CHAPITRE IX
Outre ses propres villes , et l'alliance de six d'entre elles avec la ligue anséatique, composée alors de 72 à 80 , le commerce de France avait de nombreux vaisseaux dont la réunion formait des cités flottantes toujours prêtes à porter les commerçants à l'autre extrémité du monde s'ils étaient exposés à la persécution chez eux, ou toujours en mouvement pour accroître leur fortune , s'ils n'avaient qu'à s'occuper de l'accroître. Un monde nouveau venait de s'offrir à leur courage et à leur industrie. £n* 149^9 Christophe<^olomb , fils d'un cardeur de laine, d'un village voisin de Gènes, avait eu la gloire de découvrir l'Amérique , et en 1497, Améric Vespuce, gentilhomme florentin , lui avait fait l'honneur de lui donner son nom.
seigneurs, dit Ancillon, hasardaient rarement d'attaquer les propriétés des villes anséatiques; elles se faisaient respecter * des souverains. £n i34d, WaldemarlII, roi de Danemarck, et en 1428, £ricIX, furent obligés de s'humilier devant cette société de marchands, m (Rev. de l'Eur.^ t. I, p. 198. ) De Thou, livre LI, rapporte un autre exemple, qui touche à l'époque où Louis XII monta sur le trône. « En 1 488 , Bruges , une des quatre villes capitales de la ligue anséatique, enferma Maximilien, roi des Romains , dans une prison ignominieuse, après avoir massacré sous ses yeux quelques uns de ses principaux ministres. Frédéric, son père, le vengea, en ruinant le port de Bruges ; mais le commerce passa de ce port à Anvers. » La ligue subsista tant que le commerce eut besoin de se procurer lui-même sa sûreté. Elle cessa comme les conduites (geleit ) ou caravanes , quand la police publique se chargea de la sûreté des chemins.
D'un autre côté, Vasco de Gama avait trouvé le chemin des grandes Indes. Ainsi le négoce avait à choisir entre les quatre parties du inonde.
Des*vil!es fermées, armées , approvisionnées ; des vaisseaux, une confédération maritime avec les soixante-douze plus grandes villes de l'Europe; voilà ce que j'appelle les garanties réelles des communes , ou le matériel de l'établissement communal tel qu'il était au quinzième siècle.
Outre ce matériel , les communes avaient les lois qu'elles s'étaient données, les coutumes qu'elles avaient rédigées. Elles avaient créé les bourgeoisies, institué des officiers municipaux qu'elles tiraient du corps des bourgeois, pour la gestion des af&ires communes, pour l'administration de la justice. Elles avaient une force armée pour garder la ville et prêter main-forte au tribunal. Elles avaient leurs perceptions , leurs percepteurs. Ainsi se trouvaient chez elles , dans de petites proportions , il est vrai , mais complètement , toutes les institutions qui composent un établissement politique. Elles étaient donc de véritables séminaires pour l'administration de l'état , et pour la composition des grands tribunaux qui devaient former le premier lien des parties au tout , et des communes à la monarchie.
La première partie de la constitution monarchique qui devait s'établir était la justice , parceque la justice est le premier besoin d'une société.
La justice nationale s'administra d'abord par le
