LK MARQUIS DE LA FAYETTE

céments inespérés daos ses armées : de médiocres et hardis officiers rêvaient les épaulettes de généraux au service des Américains^ et celui d'entre eux qui se mit le plus hardiment en avant dans celte circonstance, ce fut le jeune MoHet, marquis de La Fayette, ^lors âgé dedix-neuf ansà peine et simple capitaine. Une pensée de liberté put généreusement battre en son cœur à cette époque d'une vie ardente et si pleine d'avenir; marié à seize ans avec mademoiselle de Noailles, M. de La Fayette pouvait préJendre à des grades supérieurs par le progrès du temps et les chances de la guerre. Mais ce qui dut singulière* ment diminuer le mérite de son sacrifice à la liberté, c'est que, simple capitaine en France, par un traité authentique signé avec l'agent des ÉCats-Unis, M. de La Fayette recevait le titre de majoi^général de Fermée américaine, avancement inespéré, qui expliquait fort bien sa désertion des rangs de l'armée régulière. L'aventureux jeune homme, après avoir stipulé cette expresse condition, s'offrait de servir pour les États-Unis, avec la liberté de revenir en Europe lorsque sa famille ou son roi le rappellerait. On disait dans le monde de cour et de galanterie, qu'un amour exalté et malheureux lui faisait quitter TEuropc. Tant il y a que sa fuite tint du roman ;

arrêté en Espagne, il prit un passeport pour Pltalie, et c'est de là qu'il eut passage pour sa destination. Échappant avec intrépidité aux croisières anglaises, le premier des ofCciers français , il salua le sol américain ^

Le départ du jeune marquis excita un enthousiasme général ; tout officier voulut Timiter et le suivre; la désertion devint une mode, et Tarmée se prononça pour les Américains. Il fut désormais de bon goût d'admirer Tinsurrection des peuples^ et de proclamer comme maxime de droit public la déclaration de Tindépendance des États-Unis. On favorisa cette liberté des colonies révoltées par tous les moyens. Le littérateur Beaumarchais, spéculateur hardi aussi bien qu'écrivain spirituel, se char-

^ J'ai trouvé une lettre originale du marquis de La Fayette, à son oncle, le maréchal de Mouchy, en date du 22 juin 1777.

ff Vos bontés pour moi, mon cher oncle , me font espérer que vous voudrez bien prendre part à mon bonheur et à mon arrivée en Amérique. J'ai échappé assez heureusement aux attentions des frégates anglaises qui avoient bien voulu m'attendre sur cette côte. Il est impossible d'être reçu avec plus d'empressement, de cordialité, et d'une manière plus agréable que je l'ai été par le peuple américain et par toutes les personnes en place dans ce pays. M. Resta rges, qui vous remettra cette lettre, pourra vous en rendre compte. Il est chargé d'affaires pour Paris, concernant les intérêts de la nouvelle république. Il est établi depuis longtemps dans le pays, et peut être regardé comme naturalisé. Puis-je

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gca de la fournilure de fusils cl de poudre pour le service des insurgés. Il ne fut plus question à Paris que de négocier avec eux ; on s'enivra des succès deWasliioglou et du général Gates'; chaque défaite des Anglais fut applaudie comme une de nos victoires. En vain lord Stormont^ ambassadeur de laGrande-Bretagne^ s'en plaignit hautement à M. de Vergennes, lui demandant si la France souffrirait longtemps une infraction aussi manifeste h la paix existante^ : « N'était-il pas triste^ disait-il, de voir un système politique méconnaître le& bons rapports de gouvernements, à ce point de favoriser, même sans se déguiser, Tinsurrection des sujets contre les

compter assez sur vos bontés, mon cher oncle, pour espérer que votre réception à Bordeaux, pour un Américain , et les services que vous voudrez bien lui rendre par rapport à ses affaires, m'acquitteront un peu de tous ceux que je reçois de tout le monde dans ce pays^i ? Je vous recommande bien particulièrement nos intérêts dans tout ce qui regarde votre département. Adieu, mon cher oncle, je ne veux pas plus longtemps vous détourner de vos affaires. Gonserve»-moi vos bontés ; je tâcherai de les mériter. Le prix que j'y mets égale le respect et la tendresse avec lesquels j'ai rbonneur d'être, etc. « La Faybtti. »

^ Horace Gates, anglais de naissance, né vers 1728, entra jeune dans la carrière militaire, et servit en Amérique. Après la paix de J763, il s'y établit et se fit naturaliser. Ayant embrassé avec ar* deurla cause de l'indépendance, il fut nommé, en 1777, général en chef de Tarmée américaine du nord.

* Lord Stormont remit un mémoire le 3 novembre 1777, &

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princes. » Le commerce des villes maritimes, qui De demande que des débouchés, n^avait pas attendu la licence royale pour entamer de grandes affaires avec les colons : on ouvrait les ports à leurs corsaires qui ravageaient la navigation anglaise; rien qu^à Bordeaux il y avait plus de vingt navires en charge pour les ports insurgés d'Amérique ; et quand les intérêts sont ainsi engagés, il est difficile qu'un gouvernement ne cède pas.

L'opinion prudente, réfléchie de M. de Vefgennes n'était point pour une guerre immédiate avec la Grande-Bretagne, suite nécessaire de la reconnais-* sance des États-Unis. Les gouvernements ne marchent pas aussi vite que les masses. Pénétré de la pensée que la rivalité entre la France et TAngleterre était instinctive , le cabinet de Versailles ne vou-

M. de Vergennei, oà U énumérail toiif ta valsieaiix deniiiés aai nbellM de PAaiëriqae.

« U y a à RochdortimwsMtttdSfoiiaslepièoetdecaoon, et à Lorieni un vumcau dci Indet^ peveé poar soixante canons. Ces deux vaisseaux sont destinés pour Tusage des rebeUes. Ils seront chargés de différentes marchandises, et frétés |>ar MM. Ghaumont, Holten et Sabatter. Le vaisseau VHemtêuœ est parti de Marseille sous un autre nom, le 36 septembre. D va en droiture à la nou" velle Hampshire, quoiqu'il prétende aller aux isles. On 7 a permis rembarquement de trois mille fusils et de deux mille cinq cents livres de soufre, marchandise ansssi nécessaire aux Américains

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lait pourtant commencer la guerre qu'arec la certitude d'uu succès, et pour cela il fallait préparer les éléments financiers, les forces de terre et de mer et s'assurer des alliances et des sympathies parmi toutes les puissances maritimes et continentales.

Dans les bureaux des affaires étrangères, il y avait alors un de ces hommes d'expérience, accoutumés à Toir et à étudier les questions sous le point de vue des réalités d'affaires: M. Gérard, issu des syndics de Strasbourg, et connu depuis sous le nom de M. 6éwrd de Bayneval, était au département des affaires étrangères depuis longues années, même sous le ministère Choiseul ; il présidait alors à la direction du protocole et à la correspondance commerciale et politique. Nul ne connaissait mieux que lui ce qu'on appelle la statistique des États, ce balancement des intérêts qui préparent et justifient les traités. Vive-

IB'dle m iootile dans les ida. Ce vaisseau est commandé par M. Lundi, officier français de disUnction, ci-devant Ueutenant de M. deBougainville. VBippopoUme, appartenant au sieor Beaumarchais, doit avoir à son Iwrd quatorze miUe f usUs et beaucrap de munitions de guerre pour l'usage des rebelles. H y a environ cinquante vaisseaux français qui se préparent à partir pour I Amériqne septentrionale, diai^ de munitions de guerre, et de ^fférentes marchandises pour l'usage des rebeUes. Us partiront de Nantes, de Lorient, de Saint-Malo, du Havre, de Bordeaux, de fiayonoe et de différents autres ports, »

ment affecté des cessions coloniales que le traité de 4765 avait imposées à la France, Topinion personnelle de M. Gérard de Rayneval était qu^il fallait chercher une compensation à la perte du Canada par rindépendance des colonies anglaises au nord de FAmérique. Cette opinion, M. de Rayneval Fa* vait développée dans un mémoire plein de faits et de documents mis sous les yeux du roi; et ce fut lui que le jeune monarque désigna spécialement poursuivre toutes les phases d'une négociation avec les agents des États-Unis à Paris, qui alors importunaient le département des affaires étrangères; ceux-ci mettaient beaucoup d^insistance à un premier acte de reconnaissance, quel quMl fût, émané de la France, et en échange les États-Unis offraient non seulement un traité considérable pour grandir les intérêts commerciaux, mais encore une sorte de protectorat définitivement confiée au roi Louis XVI, proclamé le plus noble appui de la cause américaine.

Ce système de popularité, le docteur Francklin le développait à Paris avec une habileté incontestée ; il se montrait peu, comme tous les hommes qui veulent exercer une influence mystérieuse; mais il faisait beaucoup parle.* de lui. S'il quittait quelquefois