CHAPITRE XXIV. 2^'J

des mœurs: Les mœurs et la mode sont continuellement aux prises^ en négociation et en arrangement sur leurs limites respectives.

On se persuade que les temps de la chevalerie ont été les plus heureux et les plus beaux qui aient jamais lui pour les femmes. D'abord, il ne faut pas confondre la chevalerie primitive du onzième siècle avec la chevalerie romanesque dont j'ai déjà parlé , grand-œuvre de François I". Le temps de la première fut pour les femmes, ainsi que pour les hommes, une pérfode d'abjection et de malheur. Ne regardant pas le bonheur des seigneurs qui opprimaient la nation comme partie du bonheur de la nation, ou comme une compensation de son malheur, je ne compte pas non plus la gloire des châtelaines dans le bilan des femmes françaises du même temps. Celles-ci vivaient dans l'oppression comme leurs pères, leurs maris, leurs enfants. On pourrait même contester à ces dames de château qui brillaient de tant d'éclat sur les amphithéâtres d'un tournoi, qui étaient pour la confrérie des chevaliers l'objet d'un culte religieux et d'une adoration solennelle ; on pourrait leur contester un bonheur correspoiidant à de si belles apparences, et demander si cette idolâtrie qui leur était vouée n'étaît pas une des pompes de la grandeur de ces temps-là, l'ostentation intéressée d'une courtoisie profitable, ou l'exagération d'une servilité réelle sous des apparences passionnées ; et si, dans l'intérieur de la société domestique, les grandes

dames n'étaient pas exposées comme les autres k toute la rudesse d'une domination sans frein?

Les femmes n'ont commencé à jouir en France d'une existence heureuse et honorable que sous le règne de Louis XII. A la fin du quinzième siècle , les discordes publiques avaient cessé , les factions étaient réconciliées , les âmes s'ouvraient aux sentiments doux, les esprits se cultivaient, les richesses et les commodités de la vie se multipliaient ; tout était disposé pour des communications plus intimes , pour des relations plus étroites entre toutes les personnes des classes aisées; la société privée se formait : c'était là que les femmes allaient établir leur autorité; tout les y portait, tous les y appelait; un nouvel ordre de choses allait s'établir; il ne s'agissait que de commencer.

La cour formée par Louis XII pour Anne de Bretagne commença.

On réforme par les lois, a dit Montesquieu, ce qui est établi par les lois; mais on réforme par d'autres mœurs et d'autres manières ce qui est établi par les mœurs et les manières '.

Or, ces autres mœurs comment les fait-on naître? Par les exemples^.

C'est par ce moyen, et non par d'autres plus violents dont il usa d'abord, que Pierre I*' changea les mœurs moscovites. « Les femmes russes , dit

' Esprit des lois, liv. XIX, ch. xiv.

» Ibid.y ch. XV.