LB COMTE DE SAINT-GERMAIN

ponr lui dans les conditions de rhonneur, c^est que le comte ayait renvoyé au roi le cordon rouge, justement acquis par ses services. Avide d'argent et d'ambition, il avait cherché fortune, et la fortune Tavait mal servi, car il avait tout perdu récemment dans une banqueroute ; alors il s'était condamné à la retraite dans une terre d'Alsace, où il jouait le philosophe , l'économiste , s'occupant de charrue comme un simple cultivateur : vanité qu'on trouve souvent dans les disgraciés, sorte d'orgueil qui veut

plusieurs colonels, que l'on ménage les punitions des officiers, et que l'on distingue les fautes qui pro^ennent de la légèreté fran* caise d*avec ceUes qui partent d'un vice du cœur ; et il ne iaut, continua-t-il, perdre un officier, en vertu d'un conseil de guerre, qu'après avoir épuisé tous les moyens de le ramener. »

G>mme toujours, on célébra l'heureux avènement du comte d« Saint-Germain, dans une chanson sur l'air du Menuet d'Exaudet,

Saint-Germahi, A la France,

Pèfl denuio U» manœuvres et les mava

Je m'engage : Qa'entraîne d'un héros

0e U gloiie de l'Blal, L'atMeoeel

De bonheur du soldat Des vertus

Ton nom aenl ett le gage. Qu'un 'Rtos,

Autrefois, Notre père,

A ta VoiXf Ttt ehercher dans les ^Jésevis,

La victoire Montrent à l'univers

Sur nos pas eût aoeoara. Un nouveau Bélisaire.

Si l'on avait voulu Aojourd'bui,

Te croire. Gomme lui

Mais périssent dans l'histeira Tu pardonnes.

Ainsi que dans ta mémoire, Puisse trouver du retour

i'un rival L'estemple qu'à la ooiir Trop fatal Tu donnes.'

3U4 LQUIS XVI.

se faire remarquer à tout prix par la singularité même de la modestie. En Alsace, le comte de Saint* Germain jouait donc le Cincinnatus, sHnitiant à touteis les sociétés secrètes d^Âllemagne^ à la franomaçonnerie, écrivant quelques lettres originales qui indiquent un esprit mal fait, et avant tout avide de renommée. ^

Parmi tant de lieutenants généraux distingués et brillants, le comte de Saint-Germain fut néanmoins préféré, comme le seul capable de donner une bonne direction à l'armée de France, avec la double condition de Téconomie et de Tégalité, symbole des nouvelles écoles. M. de Malesherbes et M. Tui^ot furent dès-lors absorbés par Tidée d^appeler le comte de Saint-Germain au département de la guerre comme un esprit capable et fort; ils en par-* laient incessamment à Louis XVI, et le posaient comme un grand homme. Le jeune monarque avait un irrésistible penchant pour tout ce qu^il croyait pur et incorruptible ; la vertu même dans ses excès était assurée de le séduire. Sans tenir compte de Taffront fait au cordon rouge, sans re^ marquer qu'on allait donner une prime à la désertion, MM. Turgot et de Malesherbes persuadèrent au roi qu'il fallait solliciter le comte de Saint-Ger-

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main poar qu'il acceptât le portefeuille de la guerre. Cette promotion inattendue alla chercber le comte dans sa terre d^Alsace ; on ne manqua pas de réciter pour sa glorification que le messager Tavait trouvé vêtu comme un paysan, avec un bonnet de coton sur la tète. Pour les économistes un homme qui avoit un bonnet de coton était le type nécessaire de la vertu. Toutes les coteries purent désormais annoncer que le comte de Saint-Germain s'arracbait de ses pénates, de sa charrue, de la culture de ses champs pour daigner accepter une position utile a rÉtat. Louis XVI, toujours plein de convenance et de bonté lui écrivit encore pour le remercier de son acceptation ; quand il vint à VersailleSi le roi Faccueillit avec faveur, lui rendit le cordon rouge, rappela M. le maréchal, et il ne fut sorte de coquetterie que le monarque n'employAt pour obtenir l'amitié du comte de Saint-Germain.

11 n'y a rien de dangereux pour un État comme un mécontent qui arrive subitement au pouvoir, car le nouveau ministre a des griefs qui viennent de loin, des idées qu'il veut satisfaire, des réformes dont il est impatient 1 Le comte de Saint-Germain habitué aux formes prussiennes et danoises, ne connaissait pas ce sentiment exquis de la noblesse I. 20

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française; principes d'honfieor et de fidélité qu'il fallait maintenir comme la sauvegarde de la eouronne. En parlant de Tidée que TÉlat devait avoir le plus de troupes avee le moins d argent poasible, il arrivait à ees conséquencea : 4"" suppression des eorps privilégiés et do tout le Iwe des régiments ; 2r abolition des éeoles oo^tenses; 5"" snppresaion de rUotel des Invalides, établissement» selon li|i, plutôt de superflu que d'utilité réelle.

Profondément pénétré de oes pensées, le eomte de Saial-Germain prit le roi par le calé si sensible à son cœur, l'économie. Vieux soldat tout de fer avec ses maximes prussiennes et allemandes, il demanda d'abord comment il se faisait qu'il y eût une si grande masse de corps privilèges au-* tour du roi, luxe si coûteux pour l'État. Sur ce point, rien n'était plus inexact que les calculs du comte de Saint-Germain : un gentilhomme garde-du-corpa ou mousquetaire avee 600 livres, étaitil bien onéreux? Le mousquetaire dépensait dix fois plus dans les garnisons. Un commandant des gardes, avee le grade de lieutenant-général, avait douae mille livres, et U maison du roi en masse coû* tait à peine quinze millions : l'économie proposée était-elle un motif suffisant pour bouleverser tonl

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le systàme de b monarchie ? surtout loi^squ'il fallait rembourser les charges pour près de vingtcinq mih lioas, dont le trésor ne faisait F intérêt qu^à deux pour eent. Le plos grave danger en supprimant la maison dn roi, n'était-il pas de frapper Tesprit gentilhomme essentiellement lié à la maison de Bour* bon. Ces mousquetaires , ces chevau- légers, ces grenadiers à eheval au brillant uniforme, étaient ses plussélés défenseurs ; détruire la maison du roi, e^était blesser Téelat du trône et en démolir le prestige.

Les actes dn ministère du eorote de Saint*Geru maiu se résument surtout en plusieurs ordonnancés capitales qui forment comme un code militaire : c^est un ensemble qui démolit le système antérieur pour se jeter dans des eipériences. Le ministre ne se manifeste pas d^abord avec hardiesse ; aa première ordonnance sur Tarmée n'est qu'un ensemble de pénalités contre les déserteurs : s'ils passent k Pennemi, ils seront pendus jusqu'à ce que la HMNTt s'ensuive ; le vol est puni des galères à perpétuité. Le comte de Saint-Germain est l'inventeur de la diaine pour les travaux publies : ceux qui ont déserté en faction ou en escaladant les remparts ,

seront punis de vkigt-einq ans de chaînes; les em-

hauclieursy de vingt ans ; le simple déserteur^ de huit ans, el riiomme qui ne rejoint pas son drapeau, de six ans; toujours attachés h Taffreuse chaîne, tra* vaillant aux métiers les plus vils dans les places de Strasbourg, Lille et Besançon. Les soldats déserteurs seront habillés en grosse étoffe de laine brune, bas de laine , sabots de bois ; leurs cheveux seront coupés à ras de tôte, ils traîneront un boulet du poids de seize livres ; quand ils auront fini leur peine, ils recevront une cartouche rouge et ne pourront résider à Paris ; s'ils fuient, nul ne pourra leur donner asile, et leur nouvelle peine sera trente ans de travaux ^

En même temps le comte de Saint-Germain abolit rÉcole militaire, fondation magnifique de Louis XV. Ces beaux bâtiments que le roi a élevés au bout du Champ-de-Mars n'auront plus cette destination ; on les abattra même s'il le faut , car les élèves de TËcole militaire seront répartis dans les collèges ordinaires, et un enseignement spécial leur sera donné à La Flèche, à Brienne, à Pont-le-Yoy , chez les Bé-

* Depuis le 12 décembre 1775, jusqu'à sa retraite (septembre 1777), M. de Saint-Germain fit signer cinquante-quatre ordonnances, règlements ou déclarations du roi, qui annoncent l'esprit inquiet et tracassier du ministre de la guerre.