LA REINE (1T75-1770). 3G

Grande-Bretagne par suite de réniancipalion des Etats-Unis d'Amérique; et cette guerre, pour la commencer, il fallait nécessairement un développement de grands moyens. C'est à quoi se préparaient le roi et les esprits sérieux de son cabinet.

Depuis deux années Marie-Antoinette était reine de France et de Navarre, et elle n'avait pas encore atteint la majorité de vingt-une années I Dans cette cour si mobile, si partagée, une reine si ravissante, issue d'un sang si noble, devait naturellement exciter des jalousies ; et puis si jeune elle devait commettre nécessairement quelques imprudences; quand on est placé haut, on vous regarde beaucoup et les légèretés même ne sont pas pardonnées. Ces rigides étiquettes de cour qui faisaient la magnificence compassée du règne de Louis XIV, la reine les dédaignait trop, parce que l'ennui lui était insupportable; elle avait pour dames d'honneur des femmes de races illustres, Chabot, Rohan-Gueménée, Bouillon, Noailles, et comme la plupart de ces nobles dames n'étaient ni de son âge ni de son goût, la reine les traitait froidement, car elle n'aimait pas plus les visages maussades et grondeurs que les vieilles modes.

A ces femmes la reine préférait quelques amies

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intimes , et tout le monde jalousait la princesse de Lamballe, mesdames de Polignao, de Yaudreuil, que Marie-Antoinette avait prises en affection tendre. Il y avait quelque chose de si spirituel dans la comtesse Diane , qu^elle excitait le rire incessant de la reine; il y avait quelque chose de si tendre, de si aimant dans la duchesse Jules, qu^il n^est pas étonnant que Marie-*Ântoinette se fût éprise d'elle. Madame de Polignac aimait la reine, comme la reine Taimait, sans soucis de grandeur, sans s'inquiéter des rangs, avec cette franchise de deux amies libres dans un monde qui les enchaîne. Quand on pouvait s'af-« franchir de meidameê Viîiqueite (c'est le nom que Marie-^Ântoinette donnait à ses antiques dames d'honneur), on le faisait avec empressement; on se promenait nuit et jour à Paris , dans les jardins de Versailles, à ce petit Trianon, bonbonnière que la reine avait semée de fleurs; on faisait du jardinage, de la bergerie , de l'églogue et de l'idylle sur la bruyère ; admiratrice de Gessner, Marie-Antoinette Fimitait; on avait des serres, où le jasmin se mêlait à l'oranger, et dans la charmille, la pèche restait suspendue à l'espalier. Puis, le soir en pleine nuit, lorsque le roi dormait, on se couvrait de manteaux de taffetas, de mantilles à capuchon ; on faisait venir

LA HEiNB (1775-1776). 367

«ne Toiture Bans armoiries, puis on courait à Paris, parmi le peuple, à l'opéra, aux bals, se séparant ainsi avec enthousiasme de ce formulaire du grand mattre qui imposait des restrictions à chaque mouvement de joie et de distraction naïve.

Cette vie si libre , si jeune , si naturelle au cœur des femmes de vingt ans, excitait le plus vif murmure parmi ces douairières titrées qui tenaient à la prérogative, et les premières calomnies contre la reine ne vinrent pas du peuple ; elles furent récitées, répandues par les nobles dames, qui éloignées à cause de Tennui qu'elles inspiraient à la reine, s'en vengeaient à coups de langue. On dit alors au milieu de cette société licencieuse, que si la reine gardait pour elle-» même tant de liberté, c'est qu'elle en avait besoin pour servir ses goûts , ses caprices. Les gens impurs qui ne peuvent jamais croire qu'il y ait des libertés innocentes et des plaisirs sans honte, racontèrent des anecdotes apocryphes, dignes des récits de Suétone sur les impératrices, au temps de Rome dégénérée. Quand on ne présentait pas la noble reine comme livrant la France à l'Autriche , on la disait abandonnée de mœurs; les épanchements de l'amitié, ses confiances secrètes avec des amies, ses coquetteries rieuses étaient transformées en des scènes impu-

res ; et caché sous la rose, le basilic la regardait de ses yeux fauves et mécbauls. Ce n'était |>as eu invoquant un rigorisme de mœurs que ces propos étaient semés ^; les Roban, les Noailles, les d'Aiguillon y ennemis de la reine, n'étaient pas tellement chastes d'habitudes, qu'ils eussent le droit de censurer la conduite d'une femme si noblement placée ; mais ces familles jalouses du crédit des Lamballe, des Poligoac et des Vaudreuil, craignaient le triomphe du système politique de la reine; et en multipliant les calomnies , elles espéraient diminuer son crédit auprès du roi; honnête homme, mais sévère, et qui n'eût pas toléré les fautes mêmes de la femme qu'il aimaiL

Ce qu'il y avait de plus triste dans ce spectacle de petitesses, c'est que Monsieur, comte de Provence,

' On lit dans une feuille encyclopédique :

« 21 février 1776. — Les exécnbles couplets sur la reine, quoique détestés par tous les bons Français, se recherchent cependant par les amateurs d'anecdotes, et se répandent peu à peu ; on les lit, en maudissant l'inventeur sacrilège de tant de calomnies. Ils sont au nombre de vingt-^quatre, sur lUiir Lerela^ 1ère lenlaire. On y suppose que le marquis de Louvois, héritier de son père pour la méchanceté, mais non de son talent pour la bonne et piquante épigramme, est auteur de la chanson sur la cour, qui a paru précédemment. Celui dont il est question se pique de le surpasser et de prendre un vol plus téméraire ; il agite ensuite très

LA REîNE (1775-.] 776). 369

le beau*frère de la reine, les tantes du roi, et surtout les petites comtesses de Provence et d'Artois , un peu sèches et pies-griècbes, col portaient ces fatales médisances de bouche en bouche , et leur donnaient ainsi un cachet d^authenticité. Monsieur n^aimaitpas la reine, et il était non seulement alors un faiseur de petits vers , mais encore un amateur passionné de contes,de bulletins de police et de légers propos; nulle femme de la cour n^échappait à ses madrigaux, h ses satires , et la reine n^en était point affranchie. La seule vengeance de Marie-Antoinette était de redoubler de tendresse pour celles qu'on lui reprochait d^aimer et qui étaient en butte aux traits moqueurs de ses ennemis : les Vaudreuil étaient élevés à toute faveur, lesPolignac étaient créés ducs à brevet; le jeune Gramont, qui épousait une des filles de M. de Polignac, était fait duc de Guiche; et M. de

indiscrètement la question sur la virilité du jeune monarque, sur son aptitude à donner des héritiers au trône, et après avoir détaillé les diverses causes d'impuissance imaginées par les courtisans, il la décide négativement, mais non sans ressource ; il plaisante sur le goût puce introduit à la cour ; il travestit criminellement Tamitié de la reine pour madame la princesse de Lamballe, et, par une supposition plus coupable encore, accrédite d'autres bruits plus affreux ; il va jusqu'à rapporter une lettre prétendue de l'auguste mère de cette princesse, qui lui donnerait à cet égard des conseils dictés par une politique vraiment infernale. »

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Bezen?al devenait la main discrète qui dislriboait les bienfaits de la reine.

Cette noble reine aimait les plaisirs; riease, bruyante, agitée, en dehors de toot faste, parce qne cela entrait dans son éducation et son Age, elle visait à changer la forme, l'étiquette , à dominer la frivole génération des femmes par la mode; elle avait pour cela des secrétaires d^État à chiffons, à coiffures, a chapeaux, et la toute-puissance de ma* dame Berlin était reconnue par la cour. Ce que la reine préférait a toute chose, c'était le plaisir franc, ouvert, sans faste , avec cette cordiale amitié qui le fait partager comme un gros rire , un serrement de mains. Le goût de la campagne, un souve* nir des laiteries de Schœnbrunn lui avait fait embellir Trianon ; peut-être cet engouement de jardins anglais, mobiles, variés, Teûtrainèrent à ces immenses coiffures qui transformaient chaque tête déjeune femme en un parterre de fleurs. Quelquefois les énormes touffes de cheveux se couronnaient d'un petit chapeau de bergère, et sur ce chapeau on mettait des fleurs, des plumes flottantes; avec cette coiffure immense par les détails, toutes les figures de femmes paraissaient migonnes ; la taille très resserrée dons un corset fort long découvrait toutes

LA HEINE (ins-me). 37<

les épaules respleDdissantes de pierreries: on appelait déshabillé de la reine une jupe de soie sous une autre robe en forme de tunique, le plus sonvent à grands ramages, en taffetas tout plissé, ou en linon et en mousseline pour Tété ; puis, on portait des gants fort longs, un éventail ravissant en ivoire avec des peintures d'un admirable éclat; et, comme la reine avait la vue un peu courte, elle avait fait placer au milieu de cet éventail, garni de diamants, de perles et de plumes de colibris, un petit lorgnon qui lui permettait de tout voir, de tout examiner, cachée sous la protection si faible, si légère d'une peinture de Boucher. Et toutes ces jeunes femmes parcouraient la campagne , les ravins , les coteaux boisés, les métairies. S'il prenait fantaisie à la reine de monter è âne et de courir étourdiment comme une pensionnaire avec ses amies, elle ne s'en gênait pas, sans s'inquiéter que tous les yeux étaient fixés sur elle; chaque acte de laisseraller se transformait en action mauvaise ou ridicule ; elle aimait Paris, ses plaisirs , ses opéras , ses distractions, sans remarquer que dans tout cela il y avait ruine immanquable pour la royauté en France, parce qu'on s'accoutumait à lui manquer de respect. C'était déjà une immense influence que cet esprit

de Paris s'exerçanl sur la société, même à Versailles. Depuis Louis XIV (el c'était là une pensée politique après la Fronde), la cour donnait Timpulsion h la ville. Où cherchait-on des modèles, même domestiques, pour la pensée, Tesprit et les coutumes ? toujours à Versailles, ce qui créait une supériorité incontestée de la royauté et de la noblesse sur la bourgeoisie. Les temps étaient changés depuis quelques années : tout le mouvement venait, au contraire, de Paris sur la cour; toutes les familles nobles y élevaient de somptueux hôtels, peuplant à la fois le faubourg Saint-Germain, le quai Malaquais, le faubourg Saint-Honoré, les Champs-Elysées.

Les princes accouraient de Versailles à Paris ; la passion de Monsieur était d'occuper le Luxembourg avec la comtesse de Provence et madame de Balby son amie ; le duc de Chartres songeait déjà à ravager le Palais-Royal pour le transformer en galeries et en riches boutiques. Le prince de Gondé bâtissait un magnifique palais sur la rive gauche de la Seine ; les Conti ne quittaient pas les alentours du parlement. Était-il quelque chose de plus beau que rhôlel de Penthièvre destiné aux princes légitimés? A Paris, il y avait TOpéra, les comédies, les farces de la foire ; et, quand on ne pouvait y assister on

pompe , on y accourait le soir déguisé pour s^y délasser de Tétiquette et rire un peu en liberté. Dans le but de visiter plus librement sa chère capitale , la reine voulut acquérir le cbuteau de Saint-Cloudy apanage de M. le duc d^Orléans: Saint-Cloud, n^était-ce pas Paris, encore? dans une heure, à travers le bois de Boulogne, on y arrivait par Âuteuil et Passy ; tous les dimanches et fêtes la population de la capitale se portait aux foires , aux divertissements de Saint-Cloud , et les cascades jaillissantes étaient aussi connues que la fontaine de la place Royale^ ou la Samaritaine. La foire se tenait dans le parc, envahi par la foule de peuple et de bourgeois avide de mirlitons et de pain d'épices. Par un excessif désir de popularité , un besoin d'être aimée et saluée, la reine plus d^une fois accourut se mêler à cette foule qui la voyait ainsi et la touchait de près. Désormais plus de prestige à la majesté royale, car elle cessa d^être dans un sanctuaire impénétrable; le peuple put Tapplaudir sans doute, mais aussi la poursuivre de ses murmures'. On put à Taise toucher la reine de

* On était encore galant et frivole.

«13 novembre 1775. — Cet été la reine ayant choisi une robe de taffetas d'une couleur rembrunie, le roi dit en riant : Ceêi

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Francei et cela fit plus tard que le bourreau voulut la toucher à son tour.

Il faut remarquer que cet esprit de Paris avait éprouvé alors une modification fatale pour la royauté. A plusieurs époques , le peuple s*était montré mutin et séditieux, témoin la Fronde ; mais en toutes CCS crises, il avait gardé pour la majesté des rois un culte religieux et profoiul ; s^il pouvait aimer le mouvement des halles, la sédition de la place publique, il ne se laissait jamais aller à des projets impies, et à la négation de toute autorité. La royauté se pressentait toujours à ses yeux comme quelque chose de grand, de majestueux, et rarement la sédition avait pris le caractère d^une révolution politique. Depuis le xviu® siècle, Tesprit de Paris s^était transformé : un travail terrible et puissant brisait la foi des peuples ; sur le théâtre comme dans les livres, il se révélait une tendance de démolition^ de renver-

eouleur de puee ; et à l'instant toutes les femmes de la cour voulurent avoir des taffetas puces. La manie passa aux hommes : les teinturiers furent occupés à travailler des nuances nouveUcs. On distingua entre la vieille et la jeune puce, et Ton sous-dtvisa les nuances mêmes du corps de cet insecte : le ventre, le dos, la cuisse, la tète, se diffiîrencièrent. Cette couleur dominante semblait devoir être celle de Tiiiver. Les marchands intéressés k multiplier les modes, ayant présenté des salins à la reine, S. M. ea a cfaaiai

sèment de tout ce qui était sacré autrefois^ la religion et la nionarcbie; on n'était point un homme populaire si on ne niait la divinité du Christ et la sainteté de la révélation catholique. Ces misérables doctrines, on se faisait un plaisir de les jeter au bas peuple sans éducation, sans mœurs, afin de le corrompre, et on lui arrachait le dernier frein de la conscience humaine.

Pendant une grande moitié du xviu' siècle, le théâtre avait offert les maximes de Brulus et de la Mort de César à la multitude, comme un des éléments de son éducation, et ces maximes étaient descendues dans les livres et les pamphlets, où la religion, la royauté étaient traitées de commune su* perstition. Bientôt on ne se contenta plus de bouleverser l'ordre politique, on s'en prit à briser la fa-mille ; Caron de Beaumarchais , avec ses pièces immorales, acheva Tœuvre; le théâtre n'avait pas salué le premier début de Beaumarchais, spirituel

principalement on d'un gris cendré. Monsiear s'est écrié qu'il était couleur des che^nus de la reine. A l'instant la couleur puce est tombée, et Ton a dépéché des valets de chambre de Fontainebleau à Paris pour demander des velours, des ratines, des draps de celte couleur, et dans ceux-ci certains coûtaient, la veille de Saint-Martin, 86 livres Ta une : leur prix courant est de 40 à 43 livres. »

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inlrigaotqui déjà s'était fait connaître sous le parlement Maupeou par les mémoires ardents, moqueurs contre le conseiller Goêzman. Beaumarchais voulut atteindre la vaste renommée de la scène, et alors il jeta le Barbier de Sivillef pièce sans donnée nouvelle : un tuteur ridicule^ une jeune pu^ pille enlevée, un valet fripon, un beau comte au vaste sombrero blanc orné de plumes rouges, c'étaient là les personnages et le costume habituels de Molière et de la comédie espagnole, les fondements de notre scène. Mais Beaumarchais sema ce thème de tant d'esprit, y apporta une gaieté si inaltérable, que la pièce réussit avec une fureur populaire constatée par plus de trois cents représentations : on reconnaît là la société tout entière, et Tauteur fit un pamphlet de ce qui n'était qu'une vulgaire donnée de comédie. On accourut de Versailles pour voir le Barbier de SéviUe. La reine montra l'exemple, et la cour Fimita.

Ne raffolait-elle pas de la comédie, cette noble princesse, descendant jusqu'à jouer les jeunes premières avec un talent gracieux bien qu'équivoque ? Elle riait ingénuement aux saillies de Figaro, le grand démoralisateur de la société , le maître de la corruption la plus avouée. Déjà, dans le

ûiondé secret, Beaumarchais lisait cette autre pièce où la cour était représentée presque sans masque, et sans qu'il fût besoin de mettre les noms propres. J'entends parler du Mariage de Figaro j qui ne fut joué que plusieurs années après : sous les traits déguisés de Rosine, ne pouvait-on pas voir le profil de la reine; et ce petit page à ses pieds, et cet adultère, moqueur, effronté, et cette Suzanne qui se joue du comte, et ce Figaro, qui étale des maximes de démoralisation si affichée ; tout cela était applaudi, exalté^ comme l'expression vivante du monde. La vie de la noblesse était désormais à Paris ; a Versailles, Fennui, la pesanteur de la majesté royale : on y allait par devoir, pour remplir une charge ; mais la royauté n^attirait plus vers elle par la puissance de son sceptre et la plénitude de sa force I

Presque tous les chefs de la noblesse avaient plus de démocratie dans Tesprit que le peuple lui-même ; les plus grandes illustrations de France, les noms les plus antiques , infatués ou des doctrines économistes, ou des idées encyclopédiques, se faisaient gloire de ne plus élre religieux : on allaita la messe pour ne pas trop se compromettre en cour; on restait^ clirélieu pour ne pus &iibir les dibgrucis

trop Qpniplèteft de YersaiUeft. Mourir sans sacre** ments était une vaoité; on était esprit fort et vanté par toute une coterie, et le liaut clergé comptait quelques membres aussi du parti encyclopédique^. Voltaire alors plus roi que les souverains les plus absolus de TEurope , vieillard inquiet, maus* sade, vivait toujours à Ferney, dévoré de ce besoin de bruit et d^éclat qui avait dominé son existence; il ne faisait plus rien que de très médiocre, si ce n'est quelques petits vers qui de temps à autre révélaient son esprit si brillant; puis de mauvais pamphlets, jetant ça et là quelques rapsodies sous des noms supposés, et mendiant quelques lettres de Fré^ déricou de Catherine. AFerney, seigneur châtelain avec toutes les vanités de Tordre féodal, il avait usé de ses prérogatives dans les conditions de la puissance la plus absolue; Voltaire avait des paysans qu'il gouvernait souvent avec bonté, toujours avec caprice. Â Téglise, il s'enivrait d'encens dans ce petit temple que Voltaire tiwaii à Dieu ; il avait ses

* Le parti des prélats politiques, conna dans TEglise de France sous le nom de prélats administrateurs, prenait huulemcnt la défense de MM. Turgot et Malesherbes. Ce parti était composé de M. Dillon, archevêque de Narbonne, président-né des £tal« de Languedoc. A côté de M. Dillon, on remarquait Tarchevéque de Toulouse, Loménie de Brlenne ; M. Boisgelin , archevêque d'Aix,

voLTAiRK (4775-1776). 379

baillis, ses juges, sa juridiction territoriale , et une plus haute juridiction, celle de la renommée, attirant vers lui princes, souverains et rois. Tout ce qui avait besoin de faire parler de soi considérait le voyage de Ferney comme un pèlerinage indis* pensable 1 Avec un art fort habile, une coquetterie étudiée, Voltaire, ne se montrant pas à tons, avait grande table, haut train de maison, nullement pour s'y asseoir comme convive, mais pour y faire Tobjet de la causerie admirative (il savait qu^aux dieux il faut des mystères). Quand Yollaire daignait paraître un quart-d'heure dans ses propres fêtes et recevoir lui-même, toute Tassistance se retirait dans Tenthousiasme du grand homme, flatteur ou imper* tinent à volonté et sans abandon. Par contraire, il était très facile en correspondance; prodigue de billets et de lettres, il savait que, par ce moyen, il assurait sa renommée et se faisait des amis ; il n'était pas de petit poète qui, adressant un éloge à Voltaire, ne fût assuré d'une réponse fort bien tour-

était dans le nombre des prélats politiques du parti de M. Turgot. Champion de Cteë , archevêque de Bordeaux ; La Luscrne, évèque de Lançrcs , élève et ancien grand-vicaire de Dillon ; Colbcrt, évèque de llliodez, et quelques autres prélats, affectaient , avec les précédctilS) de professer Tcsprit à la mode.

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née, qui proclamait le néopbile plein de génie parce qu'il avait adoré la divinité de Femey. Voltaire parlait incessamment de sa caducité et des briU lanles espérances qui se rattachaient à l'avenir des philosophes, obtenant par ces habiles moyens quW parlât de lui partout et toujours. Rien ne crée plus d'amis qu'un peu de flatterie aux travers, à la vanité^ et Voltaire en était prodigue. Ses correspondants habituels, Frédéric, Catherine, le maréchal de Richelieu, recevaient des lettres de lui presque tous les huit jours ; le roi des philosophes écrivait aux autres tètes couronnées d'égal à égal, avec ce ton néanmoins de bassesse et de flagornerie qui avilissait le style du philosophe daos sa correspondance avec le roi de Prusse ou la czarine.

Cependant un séjour de vingt ans au pied des Alpes, toujours avec le lac, les eaux immobiles, les neiges éternelles, fatiguait considérablement madame Denis, la nièce du patriarche, femme médiocre et fort égoïste; lui-même souffrait beaucoup des yeux, que l'aspect des^laces sur le Monl-Rose et le Pic du Midi avait considérablemeut affaiblis; peut-être aussi l'orgueil d'obtenir de son vivant une sorlc d'a|)olhc'Ose préparée par les philosophes, avaitil inspiré à Volluire le désir d'un voyage ù Paris,