LIVRE XVI. — GOMIN ADJOINT A LAURENT

Ou bien encore, si les forces de 1* enfant lui permettaient cette distraction, on montait dans le comble de la grande tour, et , dans cette vaste salle dont le milieu était libre , on faisait une partie de volant. A ce jeu , le jeune invalide se <léfendait parfaitement; son coup d'oeil était sûr, sa main prompte; il avait toujours la main gaucbe appuyée sur la hanche et tenant son pantalon, tandis que la main droite était armée de la raquette.

Un soir, le 22 ventôse an III (jeudi 12 mars 1795), se trouvant seul avec lui (Laurent et le commissaire étant au club), (iomin, toujours bon quand il n'était pas contraint, s'assit auprès du Prince et lui proposa une lecture ou une partie de dames.

L'enfant, reconnaissant, le regarda profondément, essayant de lire dans ses yeux jusqu'où sa bonté pour lui pourrait aller; et, se sentant sans doute encouragé par son air affectueux, il se leva et se dirigea doucement vers la porte , sans cesser de tenir attaché sur son gardien un regard tout à la fois interrogateur et suppliant, u Vous savez bien que cela ne se peut pas, » dit celui-ci, inquiet de la pensée qui venait au jeune prisonnier, et malheureux de ne pouvoir l'écouter. -. — u Je veux la revoir une fois , dit le pauvre enfant , laissez-moi la revoir avant de mourir, je vous en prie ! » Le cœur de Gomin se serra douloureusement; il prit le Dauphin par le bras et le reconduisit à sa place ; l'enfant se jeta sur son lit , ou plutôt il y tomba presque sans connaissance et y resta sans mouvement. Il paraît que, séduit et ramené à l'espérance par les procédés de son nouveau gardien , il se sentait autorisé à croire qu'un jour, étant avec lui seul à seul, il pourrait tout demander à son bon vouloir; et ce soir-là, il avait jugé l'occasion favorable pour exécuter le plan arrêté depuis peut-être bien des jours au fond de son cœur. Son désappointement fut d'autant plus vif, son. chagrin d'autant plus amer, que l'idée qu'il, s'était faite de Gomin lui garantissait la réussite de sa conspiration filiale. Le pauvre 'surveillant, tout effaré, ne sut d'abord que devenir, çon prisonnier étant étendu sans mouvement et sans couleur. Enfin, il sentit son cœur battre, il vit ses yeux se rou-

vrir : le sentiment lui revenait avec la vie, et avec le sentiment la douleur. « Ce n'est pas ma faute si je vous fais de la peine, lui disait tout bas son complice, qui ne voulait Fétre ni trop ni ouvertement ; ce n'est pas ma faute, mon devoir me le défend : dites-moi que vous me pardonnez. » L'âme de F enfant s'exhala tout entière en cris de détresse. « Monsieur Charles, ne pleurez pas ainsi , on vous entendrait ! ... » Il se tut aussitôt , et comme Gomin lui disait encore de lui pardonner, une grosse larme roula silencieusement sur sa joue. Il étendit sa petite main sur l'épaule de son gardien, qui, courbé sur son lit, pressait son autre main dans les siennes. « Vous savez bien que la porte est close, et quand même elle serait ouverte, vous ne voudriez pas la franchir en pensant que vous me feriez condamner à mort, n Et l'enfant secoua lentement la tête en rouvrant des yeux où s'imprégnait Fexpression d'une mélancolie résignée.

Cette tristesse sereine, cette douleur calme, cette courageuse patience avaient gagné le cœur de Gomin, comme elles avaient, à la longue, captivé Faffection des Tison et des Toulan : la sympathie naît chez tous ceux qui abordent les Bourbons dans le malheur.

Mais que pouvait-on espérer de ces municipaux qui , arrivés à la tour avec les préventions et les haines les plus invétérées , ne faisaient que passer rapidement dans ce sanctuaire de la douleur? Leur nature révolutionnaire, loin de s'y amender en ces quelques heures, les portait au contraire à exercer avec hauteur Fautorité d'un jour dont ils étaient revêtus. Presque tous tranchaient du tribun et même du consul. Il en vint un le 3 germinal an III (lundi 23 mars 1795), du nom de Collot, qui se posa en prophète , et qui , examinant profondément les yeux du Dauphin , dit d'un air doctoral : « Cet enfant n'a pas six décades à vivre. » Et comme Gomin et Laurent s'alarmaient de ces paroles, à cause de l'effet désastreux qu'elles pouvaient produire sur le moral du malade , il reprit: immédiatement et avec une atroce intention : u Je vous dis , citoyens , qn'il sera écile et idiot avant six décades, s'il n'est pas crevé! n