plus affreuses calomnies circulent contre la reine, qu'on désigne déjà sous le nom familier d^Ântoinette ; ces calomnies éclatentnon seulement par des murmures, des mots dits à voix basse, mais encore par des accusations formulées dans des couplets et des noêls de cour. Avez-vous vu quelquefois Taffreux serpent baver sur la fleur odorante, ou le scorpion s^eovelopper sous les riches dentelles aux couches de Naples ou de Sicile ; ainsi étaient ces affreux couplets sur cette majestueuse et douce reine, accusée non seulement d^ adultère et des mœun les plus tristes, mais encore attaquée dans ce qui faisait sa joie, son or* goeii de reine et de mère, ce daupliin salué par le roi : « Cet ange au berceau n'était pas le fils de Louis XVI S mais d'un de ses gentilshommes, noble

^ Yoilk ce qQ*on lit dans le journal de Bachauniont : 19 avril 1782. — « Actuelleffient que la fermentation qu'ont occasionnée les noêls abominables qui ont coaru Paris cet hiver est rassise, ils sont moins rares et on se les communique |iar cet attrait pour la Bonveautë, quelque exécrable qu'elle soit. Il y en a vingt couplets. Ils semblent être laits à l'occasion de la naissance du dauphin. L'anteur, qui n'épargne pas ce qu'il y a de plus sacré, après avoir friafsanté la divinité même, après avoir dans ses calomnies atroces enveloppé toiite la famille royale, excepté madame la comtesse d'Ajtois et Mesdames, tombe sur les femmes et les bom*

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de nom, beau de stature, qui faisait les délices de la cour. » D^où venaient ces noêls atroces? quelles mains les avaient écrits, ou quelle pensée les avait inspirés! On accusa tout le monde, un prince surtout, placé sur les premières marches du trône, fort caustique et mordant; lamentable chose que ces indignes menées pour flétrir la vie et le cœur de Marie-Antoinette 1 En vain on donna ordre de chercher partout et d'arrêter les coupables ; on ne put saisir fauteur véritable ; il était si haut placé, que le roi lui-môme ne pouvait Tatteindre que par un grand scandale de cour.

Monsieur, comte de Provence, ne cessait d'en?ier le gouvernement politique de son frère par le sentiment excessif de sa capacité. De gré ou de force, par tendresse ou intrigue , il voulait pénétrer dans le ministère, et se faire chef du conseil. Par nature et

mes de la coar. Entre ces derniers figurent le duc d'Orléans, le duc de Chartres, M. de Maurepas, M. Amelot, M. de Castrics, M. de Miromesnil, M. de Monteynard, M. de Pujségur, le premier médecin Lassone, et le duc de Coigny, en faveur duquel ob renouvelle les soupçons répandus dans des pamphlets détestables venus de chez l'étranger. La princesse de Lamhalle, madame b duchesse Jules, madame la comtesse Diane , madame de Fleury, madame d'Ossun, la vieille maréchale de Luxembourg, madame de Fougières, enfin la princesse d'Héuin, qui ferme la marche, sott les femmes noromi^es et avec les anecdotes les plus diffamâmes. >

par position essentiellement opposant aux actes et aux hommes qui avaient la confiance de Louis XVI, il contrariait la marche des affaires; sous prétexte d^un goût littéraire et classique, Monsieur s^entourait de gens de lettres , ses familiers , et il travaillait avec eux à des pamphlets, à des noëls, même à des opéras ou pièces de théâtre : ne Faccusait-on pas de complicité dans les pièces du sieur Morel^ son secrétaire des commandements? Ainsi à la tète d^un bureau d'esprit, le comte de Provence, afin d'être plus à même de présider à certaines intrigues politiques, quitta sa terre de Brunoy pour habiter le Petit- . Luxembourg. Là en rapport avec les parlementaires, les officiers de la ville, les académiciens, il appelait pour lui de tous ses vœux un rôle dans les affaires publiques, avec Tincroyable opinion de sa capacité, tandis que son frère cadet M. le comte d^Artois arrivait de sa petite expédition d'Espagne; toujours joyeux compagnon, il était parti raillant, et il revenait de son pèlerinage d^Andalousie , barbouillé de quelques idées espagnoles , de romances et de bons mots; incontestablement brave devant Gibraltar, il n'en avait néanmoins rapporté aucun de ces faits saillants, de ces exploits qui méritent les ovations du peuple et les applaudissements de la foule ; on pou-

vait même reprochera M. le comte d^ÂrtoîadVoir quitté trop précipitamment l'année. 11 a?ail dit: a Gibraltar est imprenable, et je ne puis me faire aux siestes d'un blocus » ; mais n'y |ivait-il pas la des troupes françaises^ un duc de Grillon eu léle? Celait la place naturelle d'un fils de France. Avec ses habitudes de plaisir, de distraction, M. le comte d'Artois au camp de Saint-Roch restait impatient de revoir Versailles; excessivement dissipé, il ne conservait même plus depuis son retour d'une campagne militaire ce décorum, ces formes extérieures qui, si elles ne sont pas la vertu en gardent au moins les apparences ; son cœur, au reste excellent, n'eut jamais manqué par esprit d'intrigues à ce qu'il devait au roi son frère et à la noble reine; s'il s'amusait de spectacles, de jeux et de folies de gentilhomme, il gardait son honneur, sa dignité, son respect pour la couronne et son attachement pour le roi.

Au milieu de toutes ces vies dissipées , on vint annoncer mystérieusement à Louis XVI que sa sœur, madame Elisabeth, voulait s'abriter dans un couvent : elle était si jeune encore! Réunion d'es-* prit et d'un grand sens, madame Elisabeth désirait dérober sa vie aux agitations du monde. Deux fois déjà promise à des princes , elle les avait refusés ;

qasnd Joseph 11 entreprit son voyage en France, on assura partout que comme un preux chevalier, il venait lui-même mériter la main de la sœur de Louis XVI et accomplir ainsi une double alliance. Son second fiancé le prince de Piémont avait vu son mariage manqué ; su ries conseils de madame Louise, l'austère et spirituelle religieuse, madame Elisabeth résolut d^entrer au couvent. Peut-être l'impression douloureuse que lui inspirait tant de calomnies jetées sur ce qui était si noble, le spectacle de cette société dissolue et épuisée, avaient-ils porté madame Elisabeth au pied des autels , au milieu de ce monde qui ne croyait plus h la vertu ni à Thonneur? Quand cette nouvelle se répandit , Louis XVI en fut profondémentaffeclé,etla reine si bonne, siaimante, se chargea elle-même de distraire la triste Elisabeth : pendant une semaine elle la mena aux fêtes de Trianon , à ki comédie, pour briser le fil invisible qui Tentrainait vers Dieu; elle sut parler à son cœur en lui disant que : c Louis XVI avait souvent besoin d'un conseil, d'un guide, d'un bon ange, et qu'il ne fallait pas cesser de veiller auprès de lui quand Ten* nemi menaçait de si près et si méchamment. »

Toujours plus effacé dans sa retraite à Saint-Assise, M. le duc dpriéans, considérableqient vieilli

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h eolé de madame de Montesson, laissait tout Téclal du monde au duc de Chartres^ son fils, alors à son retour du combat d'Ouessant. Le bruit avait couru d'abord que le prince avait montré une brillante valeur sur le SaifU^Espril^ et il trouva gentilshommes, gens de cour, peuples et femmes, réunis sur son escalier d^honneur au palais pour le féliciter de sa digne conduite; peu à peu ce bruit, cet éclat, s'était changé en doute, puis enfin en méchants propos sur la conduite du prince à Ouessant. On disait : « Que sans courage pendant Taction, il n'avait point voulu exécuter les signaux du comte d'Orvillers, et que cette lâcheté , jointe au défaut d'obéissance, avait sauvé la flotte anglaise. » A une époque d'élan et de courage, un acte de couardise était un crime irrémissible, et l'opinion se prononça contre le duc de Chartres ; ces récits, qui partaient du cercle de la reine (où les Vaudreuil, officiers de marine, dominaient) , devinrent si éclatants que le duc de Chartres s'en plaignit tout haut; il fallut que M. de La Motte Picquet, le comtede Genlis, M. de Laval, vinssent certifier en quelque sorte le courage du prince ^ : n'était-ce pas une position fausse que

> Je donne ceUc curieuse correspondance afin d'effacer bien des faux jugements:

LE DUC DE CBAllTRES (1779-1782). 313

d^ètre obligé de faire certifier qu^un prince du sang avait noontré de la bravoure? Et ce qui semblait fortifier ces mauvais propos, c'est qu'au lieu d'être promu en survivance à la charge de grand amiral que possédait le duc de Pentbièvre, son beau père, le duc de Chartres n'obtenait que la dignité de colonel général des hussards , sorte de persiflage pour le prince qui jusque-là avait dirigé ses études vers la marine. Dès loi*s le bruit devint public à la cour que leprince s'était mal comporté à Ouessant, et comme avec cela, il était railleur, libertin avec les femmes, médisant de leur vertu et de leur beauté , on Facca-

Leltre de M. le comte de Genlis à M. de La Moite- Picquetj chef d'escadre (Paris, 22 sqitembre 1778).

« Malgré restime et l'amitié que j'ai pour vous, mon cher général, à mon arrivée à Paris, je me suis encore trouvé brouillé plus que jamais, et nos divisions font le sujet des conversations. J'espérais qu'on avait cessé de le croire dans le petit voyage que j'ai fait ici entre les deux croisières, et j'avais eu chez M. de Sartines une explication publique dans laquelle je lui avais parlé du peu de fondement de tous ces propos.

« J'ignorais à cette époque les raisons que Ton prétend nous avoir désunis, et à mon arrivée je viens d'en être instruit. J'imagine que vous serez aussi surpris que moi de l'atrocité qu'on débite. On prétend que dans l'action vous fûtes trouver M. le duc de Chartres, et que vous lui dites : « Ahl mon prince, voilà le plus beau moment de votre vie : vous allez couper cinq vaisseaux anglais, il faut arriver sur eux. »

« Qu'à cette proposition de votre part, j'avais répondu : « Ah ! monsieur, prenez garde d engager Monseigneur ; souvenez-vous que

bla de jeux de mots et de sarcasmes. Un jour qu^il avait dressé, avec M. le comte d'Artois, une liste moqueuse de toutes les dames de la cour, avec ces trois tètes de colonnes, joltei, passables j laides, la duchesse de Maxarin qu^il avait placée parmi les affreuses, loi dit ce mot fier et méchant : ail parait, monseigneur, que vous vous connaissez aussi bien en signalements qu'en signaux. » Et cette apostrophe resta parce qu'elle était un rendu de bon goût.

Le prince, jusqu'ici fort lié avec la reine, apprit que les plus grandes médisances partaient de sa société intime , et désormais la guerre de mots, de

sa personne vous est confiëc, et que vous en répondez sar votre tète. > « Que sur ce propos vous vous étiez emporté contre moi, et qu'enfin j'étais la cause que nous n'avions pas coupé cinq vaisseaut anglais. L'on débite aussi que vous avez écrit à M. de Sartines, et que vous lui aviez mandé que vous ne voulez plus commander un vaisseau oii je me trouverais, et qa*obligé de faire la seconde sortie vous ne m'aviez parlé de la campagne.

«Yoilè, mon cher générantes calomnies auxquelles Ton est exposé lorsque par hasard on (ait quelque chose de plus que les autres.

«t Je ne dois pas m*afiliger de l'injustice du public, paisqo'eJle n*en exempte pas même l'auguste prince, l'objet de notre admiration et de celui de toute la marine. Si ce même public avait daigné réfléchir un moment, il aurait jugé : î^ Que si j'avais tenu ce propos, je me serais déshonoré dans l'esprit du prince dont je désirais le suffrage, et qu'il ne m'aurait pas fait l'honneur de me permettre de le suivre à la seconde sortie ; S* Monseigneur, qui la veille avait conseillé ainsi que vous d'attaquer les ennemis, lorsque M. d'Orvillers lui envoya dcmaader son avis, se senit opposé