LE PARTI CHOISEUL

cider la question de la réQenoe , les parlementaires durent participer au pouvoir, et en sanctionner la légitimité; ils avaient pris pour représentant et symbole le duc de Cboiseul et cette famille qui Fentourait comme une immense clientèle; avec un roi qui aimait les femmes, toutes les idées devaient se placer sous le mouchoir d^une favorite , et sur ce point les Clioiseul n^avaient rien h reprocher aux Richelieu : n^était-ce pas madame de Pompadour qui avait poussé celte famille de Lorraine si ac^ tive? H pleuvait des Cboiseul ; il y en avait partout avec duché-pairie, fortune immense, honneurs de cour ou places lucratives; lé tableau de tout ce qu^ils avaient obtenu était effrayant , et le roi Louis XV aimait à les montrer, afin de les signaler cornme d^avides courtisatis qui àvaiebl fait servir les Idées h leur fortune. Fort bieA avec les parlementaires proscrits, les Cboiseul s^étaient appuyés isUr ridée de résistance dès quMls furent exilés à Chanteloup; s^enivratit d^bommages et d^orgUeil, toUs les débris des cours souveraines allaient dfltls cette niagnilique résidence coMn^e pour se t*etk*ed1per ; ministre déchu et mécontent , le duc de Cboiseul faisait mille promesses aux parlementaires et à leurs amis : n Si un nouveau règne le rappelait de Texil

ou lui confiait la direction suprême de TÉtat, le duc de Choiseul s'engageait à rétablir le parlement, à chassera coups de fourche les usurpateurs des sièges de la vieille niagistrolure. »

Plusieurs fois Louis XV fit dire au duc de Choiseul : A Qu'il eût un peu à tenir sa langue, s'il ne craignait de mériter un exil plus dur. » Le respect général qu'inspirait madame de Choiseul, les bons souvenirs qu'elle avait laissés dans l'esprit du roi môme , ne permirent pas l'effet de cette menace. D'ailleurs l'opinion était tellement favorable au duc de Choiseul ^ par contraste avec les antipathies qu'inspirait le chancelier Maupeou , que la couronne n'osa point se montrer plus sévère, et les intrigues se continuèrent sourdement. Avec Louis XV il n'y avait rien à espérer, parce qu'il était très ferme dans la volonté de ne rappeler ni les Choiseul ni le parlement. Mais avec un jeune et nouveau souverain, l'intrigue pourrait reprendre toute son activité et sa puissance ; les visites à Chanteloùp se continuaient par centaines de voitures chaque jour. Le parti Choiseul, au reste, désigné comme très

* J'ai apprécié le ministère da duc de Choiseul dans mon travail sur Louis Xy.

LE PARTI CUOISEUL (1774). 153

(avorable à railîance autrichienne y signataire da traité de 4756, devait trouver un paternel et constant appui dans la jeune reine Marie-Antoinette : tous les Lorrains ne lui étaient-ils pas recommandés spécialement ^ ? Dès qu^il y eut espoir, il se forma une nouvelle intrigue autour de ravénement de Louis XVL Avec cet appiii, les Choiseul triompheraient-ils?

Dans la marche politique des faits, presque toujours les tiers -partis obtiennent le pouvoir, surtout entre deux opinions tranchées. Le ministère du duc d^ Aiguillon^ vigoureux et ferme, était en lutte avec Topiuion publique depuis trois années; il s'y était usé, et Ton craint toujours, lorsqu\m nouveau roi arrive, de blesser trop vivement les sympathies d^une

* Voici la liste des seigneurs de la cour de Louis XV, recommandés à Marie-AntoineUe par sa mère Marie-Thérèse, au moment de son départ de Vienne, pour épouser le dauphin de France.

« Liste des gens de ma connaissance, (Ecrite de la main de Marie-Thérèse.)

« Lednc et duchesse de Choiseul; Les frères de Montasel ;

Le duc et duchesse de Praslin; M. d'Aumont ;

Hautefort ; M. Gérard;

Les du Châtelet ; M. Blondel ;

D'£strées; La Beauvau, religieuse ;

D'Aubeterre ; Sa compagne ;

Le ccTffite de Broglie ; Les Durfort.

nation ; là était U cause de la chute du ministère d^Aiguillon. Si par contraire on se jetait aux bras du duc de Choiseul , on avait la popularité sans doute pour soi, mais la popularité au prix d'un décousu d'affaires, du triomphe des encyclopédistes avec toutes les faiblesses d'un pouvoir qui fait forcément des concessions. Sous le dernier règne, et au milieu de cette lutte, il s était élevé une opinion mixte qui , sans prendre couleur ni pour l'un m pour l'autre des deux systèmes, prétendait gouverner, administrer régulièrement : c'était le parti des Phélippeaux, représentés par le vieux comte de Maurepas, homme d'État et de plaisir^ un peu blasé, fatigué de tout ce qui était mouvement et affaire; avec les Phélippeaux ou aurait le mérite de se débarrasser des d'Aiguillon (Richelieu), et sans aller aux Choiseul , on ferait une concession aux

« Les Durfort. C'est k celte famiUe que voos marquerez en toate occasioQ votre reconnaissance et votre attention»

« De même pour Tabbë de Yermont : le sort de ces personnes m'est à cœur.; ÉÉion ambassadeur est chargé d'en avoir soin. Je serais fâchée d'ètré lâ première à sortir de mes principes^ qui sont de ne recommander personne ; mais, vous et moi, devons trop à ces personnes pour ne pas chercher en toutes les occasions à leiàr être utiles , si nous le pouvons sans trop d'impegno. Gonsulteivous avec Mercy. Je vous recommande en général tons les écrivains, dans ce que vous pourrez leur être utile. »

LES PHÉLIPI^EAUX (1774), 155

masses. Au fond, nul n^était plus détoué, plus courtisan que les Pbélippeaux; témoin le duc de La Vrillière, avec ce làisser-aller qui ne réprime rien et cherche doucement à finir sa vie, sans trop tourmenter le pouvoir et le peuple : danger souvent fort {jrave, que de placer Tautorité dans les mains des hommes fatigués! ils lui impriment leurs propres faiblesses, et ils voieilt la fin de TÉtat parce qu'ils aperçoivent la fin de leur vie. Le pbrti Maurepâs devait néanmoins PempoHer : Louis XYI ne pouvait garder les Richelieu ni rappeler les Choiseul, et alors, de toute nécessité, il devait aller à ce milieu que représentaient les Phéh'ppeëUx.

Sous le point de vue des affaires étrangères, il y avait avantage à ne pas adopter une ligne tbdp dessinée dans le choix immédiat de Tavénement. Au dernier temps du système du duc d'AiguillôU^ Talliance autrichienne s'était un peu affaiblie, et le cabinet de Versailles se rapprochait de la Prusse, de la Suède et de la Bavière. Tout le mondô savait que M. de Cboiseul, représentant du traité dé >I756, serait nécessairement dévoué à rAutriche. Dans les notes que Marie-Thérèse avait remisés à sa fille , rarchiduchesse Marie-Antoinette, sur les hommes qu'elle devait aider ou écouter à la cour de France,

je le répète J es Cboiseul se troa?aieDt en première ligne, et cette indication s' explique par un désir qu'avait rimpératrice-mère de voir les auteurs de ralliance à la tète du nouveau cabinet.

Le jeune roi aurait donc fait une concession trop grande à l'Autriehe, s^il était immédiatement entré dans cet ordre d'idées favorables au traité de 1756, et indépendamment des répugnances personnelles que lui inspirait le duc de Choiseul, Louis XVI voulait assurer un caractère plus libre, plus impartial à sa diplomatie ; malgré sa jeunesse il avait des idées à lui, et les traditions de son père.

L'école du duc d'Aiguillon ne plaçait pas toute la politique de la France dans le traité d'alliance avec rAutricbe ; héritier des principes du grand car^ dinal sur le balancement des influences, il avait secoué les obligations les plus étroites du traité. Depuis le renvoi du parlement et la création d'un pouvoir fort sous le chancelier Maupeou , le duc d'Aiguillon avait pu s'occuper avec plus de soin de grandir l'influence française à l'extérieur , en dehors de l'Autriche; et il résulte des papiers secrets de Louis XY, que son projet était, en maintenant les stipulations souscrites avec le cabinet de Vienne, d'acquérir les Pays- Bas et le comté de Flandre , (iefs de la maison

LES PHÉLlPPEAtX (1774), • 157

impériale, en échange de certaines compensations en Bavière sur le Danube et Tlnn, la Pologne ou Constantinople. Ce système plaisait singulièrement à Louis XV même vieillard ; il avait fait Tobjet de la diplomatie privée du comte de Broglie, lorsque déjà . séparé du duc de Cboiseul y le roi voulait faire négocier pour son propre compte par son cabinet intime et de confiance ^

Au reste, Tesprit des deux écoles diplomatiques, Cboiseul et d'Aiguillon , .était trop tranché pour le timide avènement du jeune roi. Les Phélippeaux , les Yergennes, seraient mieux dévoués à une diplomatie modérée, sans avoir un système à eux, invariable, inflexible. En les choisissant, le roi ne blesserait ni r Autriche, ni *r Angleterre , restant toujours maître de se dessiner dans Tavenir, alors que le règne aurait pris une couleur. Si dans ce choix deshommes, et l'appréciation de leur science et de leurs qualités personnelles , le jeune roi avait considérablement étudié les notes du dauphin son père, il les avait éga-

* Le comité secret diplomatique ëtait composé de l'abbé deBernts, M. de Macbault, M. RoaiHé, M. de Sécbelle et M. de Saint-Florentin, pour rexamcn de ralliance autrichienne. Le comité secret de Tautre partie du ministère opposé à ce traité comptait M. de Pttjsieui, M. d*Ar{;enson et M. de Satnt-Séverin.

lement consultées aveo une vive attentioQ pour les relations extérieures, etsur tous oes points ee prince avait ))?auco|ip écrit. Pénétré des idées , et je dirai presque des préjugés de sa maison sur les ambitions autrichiennes, le grand dauphin avait été Tadver^ saire le plus acharné du traité de 1756. Cette ques-tion ^xtépienre, autant peut-être que Texpulsion des jésuites, avait déterminé sa séparation irrévocable avec M- le duc de Choiseul, portée jusqu^è la haine, et aux accusations les plus atroces ^ Louis XVI avait donc nourri sa jeunesse des idées de son père, mé* Qances traditionnelles de sa maison.

Pepuis, ce prince s'était trouvé en lutte aveo une autre influence plus douc« et aussi active , celle de la jeune princesse que Marie-Thérèse avait confiée à son amour. Si Marie-Antoinette n^osait pas défendre trop ouvertement sa maisoOi parce qu'elle savait les

^ Loitii XVI en gardait mëmpii#, e( nirtovt da meutcm du parti Choiseul, pour amener l'expulsion des jésuites.

Le duc de Choiseul, hardi dans ses conceptions, crut qu'il était expédient de persuader au public ce qu'il était parvenu à faire accroire à Loui» XV. On fouilla dans les ouvrages théologiquea des jésuite (Ui toutçs les nations. On j recueillit que le» jésuites de tous les temps et 4e tous les pays du mqnde avaient enseigné et approuvé le régicide des tyrans au profit de la religion. On trouve des remarques curieuses de la main du dauphin, sur le parti que prend le duc de Gboisenl ppur terroriiîer l'esprit de son père.

préjugés héréditaires de la cour de France contre TAulriche, elle atténuait oliaque jour ces préventions par des mots spirituels et bienveillants. L'influence de Tainbassadeur, M. deMercyd'Ârgenteau, était déjà considérable à Versailles, et sous prétexte de quelques lettres intimes écrites à S9 mère, la nouvelle reine pouvait naturellement entrer dans les détails de cabinet, sur les affaires sérieuses du gou«* vernement et sur les intrigues de la cour. GeUe lutte de deux ascendants divers va dominer tout le règne de Louis XVI ; on la verra partout se manifester avec une activité plus ou moins éclatante dans cette période.

Le dernier ministre de Louis XV (le roi alors couché dans la tombe) était, je le répète, eomme chancelier , M. de Maupeou ; et quels que fussent les préjugés jetés sur cette tète politique par les pamphlets parlementaires , elle n'en restait pas moins aveas9 valeur et s^ force intrinsèque; 9on sys«> tème en plnna réqs^ite, «yait vainoM l'opposition ; on oubliait les parlements, question anoienne en elle» même et que Ton pouvait dire résolue. Pour cela M. de Maupeou n'avait eu besoin que de vouloir avec constance et fermeté ; les nouveaux magistrats si^eaient sans obstacle , si ce n'est sans murmure ;

4 GO Loiis XVI.

le don de la justice gratuite leur aurait acquis une certaine importance au palais. Si donc H eût été difficile de conserver IVL de Maupeou, sans exciter des mécontentements, on aurait pu garder son système déjà passé comme un principe, et laisser la couronne hors greffe, il y avait plus d'opposition contre TabbéTerray : ses dernières opérations financières^ jugées avec une prévention irréUéchie , l'avaient rendu odieux aux traitants de Paris,aux petits commis de finances^ C'était une tète à ressources, comme il s'en est trouvé plusieurs au temps moderne de la fiscalité, qui savait équilibrer les recettes et les dépenses.* LouisXVI ne Taimait pas, car il était sans mœurs, avec ce cynisme de motsqui, dégradant Thomme, blessait le cœur naïf du prince. Qu'avait-on à reprocher au duc d'Aiguillon ? est- ce que la fermeté des ministres dans la décadence de la monarchie était un crime pour les hommes d'état? Étranger à tout esprit de système, le duc d'Aiguillon ne rêvait pas les théories métaphysiques , mais il aimait le gouvernement positif, les fermes idées d'administration et de pO' litique , et c'est ce qui lui avait donné cette haute

* Suivant le compte que l'abbë Terray mit sous les yeux de Louis XV (1772), la recette excédait la dépense de cinq millions.

LES MINISTRES (177'l). 101

prépondérance sous Louis XV, mooarque (l*un sens droit, ennemi par instinct de toute vague théorie. 11 réunissait aux affaires étrangères le département de la guerre, comme le duc deCboiseul avant lui, et c^était encore un moyen de force, car, pour négocier utilement, il fallait disposer de Tarmée, et le duc d^Aiguillon l'avait loyalement et fortement compxH sée de manière à réprimer les désordres à Tintérieur et à maintenir Tbonneur du roi et de la France à Tétranger.

Le duc de La Yrillière (comte de Saint-Florentin), qui tenait le département de Paris, était un de ces serviteurs dévoués qui, sans examen, portaient de la part du roi les lettres de cachet^ si redoutées de la noblesse et nullement de la bourgeoisie qu^elles n'atteignaient jamais. Quand on le voyait venir dans une grande maison princière» à Tbôtel d'un ministre, on était sûr qu'il s'agissait d'un exil ou d'une prison d'État. Cet esprit s'était si complètement accoutumé à voir tomber les ministères ou les favoris, qu'il en

1 M. de la Yrillière ayant perdu une main dans ane partie de cèitie, on ftC les ^ers suivants :

Ci gtt la main d'un grand ministre, Qui ne signa que da sinistre :

Dieu noos préserve da cachet Qui met les gens au guichet !

402 Loris xvî.

aTait pris une sorte crinscnsibilitc. On Pavait tanl chansonné, que cela ne faisait plus rien sur son cœur, cuirassé par quarante ans de ministère. A la marine était placé M. de Boynes, Fun des hommes les plus spéciaux : la création d^escadres occupait spécialement les derniers temps du règne de Louis XY; sans qu^on fût encore décidé à une guerre contre la Grande-Bretagne, on cherchait à réparer les désastres de la dernière lutte par une meilleure constitution des trois classes qui composaient la marine : les officiers rouges, les officiers bleus, et le 3' corps qu'on appelait la plume, c'està-*dire les intendants et les commissaires. Enfin Louis XY avait un ministre spécial pour lui, une sorte d'intendant de sa maison, M. Berlin, chargé de ses opérations personnelles.

Tous ces ministres en pouvoir à l'avènement de Louis XYI n'appartenaient à aucune des deux grandes opinions qui dominaient la société, les encyclopédistes ou les économistes. Hommes d'État ou d'affaires, ils gouvernaient et administraient dans une pensée de répression; et, indépendamment d'eux, le roi Louis XY avait un conseil privé de ses confidents et de ses amis : pour les affaires étrangères, le roi gardait avec beaucoup de soin sa corres-

LES MINISTRES (il! A). 103

pondance avec les agents particuliers qui seuls coDoaissaient sa pensée , et souvent u^étaient pas , d'accord avec son ministère officiel. Louis XV aimait considérablement les secrets , les confidences, les moyens mystérieux par lesquels les négociations se conduisent et se développent dans les affaires du dehors. M. Bertin était son ministre de confiance, le chef de son trésor, spéculant quelquefois sur les fonds, les billets^ même sur les loteries, à l'imitation des empereurs romains, qui gardaient pour eux un pécule particulier et un domaine privé.

Il faut le dire enfin, Tinfluence la plus grande, celle de la comtesse du Barry, maintenait tout ce ministère, et pouvait-elle se continuer sous unnou* veau règne d'une moralité si jeune et si sévère ? Il ne faut pas en politique mettre une idée forte sous l'aile de la corruption, autrement Timmoralité la tue. Sans doute l'esprit du temps tolérait ou favo* risait les mauvaises mœurs et les mauvaises pensées ; mais on avait tant écrit contre la comtesse du Barry, on Tavait vouée à tant de mépris, qu'il fallait nécessairement que le nouveau règne s'en séparât comme d'un passé impur. Par ce seul fait, le cabinet du duc d'Aiguillon était compromis.

Ce ministère du dernier règne; les parlemen-

164 LOLMS XVI.

laires et les. économistes Tavaient pris également en antipathie; les parlementaires, parce qu'il élail Fauteur de Texpulsion des cours souveraines et des édits de force qui mettaient la royauté hors greffe ; les économistes , parce que les innovations théoriques étaient difficiles avec un gouvernement fort opposé à toute idée nouvelle et à toute expérience hasardée. Chacun de ces partis d'ailleurs désirait acquérir la direction des affaires» et c'était le droit de leur ambition légitime : un nouveau règne ne veut pas. porter la responsabilité de Tépoque qui Ta précédé; il lui faut du neuf pour saisir les esprits, des concessions pour attirer les cœurs ; comme il a de jeunes amis, il leur doit des positions, et rarement le commencement d'un règne ressemble à sa fin. Une nouvelle époque ne veut pas plus copier rancienne qu'un jeune homme ne veut se revêtir de riiabit d'un vieillard.

L'aspect de la cour à la mort de Louis XV offrait un spectacle mobile et varié. Jamais la haute noblesse n'avait été plus nombreuse et plus brillante; à côté des princes de la famille resplendissante de la maison de Bourbon, on comptait parmi les pairs ecclésiastiques les cardinaux de La Roche-Aymon , de I^a Rochechouart, de La Lmerne, de La Roche-

foncauld, de Juignéet de Broglie ; et parmi les pairs lolquesy les d'Usés , les MonbazoD , les Rohan , les La Trémouille, les Luynes, lesNoailles, et avec eux les grands officiers de la couronne, le chance*lier, le grand-mattre, le grand-chambellan , rami*rai, les maréchaux de France et le grand-écuyer. Ces maréchaux , au nombre de dix , presque tous créés depuis la guerre de trente ans, avaient sous leurs ordres les lieutenants-généraux^, si nombreux sur les états de la guerre, ce qui supjposait un pied militaire formidable; et dans les rangs inférieurs, les brigadiers d'infanterie, de cavalerie et de dragons se comptaient par centaines; fonctions plus honorifiques pour ceux qui en étaient revêtus qu'onéreuses b rÉtat : les grades étaient faiblement payés; le lieutenant d'infanterie n'avait que 600 livres et le lieutenant-général 5,000 livres; et dans deux campagnes, comme les officiers du roi faisaient honneur à leur équipage, ils étaient ruinés ; tous les suppléments étaient pris sur le livre rouge, en forme de pensions secrètes, et c'est ce qui accroissait tant le registre des dons personnels du roi.

* 10 marëduiiix de France; 160 lieutenanto-g^nëniu ; 387 maréchaux de camps; )77 brigadiers d'iofaiiterie ; 161 brigadiers de cavalerie ; 34 brigadiers de dragons. ,

 la cour tout était réglé par les petites et grandes entrées ; chaque fonction avait sa prérogative, dis^ putée comme un procès d^état. Versailles, monde à part, avait sa hiérarchie tellement lixée que chaque nom, chaque mérite, chaque tradition était une étude même pour la famille royale. Et c^est pour échapper à cette influence fatigante que Louis XV avait tant de fois adopté les petits appartements, les résidences à part: Cboisy, Marly, Lucienne; là il était à Taise avec ses habitudes, ses familiarités et sa conflance domestique. A mesure qu'un roi vieillit, il sent plus profondément que personne, le besoin d'un peu de solitude; la représentation continuellement théâtrale fatigue. Louis XIV lui-même, le monarque h ostentation, avait échappé è la cohue des courtisans, excepté aux jours d'apparat. Pour Louis XV, il y eut encore un motif, ce fut le besoin de cacher un peu sa vie privée, douce peut-être, mais dissolue.

La corruption de la cour s'étendait à tous les ordres de l'État et même dans la famille; elle avait énervé l'empire des plus puissantes traditions. La vieille noblesse ramollie par la paix et les plaisirs, ruinée par ses prodigalités irréfléchies, n'avait plus pour elle que ce brillant vernis de l'esprit gentil-