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amène fréquemment sur la scène de grands per^ sonnages dont les entreprises intéressent à leur destinée; ne leur refusez pas ce que l'art d'écrire conseille ou autorise pour soutenir,. accroître jl'in térêt qu'ils inspirent; mais tenez -vous en là. La^ société est, comme la nature, un grand spectacle. La composition et le mouvement de Tune et de l'autre sont la matière de grands tableaux ; mais dans ces tableaux la partie dramatique, celle qui met en action des individus , n'est qu'épisodique.

Lors même que vous rencontrez de ces grands personnages dont l'histoire particulière fait partie de l'histoire générale, gardez -vous de Tèsprit romanesque. N'allez pas créer des rôles au lieu de'^ représenter des hommes; ne donnez pas à vos héros des proportions hors de vérité, pour obtenir de plus grands effets. Ne subordonnez pas tous les faits de l'histoire à l'intérêt que vous voulez obtenir pour eux; ne mettes pas tout ce qui les entoure dans des rapports d'infériorité à leur égard; en un mot, souvenez- vous que vous êtes historiens, non poètes.

Jeunes écrivains, vous vous préserverez de l'esprit romanesque, par Finstruction sur l'état réel, sur le matériel de la société, et par l'observation sur sa situation inorale; Apprenez les temps et les choses , si vous voulez connaître le rang qu'il convient d'assigner aux personnes. Les temps de régalité et de la concurrence entre la propriété foncière et la propriété mobilière , de la. division

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et de la fertilité des propriétés foncières , de la division et des emplois divers des capitaux mobilières, sont autres que ceux de la propii^é de vastes déserts et Tabsence de toute richesse mobilière, ainsi que de toute industrie. Les temps des correspondances maritimes d'un pôle à l'autre, d'ui;i iponde à l'autre » sont autres que ceux qui ont précédé la découverte de la boussole et de la navigation. Les temps.de la poudre à cauon, qui rachète les inégalités personnelles^ sont autres que ceux de la lance, du heaume et de la cuirasse. Les temps de l'imprimerie, de la lithographie, de la sténographie sont autres que ceux de récriture à la plume et en lettres alphabétiques. Les tjemps où d'innombrables bibliothèques renferment tout ce qui a été dit, senti, et p^isé jusqu'à nou$ , sont autres encore que ceux où l'imprimerie n'a fourni que peu de livres. Les temps où la condition civile des femmes est élevée tout près de celle des hommes , et où elles doublent par leur éducation la force et la grandeur de la société, sont autres que ceux où elles sont élevées' dans la servitude , ou dans d'indignes préjugés, ou dans les plu3 méprisa)>lès futilités. Les temps des lumières sont autres que les temps d'obscurité; ceux où un hémisphère entier est couvert de nations libres, où le nôtre en est semé; ceux où la liberté a fait le tour du monde et laissé de profondes empreintes là même où

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elle n'a que séjourné, sont autres que ceux où Ton n'a connu que des esclaves ou des maîtres.

C'est dans les lois que vous trouverez des notions précieuses sur Tétat des choses. Les lois sont comme des miroirs où se réfléchissent les moeurs et les connaissances des nations. N'imitez pas ces compilateurs paresseux qui regardent nos anciens recueils de législation comme de purs éléments de discussions judiciaires, dignes tout au plus d'être étudiés par des avocats. Il y a plus de véritable histoire de France dans le recueil de nos anciennes ordonnances du Louvre, que dans ces monstrueuses collections où sont encombrées annales sur annales et compilations sur compilations.

L'étude des choses vous assurera un autre avantage : ce sera celui de mesurer votre ton et de régler votre style. En vous proposant un modèle parmi les historien^ considérés, vous serez disposés à l'imiter exclusivement et à l'imiter toujours. Or la manière d'écrire l'histoire doit être aussi variée que la matière de l'histoire. Encore une fois, l'histoire de la société est diverse comme Thistoire de la nature, et n'est pas uniquement celle d'une suite d'individus qui gouvernent ou servent aveîc éclat les empires. Différentes parties d'une même histoire peuvent exiger un style différent. L'histoire d'un peuple qui s'agite quelque temps sous une démocratie orageuse , et qui passe ensuite sous le pouvoir absolu, ne doit

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pas être écrite du même style sous ces deux périodes si différentes. L'écrivain dont la tàcbe est de défendre Tesprit des peuples de la turbulence et de Tanarchie doit avoir un autre ton que celui dont la tâche est de tenir leur fierté attentive et soulevée contre l'engourdissement de l'oppression. Tacite vengeant la liberté opprimée par les empereurs n'a pas dû écrire comme Tite- Live décrivant les malheurs de Rome déchirée par les factions. C'est sur un ton véhément et d'une voix éclatante qu'un écrivain ami de ' la patrie décrira le honteux assoupissement d'un peuple avili par des despotes ; c'est avec une imposante gravité et le calme d'une raison supérieure qu'il décrira les conflagrations de ces passions furieuses qui sont la désolation des démocraties outrées.

Au reste, en vous proposant des modèles, gardez-vous de croire , d'après les rhéteurs vulgaires, que pour atteindre à leur hauteur il vou^ sufiSse d'observer studieusement leurs tours et leurs mouvements , de savoir dans quelles occasions ils se laissent aller au style périodique, dans quelles autres ils emploient l'incise; les cas où ils ont jugé convenable d'user de tours gracieux ou nobles et d'orner leur langage, et ceux où leur narration, simple et nue, frappe et entraîne par sa rapidité. Voulez-vous écrire comme Tacite , ayant des événements de même nature à présenter, ne cherchez pas, en rhéteur industrieux, commenta écrit

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Tacite, tâchez d'être ce qu'il a été; étudiez, au lieu du mécanisme de son style, son caï^ctère , et assurez-vous du vôtre ; acquérez la certitude de posséder son vaste et profond savoir; la pureté de ses prin-' cipes, la profondeur de ses sentiments, l'énergie de son âme , son amour pour la liberté , son horreur pour la tyrannie; assurez-vous que votre âme est pétrie de la même substance que la sienne: le secret de son style est là; la couleur et le mouvement de son style passeront dans le vôtre, s'ils sont dans votre âme. Écrivant sur un sujet semblable à ceux qui Font occupé, vous réussirez d'autant mieux à lui ressembler que , comme lui , au lieu d'avoir la prétention de ressembler à un autre , vous vous attacherez à rendre votre tableau ressemblant à ce que vous devez peindre.

Jeunes écrivains, souffrez encore un dernier avis.Depuis trois siècles que l'imprimerie multiplie les livres historiques, provoque et produit coiitinuellement de nouvelles rédactions de notre ancienne histoire, il est temps d'apprendre aux historiens des temps à venir et de tous les pays qu'ils deviennent eux-mêmes personnages de l'histoire en l'écrivant, et que, comme leurs héros, ils auront des juges dans la postérité. C'est à vous à faire connaître à vos successeurs que tel qui croit n'écrire que l'histoire des rois écrit la sienne propre ; que tel qui a l'odieuse prétention de rendre honorable la mémoire d'un tyran n'assure que sa propre infamie. Pour donner aux écrivains à venir cette

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salutaire instruction, il suffit que vous vous imposiez la loi de ne jamais citer un crime, sans ajouter : Tel historien l'a dissimulé , ou a voulu en justifier Fauteur; et de ne parler jamais d'un monstre, sans citer les lâches qui l'auront loué.

NOTES ET PREUVES