LIVRE XIll. — L'OEUVRE DE SIMON S'ACHÈVE

en lai ce caractère précieux d'une créature capable de souffrance et de plaisir, qui met en contact la vie avec la vie et qui rappelle F homme à Thomme, suivant la belle expression de Térence.

Le bon Meunier courut les environs du Temple , cherchant des serins privés pour amuser le Dauphin (car c'était encore sous ce vieux nom royal que toute la bourgeoisie de Paris désignait par habitude le fils du Roi décapité) . La voix de Meunier fut entendue dans quelques maisons qui lui avaient été indiquées et qui mirent avec le plus vif empressement leur volière à sa disposition. Il revint avec dix ou douze serins, tous plus apprivoisés et plus charmants les uns que les autres. Leur vivacité et leur gazouillement jetèrent une grande animation dans le sombre appartement où, du fond de sa cage, Timperturbable automate récitait son éLernel refrain de la Marche du Roi, tt Ceux-ci du moins sont de vrais oiseaux ! » s'écria Fenfant avec joie, et il les prit et les baisa les uns après les autres. Dans le nombre , il en remarqua un plus privé , je dois dire plus prévenant, plus affectueux, qui, au moindre appel, venait se percher sur son doigt et paraissait recevoir ses caresses avec plaisir : Tenfant le prit en affection; il s'en occupait beaucoup, il lui donnait à manger des grains de millet dans sa main ; et , pour mieux le suivre de l'œil lorsqu'il s'envolait vers les autres, il lui attacha à la patte une faveur rose. Mais, à un autre signalement, il lui était tout aussi facile de le reconnaître : il lui suffisait de l'appeler pour qu'il vînt à l'instant même voltiger sur sa tête , s'abattre sur son épaule , et de là se poser sur son doigt. Cette douce distraction, qu'avait acceptée et autorisée on I ne sait comment la miraculeuse condescendance de Simon, hélas! elle ne fut point de longue durée. Ce frêle échafaudage de consolation et de plaisir devait bientôt s'écrouler dans une visite d'inspection que les commissaires de service firent le 29 frimaire an II (19 décembre 1793). Au moment où ils entraient, le séditieux automate fredonnait son refrain coupable , et le favori du Prince répondait par un brillant ramage à ses

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chants factices. Il n^en fallait pas davantage pour dévouer à la "^^^ proscription Toiseau de bois et son complice. La faveur nouée ^ à la patte du serin fut regardée aussi comme une aggravation '^ du crime. « Que signifient, s'écria Fun des municipaux, ce méchant factieux et ce ruban rose ornant comme une décoration ^ un oiseaLU privilégié? cela sent Faristocratie et dénote une dis- i tinction que les républicains ne sauraient tolérer. » Ce disant , ^ il avait saisi le pauvre petit volatile, et lui avait enlevé ses insi- .' gties. Rejeté violemment dans le vide, le serin avait déployé ses .: ailes et amorti le choc que cet élan forcé lui fit recevoir contre ' la muraille ; il tomba , mais il se releva aussitôt et se mêla , avec un chant plaintif, à la bande gazouillante. L*enfant , plein i d*effroi , ne perdit point de vue son ami ailé ; il jeta un cri à sa chute , mais il ne fit aucune réclamation , sachant bien qu'il ne lui restait qu'à subir cette nouvelle rigueur, dont Simon avait cette fois laissé Finitiative à ses collègues du dehors. Croira-t-on qu'un rapport fut fait sur cet amusement illicite, qu'interdirent immédiatement les mandataires de la Commune? Tous les oiseaux, vrais ou faux, furent compris dans Farrét de condamnation, et cette affaire fut connue dans Fenceinte du Temple sous le titre de la conspiration des canaris : tant il est vrai qu'il y eut dans ce temps un mélange inouï d'odieux et d'absurde. La révolution semble avoir inventé et posé les règles fondamentales des drames modernes où s'unissent le rire et les sanglots, où se marient le grotesque et l'horrible. Le des* potisme le plus atroce pesait sur Fhumanité. Science, noblesse, vertus, richesse, talents, jeunesse, gloire, tout était foulé aux pieds. Mais, de tous les vaincus, le plus opprimé sans contredit , c'était le bon sens. En lisant les folies de cette époque» on se sent comme étouffé par un mauvais rêve , et l'on prend en doute la vitalité de Fintelligence humaine. La grande tragédie qui se jouait mêlait à des efforts de géant des farces de baladin. Il y avait dans tout des larmes, du saiig et des rires. Les irrégularités judiciaires , les fautes contré la langue , lé sens commun et la morale^ tout cela marchait à la suite de