CHAPITRE XXIV. agS

tements; ou celle des talents, de l'esprit, de la raison, et c'est d'après celle-là que se dirige leur instruction ; ou enfin celle des qualités morales, et de cette dernière relèvent leurs mœurs.

Ensuite l'autorité entre elles n'est point héréditaire , puisque la beauté et le mérite personnel ne X le sont point.

C'est bien là une république à peu près déiyiocratique.

La beauté, pur don du hasard , serait sans doute un titre de prééminence fort contestable dans la démocratie , d'autant que c'est un avantage qui appartient à peu de femmes. Mais il leur est accordé pour peu de temps, et toutes rentrent bientôt dans la commune condition , à moins qu'elles ne fassent succéder à ce privilège éphémère la distinction des talents et des vertus.

Les diverses prééminences que les femnies reconnaissent entre elles produiraient l'anarchie, si elles ne tendaient toutes à un même but , c'est-à« dire à l'accroissement ou à la conservation des droits de leur sexe contre les usurpations ou les prétentions du nôtre.

La beauté et la jeunesse , excitées par le désir de plaire, ont donné aux agréments extérieurs une variété infinie et la renouvellent sans cesse : elles ont créé l'empire de la mode; elles ont soutenu cet empire par le ridicule.

Quand les intérêts les plus frivoles furent protégés par une puissance aussi forte que celle de la

mode et du ridicule, les intérêts les plus sérieux du sexe entier se rangèrent sous le même abr^ La mode gouverna les mœurs à plusieurs égards : le ridicule s'attacha aux vices des hommes les plus contraires à la liberté du sexe , à la jalousie , à la domination , même aux habitudes incommodes , à l'assiduité près de leurs femmes , et tout cela fat traité comme les vieilles parures , les vieilles manières , les prétentions manquées dans l'art de plaire.

Ainsi d'un côté les femmes jeunes et belles sentirent le besoin d'allier de bonne heure à la beauté des qualités plus solides ; et de l'autre les femmes les plus graves sentirent la nécessité de s'aider des plus jeunes et des plus frivoles pour le maintien de la commune autorité. C'est ainsi que l'unité s'établit dans la république.

La mode est, d'une extrémité delà France à l'autre, le ralliement des femmes de tous les âges , de tous les genres de mérite et de prétentions. C'est par la mode qu'elles exercent les droits de la république sur les hpmmes de la monarchie et sur le système monarchique.

Elles commandent, elles récompensent par la mode ; elles défendent , elles punissent par le ridicule. Le ridicule met hors la protection de la mode : c'est le hors de la loi de leur république.

L'existence actuelle des femmes françaises n'a pas toujours été la même , nos mœurs ne se sont pas toujours prêtées aux modes, et les modes, aujourd'hui , n'ont pas tout-à-fait envahi le domaine