QUESTION AMÉRICAINE
sa résidence de Passy , c'était pour venir à T Académie des sciences, dont il était le correspondant assidu ; et là, au milieu d'un programme d'électricité, d'une théorie de physique expérimentale , il jetait quelques paroles sur sa chère patrie, paroles solennelles et tristes, capables de réveiller les sympathies de ces hommes de science et de* littérature, maîtres de la génération du xyiii* siècle. L^idée de république et de souveraineté nationale souriait alors à tant d'imaginations ! le docteur Francklin le savait bien, et il s'emparait des cœurs et des esprits par une pantomime de gestes, de soupirs, qu'il jouait à merveille : son langage visait à Toracle; quand on lui posait une question, jamais il ne répondait qu'après quelques minutes de méditation silencieuse; et ces poses solennelles donnaient quelque chose de grandiose même è ses vulgarités.
D'ailleurs, lorsqu'un homme sert un système, les idées les plus simples sont élevées par ses adeptes à la majesté des pensées les plus hautes ; et le docteur Francklin n' était-il pas le favori de l'opinion ? On le suivait partout; aux académies il ne manquait pas une occasion de saisir la popularité; son image, sous son vêtement simple de quaker, était suspendue à l'fitre du pauvre et au boudoir des femmes II. 4
50 LOUIS XTK
& la mode; et lorsque Voltaire visita rAcadénie das sciences à fâge de quatre-vingt-trois ans, Franoklip^ vieillard aussi, y conduisit son petit-fils, et s'appro* chant de Voltaire, comme de quelque chose de saint, il lui présenta son petit-fils à bénir. Le vieillard de Ferney, avec un orgueil de pontife de la philosophie, ne dit que ces deux mots en anglais : God et liberté (Dieu et la liberté), oompie le plus beau souhait qu'il pouvait faifo au petitniils de Francklin. 11 devint à la mode d'imiter la coiffure et le costume américains , cet air méditatif et un peu béat, cette majesté d^une chevelure flottante sur les épaules, cet habit de quaker simple et sans faste. Francklin se laissait faire, car il savait qu'en France il faut être un peu idole pour conduire l'opinion , et un homme populaire est bientôt plus puissant que Iç pouvoir lui-même.
Cependant M. de Vergennes envisageait la question de l'indépendance des États-Unis sous le dou-^ ble point de vue de lu politique et du commerce; avec plus de sang-froid que tous ces ardents coryphées d'opinion, il voulait tirer de la position dif-^ ficile de 1 Angleterre le meilleur parti possible ; pour cela deux systèmes s'offraient à lui : ^'^ la reconnaissance des États-Unis e4)mme puissance indér
fiUESTlON ABÉRICAIHE (1777). 5^
p«Bd.„te, et alors I. g„erre inévitable j 2» la neo-
*«l..é imp.rualequil«i.«en.it touslesrésultatssW complT et la répn^sion anglaise triompher. Si l'on
consemaa à garder «ne parfaite neutralité dan g-rre de la Grande-Bretagne contre le, colons, on
duTr""; P"^^«- --fioe la nSt«,ces^ion
inntéde 4765 : naturelle compensation des in^éréU compromis et des justes espérances que l'insurrec-
les Etat^Ums dans leur résistance, il fallait obtenir
d«x un tra.,é politique et commercial, conçu de lelle mamére que les nouvelles colonies fussent un aux,li«.re dons la guerre et un puissant débouché ^ur nos manufactures. Enfin, M. de Vergennes voulait, en vertu de cette alliance si précieuse pour lesinsurgéset si désirée par M. Francklin, imposer aax Etats américains l'obligation de nous prêter concours dans l'avenir pour reprendre le Canada et la Louisiane sur les Anglais. La diplomatie française, à cette époque, toujours active, toujours Veillée, profitait de toutes les chances, non point en vertu de puérils principes, mais dans un intérêt d'agrandissement réel pour la nation. Dans l'une ou l'autre hypothèse d'un traité avec les Anglais
52 LOUIS XTI.
ou avec les Américains, il y avait pour la France des acquisitions à faire et une compensation des sacrifices de vaisseaux, d'armes et de finances que la situation pourrait commander.
A ce moment l'esprit des négociations suivies avec TEspagne pouvait parfaitement expliquer la tendance et le but définitif de la guerre, si elle éclalait. Depuis le ministère du duc de Choiseul et en opposition avec tout ce qu'on a vu depuis dans cette Espagne molle et indifférente pour les rapports extérieurs, c'était le cabinet de Madrid qui donnait Timpulsion vigoureuse contre les Anglais ^ Au lieu de s'envelopper dans son manteau , l'Espagnol le secouait fièrement, et du Buen-Retiro partait Fimpulsion la plus ferme pour commencer les hostilités contre TAngleterre. Cette ardeur belliqueuse tenait
* Note secrète de lord Stormont au cabinet de Londres : « Il a été agité entre la France et TEspagne trois partis à prendre : accéder aux réquisitions de la cour de Londres , en observant une exacte neutralité , continuer le plan formé sous le ministère du duc de Choiseul , en cherchant à détacher ces mêmes colonies de la mère patrie, et lui opposer ainsi dans la république formée des treize colonies unies de TAmérique , une rivale redoutable, la secourir d'une manière efficace, et l'empêcher de redevenir jamais la proie d'un vainqueur irrité : le troisième parti était de tromper également des deux côtés, de promettre à 8. M. britannique de ne procurer aucun asile à ses sujets rebelles, et de le faire cependant à titre d'humanité. Le ministre
