LIVRE XVIII. — AGONIE ET MORT

idce', dit en arrivant à la tour : « Je viens faire ma cour au Roi de Pologne. » Le ton ironique de ce singulier courtisan dérida la figure austère de Lasne. » S'il est Roi de Pologne, dit-il, je ne comprends pas alors pourquoi les Vendéens se battent. — On ne le comprend que de reste, c'est la cause de leurs foyers et de leurs autels , de leur patrie et de leur Dieu ! Mais c'est la cause anticonventionnelle, antirépublicaine : il n'y a pas de traité possible avec elle. »

Cependant, tandis qu'on le désignait comme le drapeau vivant des ennemis de la République; tandis que, dans les provinces , la renommée le plaçait sur le trône de Louis XVI , ou l'exilait sur le trône de Sobieski, la misère et la souffrance clouaient le rejeton des Rois de France sur le grabat d'une prison.

Les progrès de la maladie se manifestaient par des symptômes alarmants : la faiblesse du Prince était extrême ; ses gardiens pouvaient à peine le traîner jusqu'au sommet de la tour : la marche blessait ses pieds endoloris ; à chaque pas il s'arrêtait pour serrer le bras de Lasne à deux mains sur sa poitrine, comme s'il eût senti son cœur défaillir.

Enfin il devint si souffreteux qu'il ne lui fut plus possible de marcher : son gardien le portait tantôt sur la plate-forme et tantôt dans la petite tour adhérente à la grande , où la famille royale avait d'abord demeuré. Mais la faible amélioration qu'apportait à sa santé le changement d'air compensait à peine le mal que la fatigue lui causait.

Sur le créneau de la plate-forme le plus rapproché de la tourelle du nord, la pluie avait creusé, avec la persévérance des siècles, une espèce de petit bassin. L'eau s'y conservait pendant plusieurs jours ; et comme pendant le printemps de 1795 il y eut des orages assez fréquents, cette petite nappe d'eau ne cessa point d'être entretenue. Chaque fois que l'enfant était conduit sur la plate-forme , il pouvait apercevoir une bande de moineaux qui venaient boire à. ce réservoir et s'y

' De la section Bonne-Nouvelle.

baigner. Ils s^ envolaient d^ abord à son approche ; mais T habitude de le voir presque tous les jours se promener paisiblement avait fini par les rendre plus familiers, et ils ne secouaient leur plumage qu'au moment où il arrivait tout près d^eux. C^étaient toujours les mêmes : il les reconnaissait ; et peut-être étaient-ils, comme lui, habitants de cette antique demeure. Il les appelait ses oiseaux. Son premier mouvement, lorsqu'on ouvrait la porte de la terrasse , était de regarder de ce côté , et toujours les moineaux étaient là. Quand le Prince passait, ils prenaient un instant leur vol en tournoyant, puis ils redescendaient aussitôt qu'il était passé. L'enfant, appuyé fortement ou plutôt suspendu au bras gauche de son gardien et adossé contre le mur, restait longtemps immobile à regarder ses oiseaux ; il les voyait aller, venir, tremper leur petit bec dans l'eau, y plonger leur gorge, leurs ailes, puis agiter leurs plumes et prendre leur essor; et le pauvre enfant malade serrait le bras de son guide avec un tressaillement qui semblait lui dire : Hélas ! je n'en puis faire autant ! Ses oiseaux revenaietit encore, et le Prince voulait les voir d'un peu plus près. Toujours à l'aide de son guide, il faisait quelques pas, et quelqlies pas encore , et il arrivait enfin si proche , qu'ett allongeant lé bi'as il eût pu les touchei*. C'était là sa plus grande disti'action. De cette plate-forme qui, resserrée entre la rampe crénelée et le toit de la grosse tour, ressemblait à un couloir étroit, Il ne pouvait apercevoir qtie le ciel ; et l'on comprend que ces petits êtres ne devaient point lui être indifférents : il aimait taht leur gazouillement et il devait tant envier leurs ailes !

A mesure que la position de son frère devenait plus critique, Madame Royale sentait qu'elle l'aimait davantage. On eût dit qu'elle devinait ses dangers : elle ne cessait de questionner gardiens et commissaires, sans pouvoir rien obtenir d'eux j sinon de vagues paroles qui j prononcées pour la rassurer, ne faisaient que l'alarmer davantage. Ses demandes dé voir et dé soigner son frère étaient toujours rëpdussées;

Instruit dé la positibh critiqué dii Daiiphiil ^ M. Hué sdllici-