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de rimpiloyable collecteur d^mpôt qui vous dit : tt Qu^importe la misère de la saison? il faut de Tar* gent au iisc: vendez, empruntez pour cela.» Parmi ces curés, les amis et les consolateurs de la campa-* gne, il se manifestait un esprit d^indépendance et peut-être un peu de jalousie contre les sommités de rÉglise ; et de là cette première tendance vers les idées de révolution qui se manifestèrent parmi les curés de la province ; généralement peu instruits , en dehors de leur bréviaire, ils laissaient la science au clergé régulier, aux monastères, aux couvents, vastes dépôts de Tintelligence humaine.

Toute exagération de calcul mise de côté, on ne comptait à Tavénement de Louis XYI que vingt-deux mille religieux dans toute Tétendue du royaume de France, un par douze cent cinquante tètes, et lorsqu'on les dénonçait comme des citoyens inutiles , avait-on remarqué que la plaie des États modernes, c'est Tabondance des travailleurs qui font entendre h la société le cri déchirant de leurs entrailles affa* mées ? Etaient-ils d'ailleurs réellement inutiles, ces hommes qui tous se consacraient dans la solitude et le silence à un art, à une science, à une branche des connaissances humaines, à undevoird^bumanité, à raccomplissemenl d'une loi morale? L'ordre si

vaste, si grandiose de Saint-Benoit n'étail*ii pas tout entier destiné aux recherches de la science ou à la culture de la terre? Les gônovéfains, les bernardins avaient la même mission scientifique. La main du temps et des révolutions a détruit bien des monuments des ordres ecclésiastiques : Citeaux y Clairvaux qu^étes*vous devenus , vous les civilisateurs de la Bourgogne? Naguère, lorsque le besoin d'études vous portait à la bibliothèque Sainte^ Geneviève^ ces longs couloirs , ces vastes salles, accablées sous le poids des volumes, pouvaient seuk vous donner une idée de la vie du vieux monastère. Les bernai*dins , les génovéfains , les bé^ nédictins, étaient les membres divers de cet ordre de Saint-Benott, fondation magnifique du moyen ige ; puis venaient les oratoriens ' , création du père Berrule ; les carmes, ces médecins des pau* vres; les capucins, ces ordres mineurs, tous consacrés à soigner le peuple dans ses maladies et à Tensevelir après la mort. Oh ! ne vous raillez pas

* On citait chex lés minimes, le père Noël, mécanicien, auteur d'an télescope merveilleux, qu'il avait fait pour le roi Louis XYj dans les feuillants, le frère Côme, admirable pour les opérations chirurgicales, auteur d'un nouvel instrument pour assurer et abréger la taille de la pierre ; dans les carmes, le père Elysée.

de ces hommes véritablement peuple, revêtus de bure comme lui, donnant Texemple de la sobriété et du dé* vouement I Quand il y avait une épidémie , une peste affreuse, une famine, qui se dévouait aux soins du peuple? Les capucins, les frères de la doctrine chrétienne, les filles de Vincent de Paul ; et les encyclopédistes, sur leurs oreillers de soie, enivrés de vin, aux bras de leurs maîtresses , osaient appeler les mon nés une classe de paresseux dans FÉtat I eux qui façonnaient les mœurs pour préparer Tobéissance et ouvraient des asiles au désespoir et à la misère 1 Le premier des devoirs du clergé, c^était Téducation publique; et de Faveu des ennemis les plus acharnés de Tordre des jésuites , leur suppression avait laissé un vide immense dans renseignement. Lorsque T histoire sera dégagée des petitesses du xviii* siècle, elle devra reconnaître que nul institution ne fut plus largement intelligente, que celle des disciples de saintignace, et Tintrigue du duc de Choiseul n'a pu altérer cette vérité. Il y avait une force morale dans Tordre des jésuites, ce qui le faisait vivre à travers les révolutions ^ Nul ne eontes-

* Le 8 juillet 1773 îljparut une brochure intitulée : liaisons invincibles qui doivent empêcher le pape t accorder ^ et les sou^

lait la science des oratoriens et des doctrinaires, leurs études longues et laborieuses ; héritiers des collèges des jésuites^ ils avaient encore leurs propriétés, leurs bâtiments, leurs dortoirs. Mais Téducation de F homme ne consiste pas entièrement dans l'application matérielle de Tintelligence aux études: il faut surtout au jeune homme cette culture du cœur, cette assouplissement généreux qui saisit Tàme et la soumet à une légitime influence. A côté de Vesprit scientiflque, il est un autre esprit peut-être, plus utile dans la vie, c'est la convicti«ai{>rofonde que la plus féconde des vertus est ToBëissance, faculté libre, intelligente, mais soumise, qui grandit même r homme de génie , en lui faisant voir que T infini n'est qu'en Dieu. C'était un vide pour l'instruction publique que cette proscription de Tordre de Saint-

veraim de pourmiwre raboUtion de la Compagnie deJéeut. — On y lisait :

« ]• Les jésuites ont été proscrits uniquement sur deux pièces ; savoir : sur les Extraits de Tlnstitut» faits ou décrits par le feu abl>é Ghauvelin, et sur le recueil des Âuertionij fabriqué aux Blancs-Manteaux ; c'est-à-dire sur deux pièces qui contiennent au moins huit à neuf cents falsifications palpables. Ceux des tribunaux qui témoignèrent longtemps une juste horreur pour celte manière de procéder, furent vaincus, par les ordres, par les menaces, et par d'autres peines encore plus indignes du ministre (le duc de Choiseul), qui était alors à ia.tèie de la persécution anli-jésuiliqne.

Ignace ; rédacation s'en ressentait. Les oratoriens n'avaient aucune des conditions pour constituer un vaste enseignement : rigoristes un peu étroits, comme les jansénistes, ils n'avaient aucun lien de cohésion, aucune puissance morale sur Télève; ils ne lui lais-» saient pas cette vaste empreinte, qui demeurait en traits de feu au cœur du disciple des jésuites, se rappelant toujours à travers les écarts et les passions de la vie, comme Voltaire et d'Àlembert, les bona pères qui Pavaient initiés aux grandes voies de Tes-prit et de la sç ioMe. Son goût si pur du théâtre, le jeune Àrouet aé4'avait-il pas emprunté aux exercices du collège? et le culte de Sophocle et d'Euripide, ne le devait-il pas au père Forée?

Une des prérogatives du grand corps du clergé national, c^était de se réunir en assemblée pour voter des subsides, et même temps pour délibérer

n 2® Cette persécution est l'ouvrage des jansénistes, des pbitosopbes encyclopédistes, d'un essaim de magistrats républicains, ennemis du catholicisme, de la religion, de l'autorité monarchique. Les jésuites n'ont donc été proscrits que parce qu'ils tenaient in- ▼inciblement à l'Église romaine, à Dieu et au roi.

<c 30 II est également avéré et indubitable que les confrères de Paris ont donné le bnnle à tout ce qui a été fait on tenté en Portugal, en Espagne, à Rome et ailleurs. On n'ignore ni la députation, ni le nom des émissaires , ni le renvoi des libelles, ni les sommes offertes ou données, le tout sous la protection du grand chef (Choiseal) dont la puissance était très étendue. »

des remontrances publiques. Ces plaintes solennelles aYaient deux buts : protéger la sainteté des mœurs, la pureté des doctrines^ et surtout maintenir Tunité religieuse dans le royaume. La valeur de ces remontrances consistait dans la peinture de la dépravation du siècle, et dans une énergique prévoyance de Favenir : «i Si Votre Majesté révoquait en doute cette triste vérité d^une corruption politique, disait le clergé au roi Louis XV, nous sommes en état de vous en mon* trer la preuve dans un livre irréligieux, récemment répandu parmi vos peuples , sous le nom spéciaux du SyiUme de la Nature; Tatbéisme y est enseigné à découvert. L'auteur de cette production, la plus cri* minelle que l'esprit humain ait encore osé enfanter, ne croit pas avoir fait assez de mal aux hommes, en leur enseignant qu'il n'y a dans le monde, ni liberté 7 ni providence, ni être spirituel, ni vie à venir ; il porte ses regards sur les sociétés et sur les chefs qui les gouvernent, il n'y trouve qu'un vil assemblage d'hommes ignorants, corrompus, prosternés devant des prêtres qui les trompent et des rois qui les oppriment. Il ne voit dans l'heureux accord du sacerdoce et de l'empire , qu'une ligue contre la vertu et contre le genre humain. Il apprend aux nations que les rois n'ont et ne peuvent avoir sur

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elles, d^aulre autorité que celle qa^il lear a plu de leur confier, qu'elles sont en droit de la balancer, modérer, restreindre, de leur en demander compte, et même de les en dépouiller, si elles les jugent con-> yenable pour leurs intérêts. Il les invite à user a?ec courage de ce droit, et il leur annonce qu^il n'y aura de véritable bonheur pour elles , que lorsqu'elles auront mis des bornes au pouvoir de leurs pt^inces, et qu'elles les auront forcés à n'être que les représentants du peuple et les exécuteurs de sa volonté I Nous sommes bien éloignés. Sire, de vouloir donner des entraves au génie et arrêter les progrès des connaissances humaines, mais nous devons représenter à Y. M., que la contagion, dont vos États sont menacés, est comparable à celle du luthéranisme contre laquelle vos illusires prédécesseurs prirent tant de mesures* Nous touchons au moment Catal où la librairie perdra l'Église et l'État. Le clei*gé est, de tous les ordres de l'État, le premier et celui h qui il importe le plus de maintenir les mœurs, la religion et même les lois fondamentales de la monarchie. 11 serait juste et sage que la librairie fût soumise à notre inspection, et que nous fussions appelés à une administration où nous avons tant d'intérêts à prévenir les abus. Nous ne sollicitons pas

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une nouvelle loi ; nous nous bornons à demander h Votre Majesté de remettre en vigueur les lois anciennes. Les malheurs dont nous sommes menacés, rendent leur exécution encore plus nécessaire'.» A ces plaintes, le roi faisait toujours une réponse bienveillante, mais vague, de manière à ne pas donner trop d^importance au clergé.

Le second ordre dans TÉtat, la noblesse se graduait dans une hiérarchie, comme le clergé; et cependant, tel était Tesprit des gentilshommes, la haute indépendance de leur caractère, qu'ils ne voulaient en aucune façon reconnaître une suprématie parmi eux. Dès qu'on avait chfttelienie avec blason rattaché à une vieille mémoire de bataille , à un combat sous Philippe le Bel, les Valois ou même Henri IV, et qu'on vivait noblement, on ne se croyait pas inférieur aux ducs et pairs, siégeant en la cour de justice. Les privilèges de Versailles, seuls, avaient admis différentes catégories de gentilshommes, et en tète un petit nombre se posait comme princes souverains, avec toutes les qualités et les prérogatives de la maison

' Â la suite de ces prophétiques remontrances, le clergé dénonçait an roi le Christianisme dévoilé, 1767 ; Dieu et les hommes, 1769 ; Ze Système de la Nature, 1770 ; De la contagion sacrée ; L'Enfer détruity 2 vol. in-12, 1769 ; et divers antres ouvrages. I. 4

royale. Vous portiei la couroone de prince, noble maison de Bouillon, et qui oserait vous disputer eette souveraineté , quand Timage de Turenne resplendissait dans les galeries de vos manoirs? Fouillez aux vieilles archives de Bretagne, partout le nom des Rohan; Guémenée, Chabot, Léon ou Soubise^, s'y trouvaient avec la plénitude de la suzeraineté , pure comme Thermine bretonne. Maintenant voici la maison de Lorraine, illustre d'armoiries, puisque les Guise étaient Lorrains, et qu'un héritier de cette maison portait la couronne impériale.

Tous se disaient princes souverains, et néaninoips aucun duc et pair ne voulait céder le pas aux Bouillons, aux Rohans, et aux Lorrains: « Pourquoi auriez-vous préséance sur moi , qui porte d'Uzès et de Crussol en mes émaux? sur moi, duc de Luynes et de Chevreuse ? sur moi, duc de Luxembourg ou de Piney? sur moi, Chaulnes ou La Yauguyon? Si vos damoiselles veulent seules danser avec les princes du sang, nous refuserons en vertu de nos droits de duché-pairie. Vous you-

^ En 1763, lorsque le |Mmie#deSoabî«e sut rkooneiiv da ourier tt fille au prince de Coudé, on ne touIiU pes lui ]»sscr k qualité de très bent et tcès puûsanl prince : les princes du sang, assemblés dans le cabinet du loi, lefusèienlde signer le conliat.

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]& un cordon bleu à quinze ans , de plein droit, comme lesd^Orléans, les Ck>ndé, lesConti, nous vous disputerons cette préséance, nous siégeant à la cour des pairs de France. Vous n'ôtes ni plus ni moins que nous, nos égaux, en origine, en blason. »

Cette même prétention d^égalité, la gentilhomme* rie de province, l'antique et mâle corps de la noblesse, souvent modeste dans ses héritages et les cultivant de ses mains, Télevait contre ducs et pairs de la couronne. De sorte qu'il régnait partout un sentiment d'égalité entre les divers membres de ce corps de gentilshommes si fiers , si dévoués à la patrie ^

* Pair$ êeMikuiiqueê.

LectidiiialdeLaRocli&'Aimon. M.deLaRoehefoueaiild. Le cardinal deLa RocbcdiOQari. M. de Juigné de JNeiif chelle. H. de La Luzerne. M. de Broglie.

Duci H pairs laïques.

Le duc d'Uzès. Le maréchal duc de Rickeliea.

Le duc d'Ëlbeuf , prince de Le duc de Fronsae.

Lambesc. Le duc d'Albret-Bouillon.

Le duc de MonUMxooi prince Le duc de Rohau-Cliabot, prince

de Rohan. de Léon.

Le duc de La TrémoîUe. Le duc de Luxembourg on de

Le duc de Béthune. Piney.

Le duc de Luyneg et de Ghe- Le duc de GramonL

vreuse. Le duc de La Rochefaucauld.

Le fflaréchal duc de Brissac. Le duc de ViUeroy.

A r avènement de Louis XVI, la noblesse comp* tait quarante-trois sièges de duchè-pairie au parlement de Paris y avec les plus beaux noms de la monarchie. Quelquefois dans la même race on distinguait plusieurs ducs et pairs : les Richelieu en avaient trois, Richelieu, Fronsac, Aiguillon ; les Rohan trois également, Montbazon, Chabot et Soubise ; les Chevreuse deux, Luynes et Chaulnes ; et les Choiseul comme les Chevreuse. La philosophie s'était emparée un peu des hautes têtes de la noblesse ; nul n^avait plus d^esprit que le duc de Nivernois ; les Noailles étaient pleins de reparties et de finesse; les Duras soutenaient les parlements. Un bon nombre ne tenaient pas assez la dignité de leur rang et de leur condition si élevée ; comme on se ruinait par des prodigalités à la Richelieu, on était

Le duc de MortemarU Le duc de Brancas-YiUan.

Le duc de Saint-Âignan. Le duc de Yalentinois, prince de Le duc de Tresmes. Monaco.

Le duc de Noailles. Le duc de Nivernois.

Le duc d'Aumont. Le duc de Biron.

Le duc de Béthune-Charost. Le duc de La Vallière.

M. de Beaumont. Le duc d'Aiguillon.

Le duc d'Harcourt. Le duc de Fleuiy.

Le duc de Fitz-James. Le duc de Duras.

Le duc de Chaulnes. Le duc de La Vauguyon. Le marécbal duc de Rohan-Ro^ Le duc de Choiseul.

ban, prince de Soubise. Le duc de Praslin.