LA NOBLESSE

obligé de chercher des richesses dans ce qu'on ap* pelait les mésalliances ; une fille de finance devenait souvent la femme d'un duc et pair. On appelait cela fumer ses terres, motimpertinemment significatif que la vieille duchesse de Chaulnes avait mis à la mode : le fumier signifiait Torigine de roture, et Tengraissement de la terre, les écus des financiers; tant pis pour ceux qui cherchaient des blasons, ces mots leur arrivaient & la face !

Depuis que roture pouvait s'anoblir, qu'un financier achetait marquisat, qu'un manant pouvait devenir gentilhomme, est-ce que le corps de la noblesse devait subsister longtemps pur et privilégié? La confusion devait nécessairement s'intro* duire, les rangs ne pourraient se conserver dans cette transfusion perpétuelle : la distinction devenait chimère. Le blason de vieille chevalerie seul signalait encore l'origine, car nul des nouveaux venus ne portait la croix sur gueules, les tourteaux du xii^ siècle, les ailerons de la croisade, les merlettes du pèlerinage, si délicates en leur vol d'honneur. Désormais peu de respect pour les titres, souvent usurpés ou achetés par de simples financiers; de là cette exigence de haute noblesse pour entrer dans les chapitres ou dans les ordres de che-

Valérie, on pour monter dans les carrosses du roi. Gardes donc bien votre famille et votre lignée pure, gentilshommes de province, Périgourdins, Limousins I qu^imporle votre accent méridional ? vous le portiez au temps du prince Noir et de Tinvasion des Anglais dans la Guienne; c^était là un puissant titre pour vous; gardes -le bien, car vous serez plus nobles que tel seigneur fils de simple roture.

Le mot de tiers-itat avait grandi par le mouvement naturel des idées ; le peuple en était la base : il s^appelait manant, paysan dans la campagne, au moyen Age, vieux mot qui n^avait rien de méprisa* ble : paysan ne venait*il pas de pays? manant ne signifiait-il pas celui qui demeure attaché au sol, au clocher, réveillé ky Angélus et sommeillant le soir quand la cloche tintait la dernière heure ? De serfs, il n^en existait plus dans les campagnes depuis le XVII* siècle, et c^est un mot que les rois avaient fait disparaître par leurs ordonnances; à moins qu'on appelât servage les devoirs de la terre qui tous provenaient de rentes financières et de concessions territoriales par acte notarié. Si vous pointiez un bouquet au seigneur pour sa fête, une redevance de chevreaux ou de vins; si, revêtus de beaux