VOLTAIRE

(^t il en parle déjà dans sa correspondance avec ses amis, ses eolhousiasles, qui occupaient alors toutes les positions scientiGques et littéraires. Le nom de Voltaire était passé véritablement en culte : dans FAcadémie des sciences, d'Âlembert ne jetait pas une phrase publique sans prononcer ce nom ; le marquis de Gondorcet le redisait avec frénésie comme un écho. Une multitude de jeunes poètes et de lit* térateurs plaçaient Timage de Voltaire parmi les dieux pénates ; et Beaumarchais pouvait écrire que « le trépas brisait Pautel de vingt rois que Ton encense, et que Voltaire seul était immortel. » Sans doute, cette admiration était un peu jouée ; il fallait supposer à ces encyclopédistes un manque absolu de tact ou de raison pour ne pas comprendre qu'il y avait décadence profonde dans le génie de VoU taire, et ses œuvres le disaient assez; mais aux partis il faut toujours un dieu, un nom qui les personnifie, et Voltaire pour eux était ce fétiche que toutes les nations devaient adorer, prosternées en esclaves le front dans la poussière.

A côté de cette royauté de la philosophie , une autre couronne seule pouvait lui être comparée, celle de Rousseau, renommée moins bruyante, et néanmoins plus active sur la génération. Rousseau

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alors passé à l'état de moiiomane politique, avait porté malheur à tous les peuples qui avaient pratiqué ses idées de gouvernement. Il avait donné une constitution à la Pologne, et la Pologne était partagée. Consulté par les Corses, il avait aussi bâclé une constitution pour ce peuple des montagnes, et elle avait précédé la soumission de File à la France. Sa main avait scellé la tombe de plus d'une indépendance de peuple, et néanmoins Rousseau agissait sur Tesprit de la génération, car il abordait les questions de famille et de gouvernement avec une sauvage liberté d^ examen. Dans la famille, Rousseau avait tourné la tète aux mères sentimentales par son éducation d^Émile, Tenfant de la nature grimpant sur les arbres comme un singe ; type des petits voleurs , des mauvais sujets. Tout le monde voulait avoir son Emile, libre ^ capricieux, ne sachant ni Dieu, ni religion révélée, morveux philosophe, insipide jeune homme, dangereux citoyen, niais vieillard , comme nous en avons vu tant de cette génération. En matière de goavemement, Rousseau proclamait la souveraineté de la multitude comme le principe supérieur et la cause fondamentale de toute force politique. On vivait ainsi sous une monarchie , et tout se faisait contre les