LA NOBLESSE

liomme, empreinte indélébile qui faisait tant distinguer rhomme de qualité du bourgeois le plus riche; elle vivait à la cour ou dans ses châteaux de province , presque tous modelés sur Versailles et Marly. A cette époque il faut reporter la plupart de ces constructions de châteaux modernes sur le même plan d^architecture : un grand bâtiment large et carré y les ailes au lieu des vieilles tourelles; les étangs , les bassins artistement arrangés remplacent les fossés remplis d'eau, viviers au temps de guerre. On démolit tous les vestiges de la féodalité , chaque courtisan veut avoir son petit Choisy, son pavillon de Lucienne, avec les statues^ les charmilles, les jardins aux beaux ombrages. Quand la noblesse trouva trop pesants ses vêtements de bataille du moyen âge, ses armures de fer, pour se couvrir de rubans, elle ne put supporter Taspect des vieilles tours ; Tantique château lui parut une prison de pierre comme Tarronre une prison de fer; elle accomplit donc d'ellemême Fœuvre du cardinal de Richelieu , en détruisant de ses mains les tours crénelées des ancêtres ; elle ne garda plus de la féodalité que ce qu'elle avait d'impôts et de redevances ; la noblesse s' affaiblit comme corps, sans comprendre que la conquête l'avait établie et que sa supériorité.tenait à sa force matérielle!

Le caractère provincial de la noblesse s^ était con* sidérablement affaibli depuis le règne de Louis XIV; la cour fut dès lors le grand absorbant de toutesprity de toute fortune de gentilhomme; sauf dans quelques provinces telles que la Bretagne, le Dauphiné, le Rouergue, la noblesse n'eut d'autre ambition que de venir à Versailles pour se faire distinguer du roi. Gomme elle était pauvre, elle eut besoin de vivre par des pensions; comme elle avait tout sacrifié pour le service du prince, il fallait que le prince la fît exister. De là cette servitude envers le souverain , non plus comme devoir de loyauté, vieux souvenir du lien féodal , mais comme nécessité impérative ; on tendit la main pour une aumône. Il en résulta une distinction bien grande déjà entre la noblesse restée provinciale, pauvre et ennemie de la cour, et la haute noblesse qui ne quittait pas Versailles et profltait de toutes ses faveurs. Cette jalousie ne fut pas la dernière cause de Fesprit d^indépendance qui précéda la révolution française , tel qu^on le trouve surtout parmi la noblesse bretonne ou dauphinoise, ardente pour ses privilèges, appelant de toutes ses forces les États, le seul moyen de faire entendre ses doléances : est-ce que cette gentilbommerie ne devait pas haïr les grands seigneurs qui,

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couverts de riches habits de cour, profitaient seuls des faveurs deMa couronne? Les corps comme les nattons se perdent par les divisions intimes, et la noblesse se suicida par ses jalousies à Taurore de nos troubles publics.

Les gentilshommes qui ne participaient pas aux grâces de Versailles, durent naturellement s^affecter de ses prodigalités ; et pourtant elles n^ étaient pas si considérables qu^on Ta écrit, ces grâces émanées de la puissance royale. Le plus grand nombre des pensions portées sur le livre rouge, même sous Louis XV, sont destinées h des subsides pour les affaires étrangères, afin de gagner des ministres de cour, payer des agents subalternes et organiser un service diplomatique sur le plus large pied en Europe. Ces sortes de pensions, qui portaient profit pour la patrie obtinrent plus d'une fois d'admirables résultats dans la diplomatie. Des prodigalitésl il y en avait sans doute en ce temps-là comme en d'autres; on se ruinait sans murmurer, l'État comme les particuliers et tous avec une nonchalance, un laisser-aller qui avait bien sa grandeur ; la parci-monie ne fut jamais une vertu dans l'individu; la prodigalité fait du tort à celui qui s'y jette, mais la société y gagne : la cnroulation, c'est la vie des

États; l'argent ainsi décuple le travail, et souvent la ruine d'un individu, est la fortune de tous.

Jetez les yeux sur cette société ! quel éclat brillant; quel luxe de toilette au xyiu* siècle 1 quel fini depuis les manchettes, les boutons de diamants, jusqu'aux éventails d'ivoire aux riches mi* niatures ! Si l'on avait renoncé à la somptuosité immense des derniers temps de Louis XIV, on l'avait remplacée par des fantaisies, des riens plus cbers, plus considérables. La fantaisie est ce qui *coûte le plus y parce qu'elle passe et se succède comme le caprice , et madame de Pompadonr fut la femme qui mit le plus de ses goûts ruineux dans les modes des gentilshommes. Cette tôte d'artiste voulut que la noblesse, je le répète, renonçât à ses vieux manoirs, pour adopter ces bâtiments aux formes élégantes et parfaites, ces bonbonnières de marbre, créées par l'art, que l'on voit encore dans la campagne à travers les parcs verdoyants. Avec un château, et la petite maison du bois de Boulogne, il fallut désormais à tous les gentilshommes un hôtel dans Paris même. Si les plus grandes familles avaient à l'époque du système de Law construit les vastes et belles demeures du fasbourg Saint-Germain, sous Louis XV on descendit

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sur le bord de la Seine, et les plus élégantes plaisons s^élevaient sur les quais en face les Tuileries, depuis la place Louis XV jusqu'au couvent des Augustins où aux vieux siècles se voyaient la tour de Nesle. Ces hôtels, aux formes grecques, italiennes, avec des appartements larges et somptueux, le plafond haut, la vue belle, et Tair qui circulait largement, formèrent comme une belle guirlande de pierres tout le long de la Seine : partout de ravissantes glaces de Venise, des dessus de portes peints a la manière de Boucher et de Watteau, des consoles sculptées, des fauteuils au dos ovale , des ottomanes où Ton pouvait s'étendre h l'aise, ces jolies causeuses où la marquise vous recevait, son petit épagneul aux pieds, son éventail à la main. Partout des mille riens, des chinoiseries, des porcelaines, une chapelle dans un boudoir, beaucoup de lustres, de bougies; de sorte qu'un ameublement coûtait des sommes immenses bien qu'il ne parût qu'un caprice, une idée de femme ou de gentilhomme prodigue.

Ces riches fantaisies, qui caractérisent les gens bien nés, se retrouvaient encore dans les vêtements de la bonne compagnie : on avait abandonné les habits a basques, lourds et brodés d'or, laissés aux

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'financiers et h la comédie; le beaa monde adoptait rhabitdesquatre-saisons, sans collet, en soiedecou* leur tendre pour Tété et peu de broderie ; des dentelles aux manchettes et au jabot, la culotte courte et des boutons en diamants, des jari*etières également en pierres fines, de riches boucles, des breloques tellement travaillées et ciselées que celles du vieux maréchal de Richelieu coûtaient jusqu'à 450,000 livres. On consei*vait la perruque, mais dégagée avec deux petites ailes fort élégamment jetées ; les femmes, renonçant aux paniers, portaient des robes à grands ramages avec de beaux oiseaux de paradis, et si richement brochées de soie qu^elles tenaient debout; Tété, la mousseline légère, la coiffure déjà un peu élevée , même avant que Marie-Antoinette mit à la mode un petit jardin tout entier porté sur la tête. On vivait pour les choses futiles, et c^est ce goût des riens qui donnait une certaine importance aux deux heures de toilette, si précieuses pour les hommes comme pour les femmes. Là venaient aboutir toutes les affaires delà journée : une marquise, assise devant sa petite glace toute ronde et couverte d'un taffetas rose, avec son rouge et ses mouches, recevait grande compagnie, tandis que Ton récitait quelques vers de Dorât, le