LIVRE XIII. — L'OEUVRE DE SIMON S'ACHEVE

lorsqu'au passage d^une chambre dans Tautre, le petit prisonnier Tarréta par la main , et lui présentant deux poires qu^on lai avait données la veille pour son goûter, lui dit avec T accent du cœur : u Hier, vous m^avez prouvé que vous vous intéressiez à moi, je vous en remercie : je n^ai que ceci pour vous en témoigner ma reconnaissance , vous me feriez bien plaisir de l'accepter ! » Le vieillard prit 'la main de Fenfant, il la serra dans les siennes ; il accepta avec respect le présent de la royauté indigente , et ce n^est que par une grosse larme quUl put lui témoigner sa reconnaissance, Fémotion lui ayant ôté la parole. Uais que sont les paroles auprès d^une larme!

On voit qu^au milieu de la décadence de ses forces physiques et morales, le. fils de Louis XVI avait conservé le sentiment de la gratitude. Le cœur de cet enfant était si noblement doué, que, semblable à un foyer dont la flamme vivace a peine à s'éteindre sous la cendre dont on le couvre, il se ranimait dès qu^une parole amie venait Fexciter. Jamais il n'avait oublié les recommandations de sa mère. Quelquefois même il se les rappelait dans ses rêves, et il arriva que son geôlier le surprit, au milieu d'une nuit (c'était le 14 ou le 15 janvier 1794), les mains jointes et à genoux , priant Dieu dans un songe plein de ferveur. Simon réveilla sa femme pour lui montrer ce super-^ stitieux somnambule, qu'il se proposait de châtier d'importance. Il prit en effet une cruche d'eau qu'il lui versa sur la tête, au risque de lui causer une maladie mortelle par cette ablution glaciale dans une nuit d'hiver. ~

Saisi d'un frisson instantané, Fenfant s'étendit dans son lit sans jeter un cri; mais soit que cette première sensation Feût tout à fait réveillé, soit que F humidité de sa couche l'eût arraché au sommeil, il se leva et chercha un refuge sur son oreiller, seule planche de salut qui fût restée sèche dans ce naufrage. Il s'y était assis en grelottant... Simon se levait et s'habillait à demi, bien que sa femme le priât de rester tranquille, et Fenfant attendait, engourdi par Fangoisse, Fissue d'une scène si menaçante pour lui.

Simon Tavait saisi par la main, et, le secouant avec violence : » Je t^ apprendrai à faire tes patenôtres et à te lever la nuit comme un trappiste. » Et comme Fenfant ne. comprenait pas, une colère insensée s^empara du geôlier, dont le sang s'allumait toujours à Fidée d'un obstacle, au soupçon d'une résistance. 11 s'arma de son soulier à gros clous, et, dans le paroxysme de sa frénésie, il se rua sur sa victime et l'atteignait déjà au visage, lorsque de ses deux mains Fenfant arrêta son bras en lui disant : u Que vous ai-je donc fait pour vouloir me tuer? — Te tuer, louveteau! comme si je le voulais, comme si je F avais jamais voulu ! Oh ! la vipère ! elle ne sait donc pas que si je la prenais une fois par le cou, elle ne crierait plus ! » Et d'un bras vigoureux, il avait renversé sur son lit, transformé en ruisseau, la victime haletante, qui s'y étendit sans plus dire un seul mot, et y resta blottie tremblante de froid et d'épouvante.

Satisfait de son triomphe, le geôlier se recoucha.

Ce triomphe était grand. A dater de cette nuit, Félève resta plongé dans un abattement complet. Ses yeux, qui autrefois se dirigeaient sur le maître , et le suivaient anxieux , maintenant restaient baissés ; il ne cherchait plus à deviner ce qui allait se passer.

Autrefois, son regard humide lui adressait une muette prière ; aujourd'hui ce regard se détournait et restait impassible. Le captif semblait n'avoir plus ni force ni vouloir : il avait fini par accepter son sort. 11 avait longtemps roidi sa volonté, mais le ressort avait fîni par se briser ; il avait senti sa chaîne et s'était avoué esclave : il se tenait debout devant le juge dans F attitude du coupable.

Le juge était dur par instinct aussi bien que par devoir. Son caractère s'était envenimé encore dans Fisolement et l'immobilité. En commençant, ce n'était qu'un homme grossier, violent, vaniteux, fanatisé par les passions révolutionnaires, et plus brutal encore que méchant; mais il s'était perverti dans son affreuse besogne. Aussi, dans ses violences, que mainte-