CHAPITRE II

président Hénault lui reprochent le vice d'une pCr tite âme et d'un petit esprit , la parcimonie^; et Voltaire prononce qu^il ne fut ni un héros ni un grand politique ".

En 1 785 , l'académie française voulut faire remonter Louis XII au rang que lé peuple lui avait assigné entre les meilleurs rois. Elle invoqua pour lui la protection de l'éloquence , et mit son éloge au concours. L'art oratoire répondit à l'appel; l'éloquence ne se présenta point. Les écrivains étaient û^appés de stérilité; non seulement ils ne trouvaient rien de grand dans nos diverses histoires de Louis XII, mais les autorités les plus imposantes de la littérature les détournaient de toute recherche dans les monuments historiques: le doute sur la justesse de jugements présumés conformes à l'histoire leur eût semblé une témérité. Et d'ailleurs, comment chercher dans l'étude, qui refroidit, un principe de chaleur? comment travailler à acquérir, quand on veut avoir l'air de déborder? comment s'avouer qu'on manque d'idées, lorsqu'on

en petit , rendaient inutiles ses forces et même le succès de ses armes. » ( Principes des négociations ^ ck. u , t. V de la coll. des oeuvres complètes , p. 12^)

' Histoire générale, édit. de Kelh, in-8<>, t. XVIII, p. 32.) Hénault y uibrégé chronol., an i5i5,p. 44^9 édit. in-i2.

» «S'il ne fut ni un héros ni un grand politique , il eut donc Ja gloire plus précieuse d*ètve un bon roi, et sa mémoire sera toujours en bénédiction à la postérité. » (Histoire générale, tome XVIII des œuvres, page 32. )

a pris à tâche de dire que la parole ne suffit pas à l'expression de celles dont on est plein ? Ni le père du peuple, toi le peuple qui l'avait ainsi nommé, ne furent vengés.

Une nuance bien faible peut-être, et pourtant remarquable, distingue les jugements qui ont été portés sur Louis XIL Suivant les uns, ce prince avait les vertus d'un roi, mais n'en avait pas les talents: suivant les autres, il n'avait pas les talents d'un roi, mais il en avait les vertus.

Ces derniers supposent le défaut de talent racheté par la vertu : les premiers supposent la vertu dépréciée par le défaut de talent.

Une erreur commune à ces deux opinions , c'est de diviser dans les princes deux qualités inséparables. Il n'existe de véritable talent et de véritable vertu dans un prince que par l'étroite alliance de l'une avec l'autre. C'est faire trop d'honneur à la vulgaire bonté , que de l'élever au rang de la vertu ; c'est ravaler la vertu, que de la supposer compatible avec la médiocrité.

C'est une autre erreur de croire qu'on exalte la vertu en lui donnant une préférence hypocrite sur le talent; on la déprime en l'en séparant. C'est dépouiller de toute gloire le titre de père du peuple^ que de séparer des idées qu'il présente celles de talent et de caractère. Comment ce titre resterat-il en honneur, s'il peut s'accorder à la médiocrité ? On est bien près de refuser de la considération au prince à qui l'on peut refuser la gloire.