CHAPITRE I

laquelle les biens conquis sur ses ennemis sont à peine aperçus; qui, durant leur absence, a prouvé, avec un merveilleux éclat, qu'elle ne devait rien de ses avantages qu'à elle-même; qui en effet pourvoit à tous ses intérêts , suffit à tous , même à sa gloire ; si , par histoire de France, dis-je, on entend l'histoire de cette nation, en ce sens, je ne feins pas pour dire que nous n'avons pas d'histoire de France.

La révolution, en mettant à découvert l'existence de la nation française, en la déclarant grande nation y semblait inviter les historiens à lui consacrer enfin des talents jusque là réservés aux * grandes maisons. Mais elle les a surpris dans une forte préoccupation. Le prix attaché en France aui jouissances de l'esprit avait donné une haute importance aux études littéraires; elles étaient devenues plus générales et plus profondes. La méthode analytique avait introduit plus avant dans le secret des grands écrivains. Les théories de l'art d'écrire , enrichies de nouvelles observa- , tions, s'étaient élevées et agrandies. Les journaux littéraires se multipliaient; les lycées se formaient. Le mouvement précurseur de la révolution agitait non seulement les hommes qui voyaient de grandes choses à faire , mais encore ceux qui voyaient de belles choses à dire. Tous sentaient l'importance de$ talents littéraires pour le développement et l'appui des nouveaux intérêts qui alkient éclater. Les discussions littéraires

étaient devenues l'objet habituel de la conversation dans les sociétés les plus distinguées; les femmes en étaient fort occupées ; jamais on n'avait tant parlé et tant écrit sur l'art d'écrire et de parler.

L'art d'écrire l'histoire n'était point oublié. On refaisait les traductions des anciens historiens, et chaque traducteur adaptait à sa traduction des observations sur le mérite distinctif de son original. Voltaire, Gaillard, avaient comparé les historiens latins : Laharpe, l'oracle des sociétés littéraires , les appréciait à son tour. Les suffrages de ces juges respectés se partageaient entre Tite- Live, Tacite, Salluste'. Les jeimes écrivains qui se destinaient à l'histoire se partageaient comme eux, et chacun se proposait un modèle. L'admiration à peu près exclusive des rhéteurs pour les morceaux d'histoire en possession d'émouvoir l'âme et de remuer l'imagination , avait préparé le succès des romans historiques, et inspiré la malheureuse ambition des effets dramatiques. Il semblait que rhistoire ne fiit comptable qu'à l'art

* Voltaire écrivait à madame du DefTant, le 3o juillet 1768 : « Je n'aime point Tacite comme historien. Je regarde Tacite

» comme xm/anatique^ûWaLnt d'esprit Mais je suis curieux,

»je voudrais connaître les droits du sénat, les forces de

» l'empire, les mœurs, les usages Je ne trouve rien de tout

» cela dans Tacite. . . D'ailleurs, il n'y a dans Tacite ni ordre, » ni dates. . . . Tacite m'amuse, et Tite-Iive m'instruit , etc. »