SECTION TROISIEME

Du gouvernement de François l*"".

II ne faut ni art ni «cience peur exercer la tjrannie. La BaoT ■■■,!>•<< république.

Le tableau du gouvernement de Prançois I*' est celui du despotisme; et l'histoire de ce gouvernement est celle d'une usurpation qui s'est étendue à tous les pouvoirs, et d'une oppression qui a violé tous les droits.

Cette histoire présente un étrange phénomène : c'est un roi voluptueux qui usurpe le pou voir absolu, et l'exerce de la manière la plus inique et la plus vio-lente ; c'est le successeur du prince le plus occupé de ses devoirs et le plus révéré, c'est l'héritier et le gendre de Louis XII , c'est un descendant de saint Louis, en qui vous croiriez voir sous plusieurs rapports un successeur et un imitateur dé Domitien^

Ce qui n'est pas moins surprenant, c'est une nation qui passe, sans soulèvement, d'une existence douce et glorieuse, à l'humiliation et à la souffrance ; de la liberté à l'oppression, de la joie aux larmes;

et qui , après avoir payé de la plus tendre reconnaissance les soins d'un prince dans lequel elle a reconnu l'affection d'un père, semble n'avoir pas la force de haïr un tyran dans son successeur.

Ce phénomène n'est point inexplicable.

Et d'abord regardez la maison où fut élevé François !•*, l'assemblage des femmes qui entourent son berceau; regardez la duchesse d'Angoulême, sa mère et sa tutrice, dont ces feinmes étaient le cortège ; considérez les premières impressions que reçut son enfance, les premières hsd)itudes de sa jeunesse, et vous concevrez sa vocation pour une vie voluptueuse et désordonnée. Rappelez-vous aussi l'antipathie réciproque d'Anne de Bretagne, femme de Louis XII, et de ta duchesse d'Ângouléme, rincotnpatibilité de leurs moeurs et de leur carao» tère j la sévérité de Loui^ XII pour la mère et pour le fils, qu'il confina au château d'Âmboise, voulant préserver de leurs exemples la chasteté de sa cour. Avec ces souvenirs , il ne vous sera pas difficile de comprendre Taversion dé François I'* pour lés traditions de son prédécesseur.

Mais comment a pu veïiir à l'esprit d'un pt4tioe efféminé l'ambition du pouvoir absolu, et comment expliquer la dureté avec laquelle il l'a exercé? Il me semble qtie l'ambition du pouvoir absolu peut venir naturellement de Fimpuissance dé gouverner. Gouverner, c'est assurer, par des magistrats et dés administrateurs, l'exécution de lois qui, répondant à tous les droits ef, à tous les intérêts.

ne demandent qu'une soumission ràisonaée, la seule qu'il soit facile d'obtenir et facile de conserver. Un jeune prince ignore-t-il Fart de faird mouvoir un gouvernement régulier^ la mollesse de ses habitudes le rend^elle incapable d'apprendre cet art, et surtout de l'exercer, il a recours au commandement; il veut l'obéissance à sa persoime, au lieu de la soumission aux lois. Mais quand il substitue le commandement au gouvernement , ce n'est pas pour répondre lui - même à tous les droits et à tous les intérêts, et s'imposer la tâche de faire ce que fait le gouvernement. Il lui Éaut une obéissance aveugle, sans raisonnement, sans réflexion, sans hésitation, sans réserve. Pour s'assurer de cette obéissance , il se suppose des droits jiuxquels ne peut se mesurer aucun autre droit : il s'attribue un caractère sacré.

Alors toute contrariété opposée à sa volonté a quelque tihose de sacrilège; toute différence d'opinion est offense; toute résistance est révolte; l'inadvertance même est l'équivalent d'une mauvaise intention. Vous dérangez le prince ; vous trèublez le prince; vous l'offensez; vous l'irritez; vous méritez im châtiment : toutes ces idées-là se tiennent.

La raison ne se soumet pas toujours à une obéissance qui n'admet aucun raisonnement. Il faut alors que le prince multiplie les peines, qu'il en établisse de cruelles, qu'il rende plus cruelles encore celles quf l'étaient déjà$ qu'il choisisse pour

en ordonner rapplicatioh lescréatures lesplusbasses entre celles qui rampent autour de lui. Cela fait, l'oeuvre est consommée. Il n'en coûte pas , comme on voit, de grands efforts d'esprit pour faire concevoir le despotisme à un prinèe sans talent et sans vigueur. Une faut, dit La Bruyère, ni art, ni science pour exercer la tyrannie ; et la politique qui ne consiste qu'à répandre le sang eH fort bornée et de nul rafinement. Voilà en effet ce qui décide la vocation d'un prince voluptueux pour le pouvoir absolu.

On est généralement enclin à supposer de grands motifs et de puissants moyens aux usurpateurs de la liberté jiublique , parcèqu'on croit que toute grande usurpation est une entreprise difficile et périlleuse. Mais autant d'usurpateurs , autant de motifs d'usurpation différents^ autant de movens divers, et de circonstances favorables ou contraires. L'un veut le pouvoir absolu par un sentiment d'orgueil qui ne reconnaît ni supérieurs ni égaux, ni dans son pays, ni chez ses voisins; un autre, pour satisfaire une haute ambition et faire sans contradiction au dedans , sans obstacle au dehors, des choses éclatantes et mémorables; un autre encore pour satisfaire des affections de haine et de vengeance ou d'autres passions dans lesquelles la nation ne veut point entrer. Dans tous ces cas y le prince a besoin du pouvoir absolu , surtout si , ayant à se mesurer avec des princes plus puissants que lui par eux-mêmes ou par leur réunion , il

est obligé de racheter par plus de pouvoir sur sa nation ce qui tui manqtie pour balancer celui qu'ils tiennent jde leur autorité légitime. Pour ces princes, l'usurpation du pouvoir absolu est une entreprise hasardeuse et d^un succès difficile; elle demande du talent, de la persévérance et du courage.

Mais il est aussi des usurpateurs tellement favorisés pas les circonstances, qu'ils n'ont besoin ni d'art, ni même d'une forte volonté pour parvenir à un pouvoir sans limites. Après une . longue anarchie, à la suite de dissolutions sanglantes, les nations offrent ce pouvoir, elles l'imposent même au chef qui leur fait espérer le repos. Si elles ont des humiliations à venger, des insultes à punir chez les étrangers, elles se livrent sans réserve à un chef belliqueux qui a fait preuve de vaillance et d'attachement à la patrie* £n ce cas, si on peut le dire, c'est le pouvoir qui prend possession de lui , plutôt que ce n'est lui qui s'empare du pouvoir.

L'usurpation du pouvoir n'est guerre plus difficile au prince voluptueux. Il n'ambitionne pas de hautes destinées. Il ne s'agit pas pour lui d'accomplir de vastes desseins. Il s'attache à la douceur de l'existence, sans en désirer la grandeur. Néanmoins dans la modération apparente de ses désirs se trouvent renfermées des prétentions généralement odieuses. Il ne veut que du loisir, mais il le veut imperturbable; il ne veut que de l'a-

adrtiirer dans leurs chefs une bravoure dont ils ne se font pas un mérite à eux-mêmes , soit qu'ils regardent la bravoure du prince comme nécessaire pour guider la leur et permettre son essor , soit qu'ils estiment le mépris de la vie d'autant difficile que la condition est plus élevée. Cependant la patience de la nation, comme nous le verrons, ne dura pas toujours.

François I" commença donc le pouvoir absolu en se donnant, par l'attrait du plaisir, une cour nombreuse et soumise; par la victoire, une armée; et en séduisant la nation par l'éclat de s^a cour et de sa gloire : telle fut son initiation.

L'affection d'une armée est la sûreté du pouvoir légitime; mais c'est aussi le plus puissant véhicule du pouvoir arbitraire. La force ejt nécessaire à la règle, mais elle mène aussi à l'abus. Dans le gouvernement . intérieui* , elle n'a pas besoin d'agir, elle n'a qu'à se laisser voir, pour opçrer.

Le héros de Marignan ne fut pas long-temps à réunir et à confondre en lui tous les pouvoirs politiques, le pouvoir législatif, le pouvoir exécutif, le ppuvoir judiciaire, les pouvoirs d'opinion : en peu d'années, M se rendit maître de la fortune publique et des fortunes particulières, de l'honneur , de la vie des citoyens, de leur conscience, de leurs moeurs.

Il se rendit maître de la fortune publique, en confondant le trésor èiational avec le sien, et en

s'affrànchissant de toute foi'malité pbur disposer de l'un comme de l'autre ;

Eh vendant arbitrairement ou en donnant par faveur les domaines, patrimoine de la couronne; En empruntant et en constituant des rentes sur l'état.

Il se rendit maître de§ fortunes particulières en prorogeant, en établissant, en augmentant de sa seule autorité des impôts onéreux, eh les aggravant encore par les moyens de perception.

Il se rendit maître de la vie, de l'honneur, des biens des particuliers, en introduisiant dans les parlements des juges affidés et incapables, et en abaissant les cours, par ce mélange, à la condition de simples commissions;

En substituant à sa fantaisie des commissions aux parlements en matières criminelles ;

En dépouillant les parlements de leur juridiction en matière civile, lorsque leur jurisprudence ne s'accordait pas avec ses desseins ;

Enfin en exerçant luirméme sur ses sujets, et sans forme de jugement, le droit de vie et de mort.

Il se rendit arbitre des consciences , eh s'èrnparant du clergé, par le concordat qui lui dohna la faculté de nommer aux bénéfices ecclésiastiques ; par les emplois ecclésiastiques qu'il multiplia dans »a cour ; par i'affluence du clergé dans cette même cour où il était attiré par l'espérance d'obtenir, ou retenu par la jouissance de ce qu'il avait obtenu.

Il se rendit maître des mœurs par l'influence du clergé, par l'influence de sa cour", et par la création de cette multitude de chevaliers ès-lettres, de chevaliers ès-lois et surtout dLécuyer$s que des lettres d'anoblissement, ou des charges sans utilité affiliaient à la cour dans toutes les parties du royaume.

Toutes ces usurpations se consommèrent au mépris des lois les plus respectées de la monarchie , malgré les représentations des parlements , sans être même colorées d'une apparence de vœu national exprimé dans une assemblée d'états-généraux séduite ou corrompue.

Le despotisme n'est qu'onéreux à un prince éclairé. Un pouvoir qu'il ne veut £aire peser sur personne , et que des mains cachées peuvent faire peser sur tout le monde, ne peut être- pour lui qu'un sujet d'inquiétudes et d'embarras. On n a besoin d'être un despote , que pour être un tyran; aussi François !•* fut-il également injuste et cruel dans son gouvernement. En finance, spoliateur avide fit dissipateur effi*éné; dans la religion, faible et lâche instrument d'un clergé qu'il avaitcomposé lui-même d'hommes corrompus, et d'un autre côté persécuteur sanguinaire, impitoyable , non seulement des luthériens, mais encore des catholiques purs et des dignes Français qui demandaient ayec les luthériens la réforme des mœurs du clergé; dans la justice appliquée aux actions ordinaires de la vie, c'est un despote asiatique , fantasque, em^

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