QUESTION AMÉRICAINE

société jusqu^à ses dernières bases ; telle fut la cause première qui entraîna le roî Louis XVI à servir l'indépendance des États-Unis d'Amérique^ et avec cette indépendance Tidée républicaine. En outre, le sentiment anti-anglais si profondément empreint dans Pâme du roi de France, le porta irrésistiblement à une mesure qui affaiblissait la prépondérance coloniale de la Grande-Bretagne. Les insurgés, pour triompher, avaient besoin du concours ou de Fappui d^une grande puissance, et le cabinet de Versailles n^hésita pas à leur prêter aide. Si la France avait gardé une exacte et consciencieuse neutralité, TAngleterre serait parvenue à dompter les colons rebelles ; ses forces étaient assez considérables pour venir à bout de quelques cités révoltées. Dans les discussions du parlement, on doit reconnaître que le ministère de lord North était dans le vrai lorsqu'il soutenait contre Burke et lord Cbatam qu'il ne fallait pas désespérer de la Grande-Bretagne à ce point de croire qu'elle ne pût vaincre quelques régiments de milice mal disciplinés; mais ces milices avaient pour elles une force immense, les idées du temps, la popularité de leur cause, tout Tentralnemenl de ce xviii* siècle, qui, placé sous le sceptre monarchique, marchait néan-

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moins presque avec enthousiasme à la république par réducation et la mode.

La situation de TÂngleterre, vis-à-vis de ses colonies, était fort nette : les Américains étaient soulevés contre la souveraineté du parlement , révolte qu'en aucun cas l'Angleterre ne pouvait souffrir ^ : nier la souveraineté du parlement, c'était briser la constitution, et^ pour cette constitution, le peuple anglais avait combattu pendant des siècles. Deux partis restaient donc à prendre : ou la réconciliation avec les Américains, sans Tintervention d'aucun cabinet étranger, comme une affaire de famille; ou la répression, alors ferme et violente. Le système de conciliation soutenu par lord Chatam, M. Burke et Shéridan, se résumait è retirer les bills sur le

* L'Angleterre n'admettait mtme pas Fexistence d'un goovernemenl de lait aux États-Unis; en voici la preuve :

Lettre de MM. Franeklin et lyEane, agents du eongréi en France^ à milord Stormant, ambattadeur d* Angleterre^ oufrès de la mêmefmutanee.

De Paris, 6 STril 4777.

« Milord, nous avons eu l'honneur d'écrire, il y a quelque temps, à V. E. au sujet de réchange des prisonniers ; vous n'aves pas daigné faire réponse a cette lettre, et nous n'en attendons plus; cependant, nous prenons la liberté de vous envoyer des copies de certaines dépositions que nous transmettons au congrès, lesquelles feront connaître à votre cour que les État-Unis n'ignorent pas le

l'angleterre et les américains (1777). 39

timbre, actes contraires aux franchises des colons; pour cela il était bien tard : les colonies en seraient devenues plus insolentes dans Tayenir. La répression était dirficile et coûteuse sur un théâtre de guerre si éloigné, quand on a?ait à lutter également contre les jalousies et les rivalités de la France et de TEspagne. Ce fut cependant à ce dernier parti que le ministère de lord Nortb s^arrèta, et peut-être avait-il raison : en politique reculer n'est souvent qu^aggraver un mal, et en ce cas une difGculté amène une crise. L'armée anglaise développa d'abord des forces insuffisantes contre les insurgés, qui lui opposèrent du courage, de F héroïsme. Georges Washington et les généraux Montgommery et Gates, plus que lui , montrèrent un talent de. stratégie et une

traiCemenl barbare q«t reçoivent ce«ix dea leurs qui ont le malbenr d'être vos prisonniers en Europe ; et que si vous ne changes de conduite à notre égard, il n'est pas hors de vraisemblance que la nécessité de mettre quelque obstacle à ces abominables pratiques, pourrait justifier les plus rigoureuses représaiUes. Pour le bien de rhumaniié, il serait à souhaiter que les hommes lissent quelques efforts pour adoucir autant qu'il est possible les calamités inséparables de la guerre. On a dit que parmi les nations civilisées de l'Europe les horreurs de cette espèce étaient considérablement di minuées; mais employer les chaînes, les coups et la famine pour forcer des hommes à se battre contre leurs amis et leura parents, est un nouveau genre de barbarie que votre nation seule a eu l'honneur d'inventer. L'usage d'envoyer les prisonniers américains

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grande énergie de guerre; Washington, d'une façon plus grave, plus sérieuse, avec un courage plus froid; les généraux Montgommery et Gales, d'une manière plus brillante, plus chevaleresque, et au demeurant supérieure. Des villes, des comtés furent pris et repris après des actes de cruauté, de vengeance et de représailles, h un degré sinistre comme dans les guerres civiles; ardents et fanatisés, les Anglais armèrent les sauvages, les têtes rouges du grand lac, et les Américains eux-mêmes incendièrent des villages, massacrèrent les habitants. Mais comme Topinion publique était pour les colons, tout fut exalté, même le mal ; leur cruauté ne fut qu'un élan de patriotisme, salué avec ivresse par les livres de Pabbé Raynal.

en Afrique et en Asie, dans des lieux trop éloignés pour leur laisser l'espoir de l'échange , ni celui de recevoir des nouvelles de leurs familles, quand même l'insalubrité du climat ne mettrait pas un terme prompt à leurs jours, est une manière de traiter des prisonniers, que vous ne pouvez justifier par aucun exemple en usage, à moins que vous ne citiez les noirs sauvages de la Guyenne. Nous sommes, etc.

« B. Fraucklin, S. D'ëanx. »

La réponse de lord Stormont portait :

« L'ambassadeur du roi ne reçoit point de lettres, de rebelles, excepté lorsqu'ils viennent implorer la clémence de leur maître. »

INDÉPENDANCE DES ÉTATS-UNIS (1777). 'il

D'ailleurs ces colonies , naguère dépendantes et morcelées, venaient dans une résolution énergique^ sous Georges Washington, de proclamer leur acte dMndépendance. Â ce temps où Ton ne rêvait que république et démocratie, ce dut être un manifeste bien populaire que les déclamations du congrès, prononçant la souveraineté des États-Unis et leur séparation d^avec TAngleterre. Les idées de cet acte étaient empruntées aux livres de Rousseau, aux principes posés par Mably : « qu'un peuple peut toujours briser les liens qui l'unissent à un autre peuple. » Et les Américains ne déclaraient-ils pas solennellement qu'un prince, un roi qui s'était rendu coupable de tous les actes d'un tyran, était incapable de gouverner une nation libre? Ces principes de toute une école n^appartenaient pas seulement aux Américains, ils formaient l'éducation et l'espérance d'une génération de maîtres et d'écoliers , de jeunes gentilshommes et de philosophes, nourris des écrits de l'école du xviii® siècle. Quelle popularité ces doctrines n'allaient-eltes pas soulever partout ! Quel appui n'allait pas trouver le congrès américain en solennisant de telles maximes I Et c'est sur quoi comptaient les habiles chefs des Américains: comme ils savaient que le siècle et la mode étaient pour eux,

ils invoquaient ces immenses appuis de Topinion publique. Les agents que les congrès avaient envoyés à Paris devaient surtout agir pour assurer une haute popularité à leur cause. Le député fort actif qui avait précédé le docteur Francklin dans sa mis* sion à Paris, sir Silas D'Eane, secrétaire de Tagence fédérale, avait ordre non seuiement d'agir auprès du ministère (rôle que Francklin remplit depuis avec une grande supériorité), mais encore d'engager personnellement le plus grand nombre possible d'intérêts français dans la résistance américaine, afin de rendre la cause commune aux deux nations, et créer une situation complexe pour le pavillon, les hommes et les choses.

C'était parfaitement juger la tendance des esprits, car les idées d'indépendance, de liberté, s'étaient considérablement étendues dans les rangs des gentilshommes qui portaient l'épaulette et Phabit blanc de la monarchie. Les jeunes officiers de dix-huit à vingt-cinq ans ne rêvaient que situation nouvelle, république, liberté, et aventureuses fortunes surtout; la discipline du comte de Saint-Germain avait tellement aigri et fatigué l'esprit militaire, que plus d*un gentilhomme désirait passer au service de Té-tranger; et l'agence américaine offrait alors des avan-