SITUATION DIPLOMATIQUE AUX PREMIÈRES ANNÉES DE LOUIS IVI

Système de M. deVergennes. —L'Angleterre.— Ministère de lord North. — Opposition de lord Gtialam et de Burke. — Insurrection des colonies anglaises. — Action et prévision de la France. — Sa situation par rapport A l'Angleterre. — Les premiers commissaires des insurgents. — Alliance maritime avec l'Espagne et Naples. — Influence française à Stockholm. — Rupture du Danemarck avec l'Angleterre. — • Attitnde de la France à Amsierdam. — État des négociations avec l'Autriche, la Prusse et la Ruséie. — L'ambassade française à Gonstantinople. — Le cardinal de Remis à Rome.

— Élection d'un nouveau pape. — Action de la France dans le conclave. — Pensée de M. de Vergennes. — Paix sur le continent.

— Nécessité de porter toutes les forces contre la Grande-Bretagne.

L^ école diplomatique de M. de Vergennes n^avait rien d^aventureux et de systématique comme la pensée de M. de Choiseul ; tète sérieuse et d'expérience, le ministre s'était fait sur FEurope, ses in* térôts et ses tendances, une série d'axiomes qu'il II. 1

appliquait a?ec tenue et fermeté, à mesura des événements; et par exemple le système de M. de Vergeones tendait surtout an respect du pavillon neutre, à la protection et a la garantie de chaque État maritime. Le plus beau triomphe lui paraissait Tunion des puissances commerciales, la Hollande, la Suède, le Danemarek et la Russie, dans une ligue de neutralité pour la liberté des mers, contre les prétentions de TAnglelerre à la souveraineté de TOcéan et au droit de visite des neutres. Dans le système de M. de Vergennes, la France, protectrice naturelle de tous les Etats secondaires en Aile* magne, en Italie, devait tendre la main à tous les princes médiats, aux républiques municipales aux États même de troisième ordre, de manière h ce que l'Europe s'accoutumât facilement à cette suieraineté morale de la France. De là cet empressement apporté par le cabinet de Versailles à Tabolition du droit d'aubaine en faveur de tous les États neutres. Les cartons des premières années du règne de Louis XVI sont remplis des traités d'abolition de ces vieux droits barbares qui faisaient succéder rÉtat à Tétranger abrité sur son territoire * .

' Archives du royaume. — Regist. du conseil, 1774-1777.

M. de Vepgennes , lout entier préoccupé de ces idées de bienveillance pour les États secondaires, n'avait aucune prédilection absolue pour les grandes alliances : ainsi, il ne se jetait pas d'une manière exclusive, comme le duc de Choiseul ^, dans l'alliance autridbienne ; ou comme le duc d'Aiguillon, il ne se rapprochait pas avec entraînement de la Prusse ou de l'Angleterre ; sa pensée, à lui, était de se servir également de tous les cabinets pour arriver au meilleur résultat* possible, dans les éventualités de l'avenir. Comme il croyait certains événements inévitables , tels que le partage de la Pologne, les agrandissements de la Russie ou de l'Autriche surle territoire ottoman, M. de Vergennes voulait acquérir pour la France des compensations justes et équitables sur le Rhin, la Meuse, les Alpes, l'Italie et dans les iles de la Méditerranée. Le ministre, sans engQuement pour les écoles encyclopc« diques ou littéraires, marchait par l'expérience et le travail à ce résultat profondément national.

L'Europe au reste était en pleine paix à la fin du

1 Le dttc de Choiseul traitait, suivant son système autrichien, les puissances secondaires avee un dédain qui contrastait trop avec la protection que la France, avant son ministère, leur avait si utilement et si constamment accordée»

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n LOUIS XVI.

règne de Louis XV; les guerres qui avaient embrassé le commencement et le milieu de cette période semblaient avoir épuisé les forces des nations, alors absorbées dans la double pensée des réformes et des économies. Lorsque les États se laissent dominer par des idées systématiques d'organisation et d'étroites parcimonies, on doit peu s^attendre aux choses fortes et glorieuses. Le sentiment de paix universelle qui résulte du besoin de ménager les revenus publics, ne permet plus de constants efforts pour la guerre, la victoire et la conquête.

Dans ses rapports avec TAngleterre, la France était encore sous Tempire du traité de paix de 4763, traité commandé par d'impératives circonstances, et que le cabinet de Louis XV lui-même s'efforçait de modifier à mesure des événements ; à Tépoque même de M. de Choiseul, les armements se déployaient dans les ports maritimes, et le duc d'Aiguillon, qui lui succéda, attendait les éventualités favorables de la politique intérieure pour modifier les clauses d'un traité qui n'étaient plus en harmonie avec les destinées de la France, et la puissance de ses desseins. C'était moins la vieillesse du roi que le débordement des idées de réforme qui fatiguait l'énergie nationale, et le duc d'Aiguillon voulait un

peu de dictature ^ pour marcher plus fermemeutà un grand système à Textérieur. M. de Yergennes, un des hommes le plus profondément initiés à la politique de la maison de Bourbon , avait assisté au développement de toutes les pensées intimes que le système diplomatique avait inspirées à Louis XY; longtemps il avait fait partie de ce cabinet du roi sous le prince de Conti et le comte de Broglie pour la correspondance secrète ^.

La situation de FÂngleterre ne lui avait point échappé. Le ministère de lord Nortb ne paraissait plus à la hauteur de la crise ; Topposilion de lord Chatam et de Burke affaiblissait toutes les mesures ministérielles violemment attaquées par les spirituelles et terribles Lettres de Junius. En faisant la part des déclamations parlementaires, entre les orateurs de la cour et ceux de l'opposition, il n'en résultait pas moins un affaiblissement presque absolu dans les ressorts de Tautorité, de telle manière qu'une guerre vigoureuse n'était pas possible pour

' Voycx mon Louii XV ^ tome IV.

* Dans cette institution de la correspondance secrète, on trouve les noms de Conti, Broglie, Vergennes, Breteuil, Saint-Priest, Boinbeik's, d'Eon, Dubois-Martin, Favier, et une foule de secrétaires. Voyez mon Imuxs XF^ tome III, chap. 2.

FÂDgleterre sous le ministère de lord North. Un cabinet composé par lord Chatam pouvait seul Tentreprendre dans des conditions de succès, et le roi Georges 111 avait des répugnances personftelles pour le père de M. Pitt. Le parlement retentissait alors des diseussions les plus orageuses, et le jeune Louis XYly familier avec la langue anglaise et l'histoire de ce pays, suivait avec la plus vive sollicitude ces débats, dont il apprenait chaque jour le secret. Dès lors il put concevoir cette pensée d'un noble orgueil, qu'avec de l'habileté et de la persévérance on pourrait replacer la France au premier rang des nations maritimes, et regagner par une nouvelle guerre sur l'Océan ce qu'on avait perdu dans les dernières campagnes.

Depuis le fatal traité de 4765, qui enlevait le Canada à la France, et abaissait l'influence du pavillon royal dans l'Inde, le cabinet de Versailles s'était efforcé de conquérir des compensations par la colonisation de la Guyane ou la domination du Sénégal; enfin par un système général d'émancipation suivi à l'égard des colonies anglaises soit dans l'Amérique, soit dans l'Inde ; ne serait-ce pas une suffisante compensation, pour la perte du Canada, qu'un soulèvement de populations dans Ie«

colonies anglaises de FÂmérique du nord? On trouve dans la correspondance secrète de M. de Choiseuly « que bien avant la chute de son ministère des agents avaient été envoyés à Boston, à Philadelphie^ afin de préparer les mécontentements des colons, se manifestant déjà par le refus de Timpôt sur le timbre. Tandis que dans Tlnde, des alliances avec Hider-*Aly, le père de Tippoo-Saêb, préparaient un soulèvement de peuple contre les immenses établissements de la Compagnie, des émissaires travaillaient l'opposition des planteurs pour détruire le système colonial de TAngleterre. »

L'esprit de résistance était si profond, si actif dans les colonies anglaises, que déjà les mécontentements se transformaient en sédition dans ces assemblées, ces congrès de villes tumultueuses, protestant contre les actes injustes du parlement britannique. A ce point, Louis XVI trouva les affaires coloniales lors de son avènement ; profondément convaincu que la rivalité constante entre les deux cabinets de Versailles et de Londres était inhérente à r histoire , le nouveau roi adopta les principes de ta politique active, remuante, du duc de Choiseul dans ses rapports avec les colonies anglaises. La guerre tôt ou tard lui paraissait inévitable, et, avant toute

chose, il fallait s^ préparer par des actes qui, sans amener des hostilités immédiates, pourraient grandir les éléments de force et de yicioire au moment où la guerre éclaterait. Les négociations avec Uider- Aly continuèrent dans Tlnde ; on dut lui fournir des ofCciers, des artilleurs, afin qu^au premiersignal il pût se précipiter sur les établissements anglais ^ ; puis, en Amérique, les émissaires, sans promettre encore Tappui de la France, durent le faire espérer comme la conséquence des premiers succès de Finsurrection. Ce n'est pas que Louis XVI eût un penchant bien dessiné pour ces mouvements de peuple et surtout pour la pensée qui les inspirait; mais dans ce cœur de roi si national, tout était absorbé par la haine profonde de sa maison contre la Graude- Bretagne. LWgueil d'abaisser Tantique rivale sous ses pieds lui faisait oublier la solidarité des couronnes en face d'une insurrection menaçante ; et d'ailleurs, en étudiant les annales de la patrie, ce n'était qu'une représaille contre les tentatives tant de fois essayées par les agents britanniques dans la province huguenote des Cévennes ^, en Languedoc, en Bre-

* Affaires de Tlnde. Papiers secrets de la nëgociatioo, 1771-1777. ' L'Angleterre employa les chefs des protestants à soulever les