II. I

Lés vertus éminentes et solides de Louis XII, trop long-temps regardées d un œil dédaigneux, demandaient une censure d'autant plus sévère des vices de son successeur, que l'éloge et l'admiration . ont été prostitués sans retenue à celui-ci pour quelques qualités futiles.

C'est une honte pour les lettres, un malheur pour les mœurs , que la plupart des écWts où il est parlé de François I*' tendent sans cesse à donner le change sur les qualités qui seules ont droit au respect et à l'amour des peuples ; qu'ils affectent de peindre les agréments d'un despote ; qu'ils vantent la galanterie d un persécuteur , l'esprit chevaleresque d'un promoteur de l'inquisition, d'ailleurs dissolu, débauché jusqu'à la crapule ; qu'ils célèbrent enfin l'élégance , les grâces , la magnificence , les palais , les fêtes de tout genre dont fut émerveillée la cour d'un bourreau qui inonda de sang innocent les carrefours de ses cités, et qui épouvanta l'Europe par des supplices inouïs*

Le pouvoir a travaillé long-temps à faire passer en principe que , dans la monarchie , les écrivains doivent toujours parler avec une sorte d'égards respectueux, ou du moins avec ménagement, des plus mauvais rois, quelque éloignée que soit l'époque de leur règne; on soutient qu'ils doivent dissimuler ou atténuer tout ce que les rois ont fait d'odieux , le

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• quelque industrieusement qu'on les applique, ne stienneil^pas'. »

En dépouillant François I*' du lustre que lui a donné la flatterie, j'ai voulu rappeler les principes de nos moralistes , et donner un exemple de leur application. Heureux d'avoir rencontré à côté l'un de l'autre le meilleur et le plus mauvais des rois ^ et d'avoir pu faire concourir l'éloge de l'un à la censure de l'autre.

Toutefois les apologies de François I" ne sont pas toutes et imiquement l'ouvrage de la flatterie : l'imagination en a produit plusieurs et a contribué à toutes.

Je l'ai dit ailleurs : le succès des romans historiques a contribué de nos jours au déclin de l'his* toire. Quand les rotnanciers eurent eu l'heureuse idée d'ennoblir et de réchauffer l'intérêt des romans , en attachant leurs' fictions à des noms historiques; quand on eut remarqué qu'ils produisaient des impressions plus vives et plus générales en faisant travailler ens^nble la mémoire et l'imagination, et en mêlant de grands souvenirs à de légères inventions, des talents équivoques, des écoliers, des femmes, des littérateurs nés tout au plus pour le drame ou lé roman , des esprits dénués d'instruction, incapables d'en acquérir , d'une aversion profonde pour ce qu'ils appellent les glaciirei de l'étude et l'observation, indifférents aux grande

' Oraison funèbre de madame d'Orléans.