LES MOEURS

gracieux mousquetaire, ou de Saint-Lambert, le poëte économiste, qui modulait déjà son poème desSaisonSy fade plaidoyer en faveur de la culture des terres.

Au fond de cette vie de grande activité et de cet irrésistible penchant pour la prodigalité et la dépense, comment éviter la triste tendance aux mauvaises mosurs? Tous les temps sont frappés d'un caractère plus ou moins dissolu. Les époques les meilleures sont celles où Ton garde un vernis de décence qui n'est que le vêtement sur la nudité. Au dernier temps de Louis XV, ce vêtement, on Tavait secoué; toutes les discrétions de Tamour paraissaient importunes, on trompait publiquement et ouvertement au sein même des familles. L'exemple venait de si haut, on avait vu de si étranges choses dans les amours de Louis XVI Une Jeune fille, silencieusement élevée dans un couvent, était tout à coup jetée dans la vie du monde, et de la vie du monde souvent dans la dissipation la plus grande ; à quatorze ans, elleépousait un gentilhomme déjà usé de corps et d'esprit; ou bien enfant comme elle , et qui croyait de bon ton de la délaisser pour quelques femmes de théâtre à la mode, qui le ruinaient le plus gaiement possible.

Certes, nul ne peui applaudir au viee, mais il y

avait dans celle prodigalité inconsidérée des gentilslioninies quelque chose de noble qu'on ne trouvait jamais dans les classes de rolure : épris d'une femme, un gentilhomme lui jetait tout, pour qu'elle parût à Longchamps dans un phaéton magniGque , sur une conque floquetée de roses avec quatre magnifiques chevaux. Voltaire, en élevant Fart théâtral et les histrions, en regrettant que les comédiens ne pussent pas s'abriter dans la sépulture des rois, avait grandi les gens des planches et du lustre, qui tous se croyaient appelés à jouer un rôle dans le monde ; les familles les plus élevées de nom et de blason ne dédaignaient pas d'imiter les histrions en se montrant en scène, comme au temps de la décadence de Rome, quand Néron jouait de la flûte et imitait l'art des niimes. On représentait partout descomédies, heureux quand on pouvait égaler quelques-unes des actrices célèbres : cela faisait que ces femmes de mauvaise vie se croyaient des reines, puisque les reines aspiraient è se faire comédiennes. Dès lors, quoi d'étonirant qu'un Rohan-Soubise ou qu'un La Rochefoucauld dépensât dix mille louis, pour couvrir de diamants mademoiselle La Guerre*, pour avoir

> On plaisantait toujours sur le nom de ces courtisanes et sur lean amants somptueux et riches :

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des courtisanes comme la Duliic, ou la Prairie? De tels exemples ne préparaient-ils pas un affaiblissement complet de toute puissance morale dans la noblesse? La première cause de force et de considératioD pour un corps, c'est la fortune ; il est rare qa^une classe pauYre puisse garder longtemps Tautorité; or, sauf quelques exceptions, la haute noblesse était ruinée, etcela venait de loin. Louis XIV, en imposant les services si considérables et si multipliés de guerre, avait commencé cette pau-> vrelé ; la licence des mœurs sous Louis XV acheva par les plaisirs ce que les batailles du grand roi avaient si avancé. Il n^y eut plus dès lors cette indépendance qui faisait de chaque gentilhomme un sujet du roi, mais un sujet fier, plein de sa propre dignité, et ne s^abaissant jamais même dans Fobéissance. Tout dut dépendre de la volonté du roi ; chacun avait besoin de pensions dans une proportion plus ou moins grande; la noblesse provinciale était pauvre ; la noblesse de cour prodigue et un peu

A Darfort il faat Du Thé,

C'est sa fantaisie :

Soubise, moins dégoûté

Aime la Prairie, Mais Bonillon qui, pour son roi.

Mettrait toal en désarroi. Aime mieux la Guerre, ô gué.

Aime mieux la Guerre.

mendiante. I( n^y avait donc plus que deax espèces de nobles riches à pelletées de louis dW : c^étaient ceux qui, d'origine financière, avaient acheté marquisats, fiefs de haute lignée; puis la noblesse derobe, et celle-là avait contracté des habitudes d'indépendance et d'opposition qui embarrassaient les ressorts du gouvernement.

Jamais au reste classe privilégiée ne tomba avee plus de gaieté ; Tesprit était encore dans les gen* tilshommes, les cavaliers les plus aimables, les plus polis du monde, et partout en Europe cette re-* nommée leur était acquise ; familiers avec les gens de lettres , ce n'était pas les gens de lettres qui avaient le plus d'esprit et de bon goût. Dans ce règne de la littérature, des vers, des poèmes épiques et de la scène, un opéra, une tragédie, c'était la fortune, on s'en disputait les auteurs , en général fort mal appris et qui faisaient tache au milieu de cette société. Une comédie , une pièce de vers mettaient en émoi tous les salons : elle devenait la causerie du jour, l'occupation du moment dans la société agitée. Cette variété incessante de costumes, depuis le moine prémontré jusqu'à Télégante marquise, ce roulis perpétuel de chaises à porteur, d'énormes carrosses, de coureurs emplumachés , de grands laquais , don-

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naient à la coar et è la ville on aspect d'étrangetc, qui laissait peu de place à la monotonie et à Tennui.

Les cités existaient encore dans leur nature première^ malgré les grandes voies que Louis XIV avait ouvertes autour des monuments publics. Les rues étroites offraient Timmense avantage de ne point recevoir Tété les flots de soleil, et Tbiver d'arrêter les grands vents. La plus petite maison avait son jardin ; dans les bôtels c'était presque un parc à belle cbasse; un figuier et un amandier formaient le jardinet du peuple, de manière que si la rue était resserrée Tappartement était aéré. Au lieu de ces villes symétriques où tout respire Tuniformité, on voyait cà et là mille maisons sous des formes différentes : à Paris, par exemple, la Bastille de Charles YII, tout à côté de la place Royale des Florentins; et la rue Saint-Louis, grave comme les parlementaires qui l'habitaient, avoisinait les beaux hôtels tout garnis de sculpture et de peinture qui se trouvent encore à Ttle Saint- Louis. Traversez le pont : voici la Notre-Dame du xiu'^ siècle, le ChAteiet du xiV, au pied de la montagne Sainte-Geneviève si renommée aux temps des Mérovingiens et des pèlerinages. Â l'extrémité, I. i2

le Luxemboui^, à Tarcbitecture italienne ^ Saint** Sulpice de Soufflot, le faubourg Saint-Germain de Louis XlVy et chacun de ces monuments avait son caractère particulier et sa variété mobile. Le bourgeois de Paris y fin et rusé , ardent pour ses priviléges, savait bien qu^avec les rues larges il n*y a plus de liberté : quand l^artillerie pourrait tonner sur ces larges voies, lorsque la cavalerie pourrait se masser par forls escadrons, alors les droits communaux seraient perdus. Pour la fronde et les émeutes de Paris, il fallait des rues étroites, des balles 9vec de forts piliers, pour s^abriter contre la troupe du roi; des montagnes comme Sainte-Geneviève, de manière à préparer la résistance de rue en rue, de porte en porte, ainsi que cola s'était vu de toute antiquité : cbaînes et barricades veulent rues étroites.

Cette société, avec ses éléments si divers, ses opinions avancées, son esprit séditieux , Louis XVI était appelé à la gouverner : qu'allait donc faire ce jeune roi à peine âgé de vingt ans au milieu des jalousies de rangs, des opinions philosophiques, et des expériences économistes? Dans quelles mains placerait-il son gouvernement? Trouverait-il dans ce pays de France, si fidèle aux fleurs de lis, les vieux

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déyouements h sa race? Pour un prince candide et juste, ce dut être une nuit de tourmente et d'effroi que celle qui le vit proclamer roi de France et de Navarre, avec la (errible responsabilité attachée à la couronne !