CHAPITRE XXIV. 3o

jette point dans l'arbitraire; car, dès qu'il abuse, elles rentrent dans l'intérêt public.

Les bonnes mœurs, ai -je dit, sont le partage des monarchies représentatives; et, en effet, sous ce gouvernement, la cour du prince, le prince luimême, sont contenus dans une certaine décetice, par la crainte de la censure, qui peut se faire entendre plus ou moins fortement du haut de la tribune nationale. Là, des exemples éclatants n'autorisent donc point cette dissolution de mœurs, qui est la dissolution des liens de famille. Est-il nécessaire d'expliquer comment l'amour de la famille produit dans les femmes non seulement Tamour de là liberté politique, à laquelle le chef de la famille doit sa dignité et sa force , mais aussi l'amour de la patrie , qui assure la prospérité commune ? Les mœurs des femmes anglaises , heureux effet de la constitution de leur pays , sont éminemment Conservatrices de cette constitution. Un semblable appui avait été préparé à la liberté française par le règne de Louis XIL Je n'ai pas besoin de prouver que la liberté des femmes dégénère aisément en licence, c'est-à-dire en galanterie ouverte , dans ces monarcbieii où le prince, affranchi de la crainte de toute censure , se tient pour dispensé de toute retenue, et pi^otège les scandales des femmes de cour et de celles du grand mondes contre l'indignation des gens de bien. Je uaî pas besoin de prouver que la galanterie ouverte , incompatible avec l'attachement pour la famille, rend les femmes indif-

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férentes à la dignité de son chef, étrangères à l'amour de la patrie , et les dispose ainsi en faveur du pouvoir absolu, qui , tout en les dégradant , paraît se soumettre devant elles. C'est ce que vous voyez en France sous les successeurs de Louis XII, à commencer par François !•' , qui , renversant d'un côté l'édifice constitutionnel consacré par son auguste prédécesseur , mit de l'autre tous ses soins à corrompre et avilir tout ce que sa cour rassemblait autour de lui de ce sexe que Louis Xn avait . voulu élever à une destinée plus douce et plus honorable.

Heureusement la corruption et l'avilissement des femmes de la cour et de ce qu'on appelait le grand monde j n'infecta pas celles de la nation entière, et n'éteignit pas, même dans celles qui en furent atteintes , la haine de la tyrannie. En favorisant le despotisme , elles ne lui permirent pas d'excéder certaines bornes. On disait de la France avant 1789 que c'était une monarchie tempérée par des chansons. Si l'on eût ajouté que c'étaient les femmes qui les chantaient, que c'était pour elles qu'on les faisait, la définition se serait réduite à ces mots moins piquants , mais simples et justes : La France est une monarchie tempérée par tes femmes, Montesquieu a beaucoup parlé des pouvoirs intermédiaires indépendants et subordonnés. Il n'y en eut pas de mieux caractérisé que celui des femmes sous l'ancienne monarchie, et qui fut placé à distance plus égale de la démocratie et du despotisme. Ce pouvoir